Песнь гуциня замолкла, погрузив зал в непривычную тишину. Лу Чуньду чуть повернул голову, смерив своего ученика взглядом и негромко произнеся:
– Ты всегда должен быть готов к тому, что прольется кровь.
Вэнь Шаньяо сглотнул. Слышать такие слова от Лу Чуньду хотелось меньше всего.
– Можешь идти готовиться к заданию, – отвернулся Демон, продолжив играть на гуцине. – Как придешь, отчитаешься мне. Сразу.
– Да, шифу, – поморщился Вэнь Шаньяо.
Поднявшись с места, он поспешил покинуть хижину Демона, чувствуя если не облегчение, то что-то близкое к нему, из-за того, что смог уйти раньше положенного. Встречи с Лу Чуньду слишком выматывали, хотя обычно они не разговаривали и не смотрели друг на друга, но даже находиться в одном помещении с этим человеком было трудно.
Вернувшись в свою комнату, Вэнь Шаньяо разложил перед собой несколько бумажных листков разных цветов. Их уже обучили нанесению печатей, разве что при одной малейшей ошибке в написании она не то что не сработает, но и возымеет обратный эффект.
На белых листах, как правило, писали защитные, световые и взрывающиеся яркой вспышкой печати. На черных заклинатели рисовали кровью собак, змей, лисиц или своей собственной отпугивающие, призывающие и иллюзорные печати. На оранжевых – только размягчающие, способные камень обратить в воду. При этом все бумажные амулеты срабатывали, только когда заклинатель оставлял на них свою кровь, наполненную ци. Не сказать, что такие артефакты могли похвастаться своей долговечностью и прочностью, – нет, но их было проще всего изготовить. Те же тканевые, а порой и порошкообразные были надежнее, не говоря уже об амулетах, вырезанных из персиковых дощечек или нефрита. Один такой должен был быть постоянно при заклинателе, представляя собой подвеску с яшмой, на которой были вырезаны едва различимые для глаз защитные иероглифы. Будь эта подвеска у Вэнь Шаньяо в день, когда та тварь похитила его, она бы не смогла даже прикоснуться к нему. Впервые темный дух проник на горы клана. До этого подвески выдавали перед первым спуском с горы, но на сей раз глава клана распорядился обезопасить адептов сразу, чтобы история не повторилась снова.
– Что ты делаешь? – с подозрением спросил Луань, выглядывая из-за ширмы. – Снова какую-то гадость замышляешь?
– Целый день только и делаю, что всем жизнь порчу.
Помедлив, дух подошел ближе, облокотившись на стол и с интересом рассматривая разложенные листы бумаги с еще свежими чернилами. Вэнь Шаньяо аккуратно выводил кистью причудливые символы, которые даровал еще Цзинь Хуэй при своем первом появлении. Как они точно переводились – никто не знал. Споры продолжались до сей поры, и каждый раз спорящие заходили в тупик.
– Ты идешь на охоту? У тебя же еще меча нет.
– Это не охота. Мы проведем ритуал для упокоения усопших.
– А-а, – с пониманием протянул Луань, разочарованно цыкнув. – Скука смертная. Если это ритуал, то зачем тебе амулеты?
– На всякий случай. Младший мастер Лу сказал приготовить.
Стоило прозвучать титулу Демона, как у обоих по спине пробежали мурашки. Только единицы находили в себе силы, чтобы вслух произнести его имя, и бессмертные духи не входили в их число.
– Хозяин может не вернуться? – с некоей надеждой в голосе спросил Луань.
– И не надейся. Возвращаться с того света мне не впервой.
Дух разочарованно вздохнул, вмиг потеряв к нему интерес и вернувшись к своим делам. Вэнь Шаньяо давно подметил, что Луань за ним тайно следит, пытаясь выяснить, что он задумал, как бы невзначай интересуясь различными вещами. Начиная от того, сколько его новый хозяин пробудет в клане, и заканчивая расспросами о его рукотворных печатях. Услышь Луань из его уст, что клану придет конец, то незамедлительно доложил бы мастерам. Могло показаться, что дух просто слишком любопытный, вот только живет он уже не одну сотню лет и умом не обделен, пусть и наивен. До этого он имел дело с детьми, что способны разве что тайно ночью из клана выбраться и вино пронести, но самого Короля Бездны ему не одурачить.
Закончив с амулетами только к ночи, Вэнь Шаньяо устало лег на кровать. Он пропустил ужин, так что понятия не имел, кто еще пойдет совершать ритуал. Скорее всего, бо́льшая часть будет из первой группы, может, поставят пару человек из второй. Сам ритуал будет совершать заклинатель, а остальные – смотреть и запоминать. Все же часто встречается, когда после демонов остаются трупы с исказившимися душами. Охотница Минъюнь не всегда успевает собрать их и отнести к тетушке Фагуань на суд, и потому заклинатели обязаны очистить души от темной ци. Иначе родится новый демон или темный дух. Как с тем слизнем. Вэнь Шаньяо краем уха услышал разговор Лу Сицина и Лу Чуньду насчет этой твари. Возможно, ею оказалась оскверненная душа пилигрима, который пропал без вести и которого так и не сумели похоронить. Ненавидеть Байсу Лу он мог по многим причинам: те либо проигнорировали его зов о помощи, либо и вовсе в прошлом изгнали из клана. Как Ху Симао. Вот только настораживала та деталь, что он пришел со стороны школы Черного Журавля. Либо те стоят за этим, либо это неприятное совпадение.
Выбросив из головы мысли о духе, из-за которого на несколько дней у него пропал аппетит, Вэнь Шаньяо вновь подумал о задании. Видимо, ритуал проводить будет сам Лу Цзинъянь, но будет ли еще кто-то из заклинателей? Они вполне могли бы прибегнуть к помощи Лэнов. Ох, как же Вэнь Шаньяо снова хотел позабавиться с Лэн Шуаном, но тот избегал его, уходя сразу, стоило им заметить друг друга. Если он и дальше будет сбегать, то придется самому искать повод для встречи.
Вэнь Шаньяо только закрыл глаза, как его разбудил стук. С трудом раскрыв веки, он все же смог оторвать тяжелую голову от подушки. На пороге он увидел озаренную ранним солнцем фигуру, и на миг Вэнь Шаньяо подумал, что это Лэн Шуан, однако внезапным гостем оказался Шэнь Лэйбао.
– Мастер Лу Цзинъянь собирает всех.
Вэнь Шаньяо все так же молча смотрел на него, и полукровка дополнил:
– На проведение ритуала.
Сонный мозг с трудом понял, о чем тот говорил. Пробормотав что-то нечленораздельное, Вэнь Шаньяо, скрывшись в комнате, кое-как оделся и прихватил амулеты.
– Мы пойдем на пустой желудок? – подавив зевоту, спросил Вэнь Шаньяо у полукровки.
– Все уже поели.
– Неужели?
И почему Луань не разбудил его раньше? Тащиться на пустой желудок неизвестно куда в такую рань – далеко не лучшая идея.
– Вот. – Шэнь Лэйбао протянул ему лепешку.
– Правда можно?
Полукровка неловко кивнул, чуть ли не силой сунув лепешку ему в руки. Вэнь Шаньяо едва ли не слюнями истекал, пока ее ел, пытаясь жевать как можно медленнее. Все же стоит потом проучить мелкого духа.
У одного из мостов стоял Лу Цзинъянь, вокруг которого собрались пятеро юношей. Трое из них были из первой группы, один – из второй, а вот пятым оказался Вай Сянцзы, на чьей руке сидел сокол Цзянь.
– Простите за опоздание, – хором произнесли Вэнь Шаньяо и Шэнь Лэйбао.
Лу Цзинъянь хмыкнул, указав на Вай Сянцзы.
– Расскажи им, что нас ждет.
Младший Лэн послушно кивнул.
– Идемте, не будем заставлять людей ждать.
Отпустив Цзяня, который с криком взмыл вверх, Вай Сянцзы повернулся к новоприбывшим.
– Бофу разрешил мне пойти с вами. Сказал, что будет полезно посмотреть, как на юге проводятся ритуалы.
– У вас иначе?
– У нас редко от тел что-то остается, поэтому ритуалы мы не так часто совершаем. Раз-два в год, смотря насколько демоны голодны.
– Ваши демоны поедают людей? – не мог не насторожиться Шэнь Лэйбао.
На юге далеко не все демоны питаются человечиной – их можно было по пальцам пересчитать, а избавлялись от них быстрее, чем распространялись слухи о пропавших без вести людях.
– На севере снег практически не тает, особенно в горах. У нас всего два месяца лета, за которые не успеваешь ни урожай собрать, ни толком согреться. Поселений почти нет, а демоны едят если не людей, то себе подобных.
Даже матерым заклинателям на севере пришлось бы тяжело. Ганшань же с падения Хаоса обосновали горы Юнбао, делая упор на учение Чицзюсин и отрабатывая боевые навыки, а не духовные. Сразиться с ними в поединке один на один и выиграть было невозможно, однако использование сильных печатей для них было неподвластно – не хватало ци, и меридианы могли запросто сгореть. Единственная слабость, которую они компенсировали владением меча.
– На самом деле до того, как попасть в клан, я ни разу не встречал демонов, – признался Вай Сянцзы.
– Неужели? Разве ты не с севера?
– С севера, но нашу деревню демоны обходили стороной. Может, потому, что мы были близко к клану?
Вэнь Шаньяо с Шэнь Лэйбао недоуменно переглянулись. Разве такое возможно? Чтобы демоны – да и прошли мимо целого поселения? Разве это не странно?
– Мы идем в деревню Лицзы, – вспомнив про дело, объявил Вай Сянцзы.
– Она в шичэне пути к северу от клана, – припомнил Шэнь Лэйбао.
– Ты был там?
– Нет… только слышал, что там жил лис-оборотень, который изводил местных девушек. Это было не так давно.
Вэнь Шаньяо что-то такое припомнил. Пару дней назад заклинатели отправились на охоту в одну из деревень, где, по слухам, начали пропадать девушки, а потом их тела находили на дне колодца. Лиса убили, а его хвост принесли в клан, где Лу Даньсяо рассказала адептам про оборотней цзинов. Хвосты и шкуры – их слабое место. Избавишься от первого – ослабишь цзина наполовину, а снимешь живьем шкурку – и вовсе убьешь. Без шкуры оборотень сможет прожить ночь, но утром на солнце сгорит живьем. Не самая легкая смерть.
– Цзины не редкое явление в этих краях, – заметил Шэнь Лэйбао. – Распознать их не так легко, но дольше нескольких лет они не живут.
– Почему? – удивился Вай Сянцзы. – У нас этих цзинов и не встретишь, только всякие тяньгоу[42] да гуйму[43]