– Надеюсь, к утру твое тело еще не сгниет окончательно: все же мне бы хотелось его примерить.
Вэнь Шаньяо промолчал.
Стоило ему уйти, как мужчина внезапно рассмеялся.
– Сделка? С этой тварью?! Да ты обезумел! Думал, до тебя ей такое никто не предлагал? Тут каждый свою шкуру спасти хочет…
Вэнь Шаньяо бросил на него взгляд, и при виде белых огней в черных глазах мужчина замолк на полуслове, сглотнув и поспешно сказав:
– Я не хотел тебя задеть! Всего лишь мысли вслух, не стоит их принимать всерьез. Ха-ха…
Съежившись под его взглядом, мужчина окончательно замолк, пристыженно смотря в землю.
– Бесит, – одними губами произнес Вэнь Шаньяо, и огонь в его глазах разгорелся сильнее. – Я ведь дал ему шанс…
Тени заклубились, потянув к нему свои руки и острыми когтями срезав липкие путы. Ступив на землю, Вэнь Шаньяо отряхнул запачканную одежду, коснувшись затылка. Крови не было, но была шишка.
– Эй, братец, ты как это сделал? – ошарашенно спросил мужчина, протянув к нему единственную руку. – А ну-ка, помоги и мне!
– А то что?
Мужчина оторопел, пробежав глазами по залу и выпалив:
– А то… я закричу так, что та тварь тут же придет сюда. Думаешь, выстоишь с ней один на один? Да она столько заклинателей погубила, что тебя одним пальцем раздавит!
Вэнь Шаньяо фыркнул:
– Кричи. Я не против.
Мужчина открыл рот, но так ничего и не сказал. Вэнь Шаньяо же неспешно подошел к нему, скрестив на груди руки и осмотрев, а потом усмехнулся и спросил:
– Ты действительно хочешь выбраться?
– А как же? Ты же выбрался!
– При мне все еще руки и ноги, а от тебя и половины нет.
– А вот и неправда! – с долей отчаяния возразил мужчина, попытавшись освободить вторую руку. – Я еще чувствую ноги! Да-да! Они… они еще при мне.
Чертыхаясь и пыхтя, он все же смог вытащить вторую руку, радостно показав ее Вэнь Шаньяо.
– Вот, смотри! Я ее чувствую!
Вэнь Шаньяо молча взглянул на белую обглоданную кость, а потом взял ее и без всяких усилий оторвал. Мужчина закричал, но больше от ужаса, чем от боли, схватившись за плечо.
– Что ты сделал?! Верни ее мне! Живо верни! Я чувствовал ее!
– Знаешь, мне все же кажется, что тебе лучше умереть здесь. Медленно, но зато без боли, – заметил Вэнь Шаньяо, разглядывая оторванную руку. – Если я тебя вытащу, то постепенно чувства снова обострятся, и ты умрешь в агонии. Оно тебе действительно надо?
– Но я… я хочу наверх. Я не хочу умирать здесь, – растерянно пролепетал тот.
– Но тебе придется. Ты не выйдешь отсюда на своих двоих. Или же…
Он замолк, отбросив руку.
– Ну же, говори! – поторопил его мужчина.
– Ох, нет, это слишком опасно, – прикрыв рукавом рот, чтобы скрыть усмешку, пролепетал Вэнь Шаньяо. – Можно, конечно, попробовать… Нет-нет, лучше даже не спрашивай. Забудь.
– Говори! Что нужно сделать? На все соглашусь!
Вэнь Шаньяо взглянул на него большими глазами, тихо переспросив:
– На все-все?
Мужчина сглотнул, но все же кивнул.
– Я могу нас вытащить, но моих сил так мало… если ты дашь мне часть своих, то я выведу нас отсюда.
– Всего лишь? Да хоть все забирай! – отчаянно закивал головой тот.
– Все? – улыбнулся Вэнь Шаньяо.
– Да!..
Не успел мужчина договорить, как Вэнь Шаньяо уже оказался рядом с ним, настолько близко, что тому стало неуютно. Мужчина попытался отстраниться, но хватка мальчишки не давала, заставляя с опаской смотреть в снова почерневшие глаза, в которых и намека не было на сочувствие.
– Чу́дно! Раз ты согласен, то не будем медлить!
– Что ты?..
Мужчина замер с открытым ртом: его взгляд медленно подернулся поволокой, а изо рта потекла едва заметная энергия, похожая на горячий воздух в зимний день. Поймав энергию, Вэнь Шаньяо закрыл глаза, вытягивая ее из постепенно слабеющего тела мужчины и чувствуя, как тень под ногами крепнет. Как же давно он не пил живую ци! У обычных людей она была слегка сладковатой, вяжущей, да и хватало ее ненадолго. Не то что ци заклинателей, получить которую было в разы сложней: если он попытается выпить ее без обоюдного согласия, то своя ци начнет отвергать чужую и разорвет меридианы.
Выпив все до последней капли, Вэнь Шаньяо взглянул на мужчину. Тот уже был мертв, и гниль, почувствовав это, протянула свои скользкие щупальца. Обняв жертву, она поглотила ее полностью.
Наблюдающие за этой сценой пленники испуганно задрожали, стоило Вэнь Шаньяо взглянуть на них. Проведя по губам большим пальцем, он как ни в чем не бывало улыбнулся, но глаза оставались холодными. Если заклинатели найдут этих людей и те расскажут, что он сделал…
– Избавься.
Выскользнувшая из-под ног тень расправила свои руки. Крики так и застряли в глотках пленников, и их безжизненные тела поглотила гниль. Сидевшая же на корточках тень с особым наслаждением доедала что-то, и, подойдя к ней, Вэнь Шаньяо с удивлением обнаружил темный кусок материи, издали напоминающий рваный силуэт человека.
– Тень поедает тень, – задумчиво произнес он, смотря, как силуэт из мрака становится плотнее. – Поедая себе подобных, ты крепнешь… интересно.
Вдоволь наевшись, тень скользнула к ногам, став практически черной.
Оставив фонарь, Вэнь Шаньяо вошел в туннель, который через два чжана раздвоился, и так повторялось несколько раз. Останавливаясь, Вэнь Шаньяо шумно втягивал в грудь воздух: благодаря поглощенной ци рефлексы на время улучшились, так что он спокойно чувствовал, откуда исходит запах гнили и куда ему не стоит идти.
Так, блуждая по туннелям, он забрел в тупик, подняв глаза и разглядев слабый свет наверху. Туда же вели переплетающиеся на стене корни. Обдирая ладони и с треском разрывая одежду, ругаясь на слабое тело, Вэнь Шаньяо с трудом выбрался на поверхность, зажмурившись от слишком яркого солнца. Кажется, на этот подъем он истратил всю ци, что дал ему мужчина, а ведь еще нужно добраться до клана.
Оправив одежды или то, что от них осталось, Вэнь Шаньяо неторопливо зашагал вперед, надеясь выйти если не к городу, то к деревне. В лесу находиться одному было опасно, хотя, пока светит солнце, бояться нечего.
Лес все никак не заканчивался, а солнце неумолимо скатывалось к горизонту. Вэнь Шаньяо уже начал молиться небесному дракону Гуану, который и держал в своих лапах светило, чтобы он летел чуть помедленнее. Не хотелось быть снова пойманным той тварью, с которой и договориться не получилось. Лишь зря надеялся.
В небе раздался соколиный крик, и птица с шелестом прорвалась сквозь полог. Заметив Вэнь Шаньяо, она устремилась к нему, с шумом опустившись на ближайшую ветку и издав довольный крик. На ее лапе был привязан синий кожаный шнур с печатью волчьей головы.
Ганшань.
– И кто же твой хозяин? Где он сейчас?
Сокол, крикнув, взмахнул крыльями и взлетел. Вэнь Шаньяо ничего не оставалось, как следовать за ним. Либо эта птица спасет его, либо погубит. Все равно лучше, чем стоять на месте.
Замечая, что спутник отстает, сокол терпеливо садился на ветку и ждал, порой крича, словно дожидаясь ответа. И вскоре он получил его в качестве свиста. Вэнь Шаньяо едва не подвернул лодыжку, пытаясь его нагнать, но все же налетел на нежданное препятствие. Охнув от неожиданности, он свалился на землю, недовольно взглянув на вставшего на пути юношу. Тот же с удивлением повернулся к нему и воскликнул:
– Ян Сяо!
Вай Сянцзы вмиг поставил его на ноги, да так резко, что на мгновение земля с небом поменялись местами.
Послышались голоса и шелест листвы, и вот уже рядом оказался старший мастер Лу, с облегчением взглянув на хоть и потрепанного, но живого адепта.
– Что случилось? Я получил от младшего мастера Лу известие, что ты бесследно пропал.
Вэнь Шаньяо с трудом скрыл удивление. Лу Чуньду сообщил о его пропаже? Неужели испугался, что если потеряет единственного за всю свою жизнь ученика, то понесет наказание? Как-то непохоже на него.
Сбивчиво, не вдаваясь в подробности, Вэнь Шаньяо рассказал о случившемся, упустив то, что заклинателям знать не стоило. Почему именно его похитили? Кто знает, вдруг из-за грибов чжи, а может, потому, что поблизости больше никого не было. Как выбрался? Повезло, только и всего.
– Значит, дух способен менять облик, – задумчиво произнес Лэн Цзяньфэн, – но долго продержать его не в состоянии… интересно.
Мимолетом оглянувшись, Вэнь Шаньяо с облегчением понял, что Лэн Шуана среди заклинателей нет. Видимо, он все еще отбывал наказание, раз его лишили охоты.
– Юному адепту не место здесь, – заметил старый волк. – Сянцзы мог бы отвести его обратно в клан.
– Я хотел вас попросить об этом, – кивнул Лу Сицин. – Пока мы еще не начали охоту…
Листва на деревьях зашелестела, и пение птиц резко смолкло. Сидевший на руке Вай Сянцзы сокол с испуганным криком вспорхнул и поспешил улететь.
– Боюсь, уже поздно.
Вэнь Шаньяо не успел моргнуть, как оказался в кругу из заклинателей, силясь разглядеть хоть что-то за их спинами.
– Сянцзы, бери этого адепта и уходи, – приказал Лэн Цзяньфэн.
Юноша собрался уже возразить, но, бросив взгляд на Вэнь Шаньяо, умолк и послушно кивнул. Схватив его за руку, младший из Лэнов поспешил уйти, на ходу говоря:
– Не бойся, они справятся. Жаль, что дагэ нет – его помощь пришлась бы кстати.
Позади раздалось жуткое завывание, напоминающее крик марионеток, которых использовала та тварь.
– Тебе не страшно? – в притворном испуге спросил Вэнь Шаньяо.
– Ну… немного, – неловко улыбнулся Вай Сянцзы. – Это ведь не первая моя охота.
– Ого, даою[40] весьма храбр!
Младший Лэн смутился от его слов, негромко пробормотав:
– Я бы не сказал…
Вэнь Шаньяо резко затормозил, невольно дернув на себя и Вай Сянцзы. Перед ними из земли вырвалось черное щупальце. Покрывшись на свету волдырями, оно пролетело над головой, сломав несколько деревьев.