Шип замер в жалком цуне от лица Лу Чуньду, с грохотом упав на траву и рассыпавшись пылью. Заклинатели застыли, замер и сам дух, смотря на фигуру из тени перед младшим мастером Лу. Она была выше всех присутствующих на голову, с легкой дымкой вокруг тела, с горбатой спиной и неестественно торчащими из груди ребрами. А стоило ее белым глазам пройтись по заклинателям, как те внутренне вздрогнули. Тень внушала животный ужас, от которого волосы на голове вставали дыбом, а дыхание застывало в груди.
Ведомая немым приказом, тень смазанным силуэтом схватила еще одно щупальце и необычайно легко оторвала его, а потом еще одно и еще. Воздух гудел от жуткого крика духа, когда его буквально разрывали на куски, да так быстро, что он не успевал восстанавливаться, пытаясь спрятаться в яму, откуда пришел.
– Не дайте ему уйти! – приказал Лу Аньцзин, заставив заклинателей наконец очнуться.
В воздухе вновь сверкнули мечи, и несколько из них задело тень. Отмахнувшись от оружия, что со свистом упало на траву, теневое создание схватило духа за пасть и с треском разорвало ее пополам, заставив существо издать наполненный сотнями голосов крик, прежде чем огромным куском гнилого мяса безжизненно рухнуть на землю. Тень же растворилась так же внезапно, как и появилась, оставив после себя неприятную дрожь.
Из тела духа поднялась черная дымка, которую Лу Аньцзин поспешил запечатать в сферу.
Вэнь Шаньяо поправил рукав, стараясь скрыть за маской страха боль. Все же тень была его собственной, и хорошо, что полученные ею раны не отражались на настоящем теле.
– Шифу, неужели все? – тихо спросил Вэнь Шаньяо.
Ему даже не пришлось изображать усталость – тень отняла чуть ли не все силы, что остались в этом жалком теле. И вновь пришел голод.
Лу Чуньду скользнул по нему взглядом, прежде чем произнести:
– Да.
Облегченно выдохнув, Вэнь Шаньяо наконец-то присел на ближайшее поваленное дерево. Ему было все равно, что обсуждают заклинатели, встревоженные появлением внезапной тени. Даже если бы они обнаружили, что ею управляет Вэнь Шаньяо, он мог бы только кивнуть, не найдя силы на спор.
Спустя четверть часа к нему неторопливо подошел Лу Чуньду. Свой гуцинь он спрятал, сложив за спиной руки и все так же сверху вниз смотря на всех.
– Идем, нам тут делать нечего.
Кивнув, Вэнь Шаньяо послушно встал и, прихрамывая, направился вслед за заклинателем. Тот шел нарочно медленно, практически бесшумно, и на миг Вэнь Шаньяо подумал, что из него вышел бы прекрасный член секты Веньи. Тут же содрогнувшись, он покачал головой. Одна мысль о том, чтобы находиться рядом с этим человеком дольше пары шичэней, уже вызывала ужас.
Они шли молча весьма долго. Лес начал редеть, закончившись у реки, за которой высились знакомые горы Байсу Лу. Дух уже подобрался так близко, и неужели только ради того, чтобы схватить Вэнь Шаньяо?
Перейдя мост и подойдя к покрытым деревьями горам, Лу Чуньду внезапно остановился. Вэнь Шаньяо замер, насторожившись, стоило заклинателю произнести:
– Призови ее.
– Этот ученик не понимает шифу.
Лу Чуньду обернулся, и от его пронзительного взгляда стало неуютно. В сгущающихся сумерках глаза Демона тускло светились нежным фиолетовым оттенком, и оттого смотреть в них, казалось, еще сложнее.
– Я не слепой и не дурак.
– Я не считаю шифу таким.
– Тогда хватит отнекиваться. Призови ее. Свою тень.
Внутри Вэнь Шаньяо все сжалось. С его губ сорвался слабый шепот:
– Как?
Достав из рукава лист бумаги и порезав им свой палец, отчего амулет вспыхнул белым светом, Демон поднял его над головой.
– Твоя тень темнее обычной.
И правда. Тень Вэнь Шаньяо была черной, смолянистой, и, если бы не свет от амулета, это можно было бы не заметить.
– Шифу действительно не обмануть, – вздохнул он, не став отпираться.
– Рад, что ты это понял.
– Вы хотите прогнать меня? Или убить?
– Ни то ни другое, – погасив амулет, спокойно ответил Лу Чуньду. – Будь ты демоном, я бы еще подумал над этим. Сейчас же ты являешься моим учеником, и что делать со своей тенью, решаешь ты. Могу лишь посоветовать не перекармливать ее, иначе и остальные заметят неладное.
– А если… эта тень нападет на остальных?
– Тогда ты понесешь наказание, разве не ясно?
Вэнь Шаньяо взглянул на Лу Чуньду с откровенным непониманием. Это действительно тот самый Демон, который в прежних жизнях преследовал его до самой могилы, убив половину секты Веньи и несколько раз добравшись до его сестры и дяди?
– Почему… вы так спокойны? Разве не проще прогнать меня?
– Не вижу в этом смысла. Как твой мастер, я обязан оставаться рядом со своим учеником и обучить его всему, что знаю сам. И я намерен это сделать, даже если ты этого не хочешь.
Вэнь Шаньяо не сдержал изумления.
Демон в Белых Одеждах действительно страшный человек.
Жатва
В одном из залов дома Демона играла тихая, похожая на плач птицы мелодия. Перебирающий пластинки из нефрита Вэнь Шаньяо то и дело замирал, смотря на мужчину в белом, что неторопливо прищипывал струны гуциня. Прямая спина, забранные на затылке волосы, прикрытые глаза с длинными ресницами и белоснежное лицо с идеальными чертами. Небожитель, что по собственной воле закрылся ото всех, постигая секреты души и разума. Никто не смел его тревожить: ни император, ни заклинатели, ни сам верховный дух Цзинь Хуэй.
Вэнь Шаньяо отвернулся, внутренне вздохнув и продолжив протирать нефритовые пластинки. С одной стороны, он был не против, что чуть ли не каждое занятие Лу Чуньду либо медитирует, либо оттачивает свою игру на гуцине, но с другой – он совершенно его не обучал. За прошедший месяц они лишь пару раз занимались чем-то действительно важным как ученик и мастер. Порой Вэнь Шаньяо казалось, что он заменил духа-слугу для Демона, протирая от пыли старые книги, свитки и дощечки, раскладывая все по местам и порой поливая грядки с ядовитыми травами. Это… удручало. Да, Вэнь Шаньяо знал технику Байсу Лу, благодаря чему ему было легче на тренировках, но отношение Лу Чуньду и озадачивало, и настораживало одновременно. Он ни разу больше не заикнулся про его тень, да и не особо интересовался делами ученика. Неужели он ему настолько безразличен?
Протерев последнюю нефритовую пластинку, Вэнь Шаньяо отложил ее на поднос. Тот слегка качнулся и поднялся, медленно поплыв вперед: под подносом виднелись маленькие зеленые ножки. Личный дух-слуга Лу Чуньду имел сразу несколько копий. Как правило, это были маленькие зеленые бесформенные человечки, которые в любой момент могли обратиться в горошины и спрятаться. Вэнь Шаньяо заметил их не так давно, вмиг поняв, почему все не погрязло в пыли и паутине.
Духов звали Доу[41], и, услышав их имя из уст Лу Чуньду, Вэнь Шаньяо чудом не рассмеялся. Фантазия у Демона была совсем как у Луаня.
Стоило подносу с нефритовыми пластинками скрыться, как на смену ему пришел новый, на этот раз с пиалой и чайником. Поставив его перед Вэнь Шаньяо, несколько Доу приподняли тяжелый чайник и налили содержимое в пиалу, жестами показав, что это ему. Все же с духами было куда комфортнее, чем с их хозяином. Они были намного заботливее, давали ему время передохнуть и даже подкармливали, заставляя Вэнь Шаньяо внутренне давиться слезами. Доу умели как заваривать чай, так и подавать легкие закуски, тогда как у Луаня постоянно подгорал рис, а яйца кляксами растекались по тарелке. Дух хоть и старался, но умений явно не хватало, хотя по ночам можно было заметить горящий в его комнате свет и запах чего-то подгоревшего.
Вэнь Шаньяо только сделал неторопливый глоток, как в зале раздался голос:
– Лу Сицин сказал, что ты уже окрасил свою энергию.
Едва не подавившись от неожиданности чаем, Вэнь Шаньяо поспешил поставить пиалу.
– Это так, шифу.
– А твое ядро…
– Я сотворил его.
Лу Чуньду кивнул.
Из всех адептов первой группы пока только он и Шэнь Лэйбао сотворили ядра. Последнему это далось легко благодаря демонической крови, Вэнь Шаньяо же использовал старый метод наслаивания ци, благодаря чему меридианы не жгло огнем от расширения ядра, как обычно бывало. Все же создать ядро для неопытного заклинателя – сложная задача, на которую могут уйти годы. Единственное, что сейчас беспокоило Вэнь Шаньяо, – вторая ступень вознесения. Как правило, ее достигали в ближайшие пять лет после создания ядра, и пережить ее в новом теле было весьма сложно. Некоторые заклинатели, впервые столкнувшись со ступенью, намеренно замедляли развитие ядра, боясь вновь пройти через ту боль, когда словно сами небеса карают тебя. Ужасное чувство, и ведь нельзя точно предсказать, когда начнется вознесение. Оно может застать тебя как во время боя, так и на пороге смерти.
– Завтра ты пойдешь на задание.
Вэнь Шаньяо, уже потянувшийся за пиалой, замер. Лу Чуньду все также сидел к нему спиной, неторопливо прищипывая струны гуциня и не раскрывая глаза. Рядом с ним стояла курильница, и от ее аромата слегка клонило в сон.
– Это инициатива мастера Лу Цзинъяня, – пояснил он. – Он выбрал нескольких адептов на первое задание.
– Но… у нас еще нет мечей.
– Они вам не понадобятся.
– Мастер Лу Даньсяо только начала нас знакомить с человекоподобными демонами, – настаивал Вэнь Шаньяо.
– Демонов там не будет.
– Тогда…
– Нужно совершить обряд похорон оскверненных тел, не больше.
Вэнь Шаньяо издал нечто среднее между вздохом и хмыканьем. До первой охоты им еще далеко – по крайней мере до тех пор, пока в их руках не окажутся мечи. Так что адептам могли поручать небольшие задания по типу очищения места от скверны или захоронения оскверненных тел, особенно если они пострадали от демонов. Такие запросы клан не может игнорировать, ведь без должного ритуала душа не очистится и мертвец восстанет.
– На твоем месте я бы прихватил несколько талисманов.
– Что-то беспокоит шифу? – насторожился Вэнь Шаньяо.