Лу Чуньду шагнул на деревянную пристань, вынув из рукава мешочек и высыпав его содержимое. Карпы, взбаламутив воду мощными хвостами, подплыли к нему, жадно поглощая угощение своими бездонными ртами.
Вэнь Шаньяо неторопливо подошел к Лу Чуньду, настороженно смотря на громадных карпов, способных заглотить его полностью. А ведь в озерах Сюэши водятся рыбы и побольше…
Дождавшись, когда карпы уплывут, Лу Чуньду подошел к небольшому колоколу, дернув за привязанную к язычку веревку несколько раз. Чистый звон прошелся над озером, и водная гладь покрылась рябью. Из глубины с грохотом начала подниматься постройка: большая квадратная платформа, окруженная белоснежной стеной с черной крышей и башенками пагоды по краям. В центре, обвивая глыбу камня, росло громадное извилистое дерево с золотой листвой и привязанными к веткам бубенцами, что тихо позвякивали на ветру. К самой же платформе вели круглые камни, влажные и скользкие, так что идти по ним пришлось с особой осторожностью.
– Это место используется для индивидуальных тренировок, – произнес Лу Чуньду, взойдя на платформу. – Адепты не имеют сюда доступа, так что я буду сопровождать тебя.
Подойдя к стойке с оружием, Лу Чуньду взял легкий меч и протянул его Вэнь Шаньяо:
– Для начала подберем тебе оружие.
Вэнь Шаньяо взвесил в руке меч: сталь была чистой, ничуть не заржавевшей, а сам клинок хорошо сбалансирован и не оттягивал руку. Он напоминал меч Ху Симао, разве что был чуть короче.
Лу Чуньду протянул руку, указав вперед: вода, окружавшая дерево подобно живой змее, выплеснулась на плиты, поднимаясь в облике безликого человека.
– Сражаться будешь с ним. До крови не ранит, но синяки получишь. Мастер Лу Цзинъянь уже должен был обучить тебя базовым приемам, так показывай, как много ты усвоил.
Сказав это, Демон подошел к дереву, сев на лавку под его ветвями и явив перед собой знакомый белый гуцинь с черными струнами. Несколько раз проведя по ним, он заставил водяную марионетку шагнуть навстречу Вэнь Шаньяо, сделав предупреждающий выпад. Что бы ни говорил Лу Чуньду, а сражаться все же придется с ним.
Взмокший от пота и обессиленный, Вэнь Шаньяо рухнул на кровать, не сдержав крика. Этот заклинатель действительно демон, что своровал людской облик! Он не знает ни пощады, ни слабости. Не давая толком передохнуть перед каждой новой схваткой, он нападал снова и снова, оставляя болезненные синяки. Вэнь Шаньяо уже не думал о голоде, мечтая как можно скорее сбежать от Демона и где-то тихо умереть.
– Хозяин, я вам ужин приготовил, – негромко произнес Луань, выглядывая из-за ширмы. – Будете есть?
– Неси, – пробурчал тот. – Неси все, что есть.
Закивав, Луань скрылся. Было слышно только звон тарелок и топот маленьких ножек, а потом вновь тихий голосок:
– Я все накрыл. Хозяин, поспешите, пока еда не остыла.
Вздохнув и подняв тяжелое тело, Вэнь Шаньяо прошел к столу, чуть не упав на пол, и жадно придвинул к себе ближайшую тарелку. Может, сил у него и не осталось на сражения, но на еду он найдет их всегда.
Съев все, что было на столе, Вэнь Шаньяо довольно откинулся назад, похлопав по животу. Луань от удивления вытаращил глаза.
– Хозяин, как в вас столько влезло? – изумленно спросил дух.
– Я почти всегда голодный, вот и все, – практически не соврал Вэнь Шаньяо.
Из-за здешней еды он не мог толком набрать вес, постоянно чувствуя голод и слабость. Это удручало. Чем же питался Ян Сяо, раз Вэнь Шаньяо никак не может наесться?
– Сможешь зашить? – спросил он, кивнув на порванный рукав.
– Зачем? Выкинем и возьмем новое. На складе их полно.
Вэнь Шаньяо поджал губы, теребя край рукава. Он не привык выкидывать вещи, даже порванные: сестра приучила его зашивать одежду. Не сказать, что секта Веньи была бедной, но богатой одеждой из дорогого шелка или украшениями они похвастаться не могли, ведь тратили все на еду и удобрения.
– Оставь, я зашью.
– Хозяин, вам не обязательно.
– Знаю, но эта одежда еще может пригодиться.
Луань недоуменно склонил голову, но больше спрашивать не стал.
– Раздобудь мне иголку и нитки. Возможно, придется сшивать не только ткань, но и кожу.
Сегодня Вэнь Шаньяо еще острее понял, насколько ему нужны лекарства под рукой. Если бы тот цзин нанес действительно серьезную рану, то времени ждать помощи просто не было бы. Навряд ли получится стащить пилюлю из-под носа у Лу Цао, хотя их и должны выдавать на каждой охоте. Лучше всего, если Вэнь Шаньяо изготовит свои лекарства. Вдобавок у него уже имеются деньги – осталось только получить разрешение на выход в город. Растущие на этих горах травы не способны дать ему то, что он хочет.
Отныне с часа Мао до часа Хай[45] Вэнь Шаньяо проводил на тренировках, сражаясь с водяной марионеткой. Лу Чуньду отпускал его только на обед, не давая времени на отдых и даже во сне мучая своим безжалостным обликом. Это было хуже тренировок Лу Цзинъяня, хуже, чем подниматься и спускаться по ступеням Байсу Лу, и даже хуже, чем снова переживать свою смерть.
Лу Чуньду не щадил, поистине заслужив свое прозвище. Вэнь Шаньяо уже начало казаться, что он так пытается избавиться от своего единственного ученика, заставляя его сражаться сразу с пятью водяными марионетками. В последний раз Вэнь Шаньяо так тренировался еще в первой жизни под надзором дяди и сестры, и повторять такое снова казалось пыткой.
После месяца таких тренировок Вэнь Шаньяо практически не стоял на ногах и как-то вечером, возвращаясь с озера, запнулся о камень и упал на землю, не сумев найти силы встать. Перевернувшись на спину, он сдул с лица влажные волосы, смотря в темнеющее небо и слыша стрекот сверчков. Как же он мечтал отсюда сбежать! Покинуть эти горы с ненавистными ему людьми и оказаться в знакомых пещерах Дуфанг, прогуляться по коридорам старого замка и избавиться от всего, что напоминало бы Веньи.
– Лучшего места, где умереть, не нашел?
Вэнь Шаньяо перевел взгляд на склонившегося над ним юношу, чьи серебряные глаза напоминали две луны с родинкой под одной из них. Холодные и безжалостные, наполненные льдом севера.
– Представляешь, все горы обошел, но здесь земля мягче, – фыркнул Вэнь Шаньяо, закрыв глаза, дабы не видеть ненавистное лицо.
– Тогда позволь оказать услугу и закончить твои мучения, – предложил Лэн Шуан, достав на цунь свой меч.
– Разве у тебя нет других дел? Будь добр, уйди.
Вэнь Шаньяо вяло махнул рукой, но потом резко раскрыл глаза, когда рядом с его головой вонзили Шуайцзяо. Тотчас Лэн Шуан присел рядом, склонившись так низко, что омыл лицо своим дыханием.
– Знаешь, а ведь у меня и вправду нет никаких других дел. Так почему бы мне не побыть здесь, с тобой, адепт?
Вэнь Шаньяо стиснул челюсти, отчего желваки заиграли на скулах, и пес Лэн не сдержал усмешки.
– И чем же я заслужил такой взгляд? Ты словно убить меня готов.
Вэнь Шаньяо издал смешок.
– Уверен, тебе всего лишь кажется.
– Так откуда такая ненависть? Из всех людей только ты на меня смотришь так, словно готов глотку перерезать.
– О, уверен, есть много таких, как я. Просто ты их не замечаешь, как и все, что происходит вокруг. Бросили кость, а ты, как верный пес, бежишь за ней, дабы отдать хозяину. Только вот у псов самая жалкая жизнь, а подыхают они где-нибудь в канаве.
– Считаешь меня псом?
– Домашним, отожравшимся псом, который привык думать, что он волк. Тявкаешь, а кусать боишься, как и ослушаться своего хозяина.
– Люди клана Ганшань никогда не были псами.
– Вот, и снова тявкаешь. Гав-гав. Когда научишься рычать, тогда и поговорим.
Глаза Лэн Шуана сверкнули серебром, и он резко вытащил меч из земли, со звоном вонзив его в ножны.
– Действительно пес, – рассмеялся ему в спину Вэнь Шаньяо. – Разве что псиной не воняет.
Вэнь Шаньяо не сомневался: будь они на территории Ганшаня, пес Лэн не потерпел бы этих слов. Вот только они в Байсу Лу, а старший Лэн уже сделал ему выговор. Если ослушается, отправится обратно в клан. А там позор ему гарантирован.
Пролежав еще пару минут, Вэнь Шаньяо все же поднялся с земли. Если он поторопится, то еще успеет на ужин.
Зал Чистой Совести был пуст больше чем наполовину. К счастью, еда еще была, да и рядом со своим местом Вэнь Шаньяо заметил Ши Фэнми, что с удовольствием ел уже третью порцию.
– Тренировки настолько изматывают?
Юноша чуть не подавился, откашлявшись и с улыбкой до ушей взглянув на Вэнь Шаньяо.
– Как давно тебя на ужине не было! Все же сбежал от Демона?
– У того была встреча со старшим мастером Лу, так что я ушел раньше, – со вздохом признался тот, опустившись за стол.
Придвинув к себе плошку с рисом и бобами, Вэнь Шаньяо уже принялся за трапезу, как Ши Фэнми, понизив голос, произнес:
– Младший мастер Лу не рассказывал тебе про испытание для первой группы?
Не сумев проглотить рис, Вэнь Шаньяо только мотнул головой.
– Вторая и третья группы уже на ушах стоят из-за этой новости. Из первой уже у всех есть мастера, и если те разрешат, то вам можно будет войти в гору мечей и выбрать свой клинок. Такой шанс еще не скоро представится – я, наверное, его только лет через десять получу.
Ши Фэнми приуныл, ковыряя палочками в полупустой тарелке.
– Мастер Лу Даньсяо говорит, что я неплохо усваиваю материал, быстро запоминаю и вообще умею мозгами работать, но тот же мастер Лу Цзинъянь говорит, что мне следовало идти в Сюэши. Я даже среди последних отстаю.
– Думаешь, тебе здесь не место?
Юноша неловко кивнул, поспешив оправдаться:
– Не подумай, что я жалуюсь, просто… я словно тут не к месту.
– Мастер Лу Цао тоже не отличается силой, но без него клану бы пришлось непросто, – напомнил Вэнь Шаньяо. – Тебя не обязывают быть сильным, как людей из Ганшаня. Порой мозг нужнее мышц.
Ши Фэнми неуверенно кивнул.
Вэнь Шаньяо же неторопливо доел рис. Если Ши Фэнми прав, то надо во что бы то ни стало попасть на эту гору. Там находится меч, которым владел Ян Сяо, и если получится, то нужно найти и забрать его себе. Такое оружие пригодится в будущем.