Взбудораженный, Вэнь Шаньяо направился к домику Демона, по пути заметив старшего мастера Лу. Тот настолько глубоко погрузился в свои мысли, что прошел мимо и не заметил его. Видимо, разговор с Лу Чуньду получился далеко не таким простым, как рассчитывал Лу Сицин.
– Шифу, вы не заняты? – заглянув в главный зал, поинтересовался Вэнь Шаньяо.
Демон сидел за столом, массируя висок. Ответил он не сразу. На его столе стояла курильница с благовониями, и серый дымок лентой вился вверх.
– Разве я не отпустил тебя до утра? Не трать мое время и уходи.
– Я хотел спросить насчет горы мечей. Это правда, что скоро она будет открыта?
Лу Чуньду поднял свои холодные лиловые глаза, и Вэнь Шаньяо невольно сглотнул.
– Правда, – с неохотой кивнул тот, – но тебе еще рано.
– Разве вы не говорили, что в последние дни у меня стало хорошо получаться?
– Не настолько хорошо, чтобы позволить тебе обзавестись собственным мечом, – резко отрезал тот, поднявшись из-за стола. – Порой требуются годы, чтобы получить меч, а ты обучаешься всего три месяца. Думаешь, ты достоин носить клинок? Это лишь напрасная трата времени…
Вэнь Шаньяо в бессильной злобе сжал кулаки. Ему нужен меч, и как можно скорее! Он не собирается оставаться тут еще на несколько лет, чтобы получить его! Меч понадобится ему при побеге и в дальнейшем, с ним он доберется до гор Дуфанг.
– Я предлагаю пари.
Лу Чуньду замер, взглянув на Вэнь Шаньяо и приподняв бровь, словно ослышался.
– Повтори.
– Я хочу заключить с шифу пари, – как можно увереннее произнес он. – Вы допустите меня до испытания, и если провалю, то следующие десять лет не буду даже заикаться про гору мечей. А если выиграю, то меч останется при мне и вы позволите покидать клан. Хотя бы раз в неделю.
Лу Чуньду спрятал руки за спину, неторопливо подойдя к Вэнь Шаньяо, который с трудом удержался, чтобы не попятиться назад.
– Хорошо, я принимаю пари. Однако за свою дерзость ты все равно поплатишься, – с легким раздражением сказал Демон. – Я предупредил, что ты не готов, но раз тебе так хочется упасть в глазах остальных – пожалуйста. Защищать тебя я не собираюсь.
– Шифу и не придется. Я справлюсь.
– Сомневаюсь, – фыркнул тот, выставив его за дверь. – От позора не так легко избавиться, и ты должен это понимать.
Не успел Вэнь Шаньяо ответить, как перед ним захлопнулась дверь. Но он уже сделал все, что нужно, и обратно шел едва ли не с улыбкой. Попасть в гору мечей труда не составит, как и выбрать меч. Он знает тропы и секретные ходы клана лучше чем свои пять пальцев. Лу Чуньду явно придется пересмотреть свои взгляды на ученика.
– Чего хозяин такой радостный? – удивился Луань при виде Вэнь Шаньяо.
– Младший мастер Лу разрешил мне войти в гору мечей, – упав на кровать, ответил тот.
Дух с заметным сомнением взглянул на него.
– А сил-то хватит?
– Вполне.
– Какой самоуверенный… – проворчал Луань. – С первого раза только единицы меч получают. Такие, как ты, годами случая ждут.
– У меня нет столько времени.
– Почему? Уходить собрался?
Вэнь Шаньяо не ответил, коснувшись татуировок на шее. Осталось немного потерпеть. С мечом уже будет легче, да и половина дела, считай, будет сделана. А потом только приготовить отвар, дождаться, когда он настоится, и снять татуировку. Только тогда Вэнь Шаньяо выдохнет спокойно.
На завтраке их встретил сам Лу Аньцзин, одевшийся на этот раз в бело-оранжевые одежды, как и подобает главе. И все же было видно, что его тревожат внутренние демоны, и усталость от бесчисленных проигрышей против болезни жены и дочери залегла тенями и морщинами на лице.
Приветствовав мастеров и учеников, Лу Аньцзин произнес:
– Наверняка до вас уже дошли слухи, что гора мечей скоро откроется. Это правда. Допущены будут не все, но меч получит каждый в свое время. Мастер сам решит, готов ли его ученик пройти испытание и завоевать доверие клинка. Многие могли слышать, что оружие Байсу Лу передается от одного заклинателя к другому, со временем приобретая частичку сознания. Вполне возможно, что ни в первый, ни во второй раз вы так и не найдете свой меч и вам придется сделать его самим. Так было с мечами старшего и младшего мастеров Лу…
– Слышал, их мечи – парные и сделаны из клыков одного и того же демона, – взволнованно прошептал Ши Фэнми, вытирая со лба пот, – и если один из них в беде, то второй это почувствует.
Видимо, поэтому Лу Чуньду всегда знал, когда Лу Сицин уходил из жизни.
– …Следить за испытанием вызвались наши друзья из Ганшаня, а также мастера Лу Сицин, Лу Цзинъянь и Лу Цао, – продолжил Лу Аньцзин.
Услышав, что Лу Чуньду среди них нет, Вэнь Шаньяо облегченно вздохнул. А он думал, что тот захочет посмотреть на «неудачу» ученика.
– Гора откроется через два дня. До этого момента ваши мастера должны внести вас в список, иначе попасть на гору вы не сможете. Как бы вы ни были уверены в своих силах, не торопитесь проходить это испытание – гора все равно откроется снова, пусть и случится это только через год.
Вот только ждать год, а если не получится, то и все десять лет, Вэнь Шаньяо не собирался. Каким бы слабым ни было это тело, он найдет способ войти в гору и взять то, что принадлежит ему.
Лу Чуньду сдержал слово, и имя Ян Сяо едва ли не первым стояло в списке.
– Ты уверен, что сможешь пройти? – с сомнением спросил Шэнь Лэйбао, когда они ужинали во дворике сыхэюаня.
– Я хочу попробовать, – уверенно кивнул тот. – Ты ведь тоже участвуешь?
– Да, но я сам не уверен, что пройду. Нам дано время до заката, но обойти гору мечей невозможно. Многие умирали в тех туннелях, так и не найдя выход.
– Это лишь слухи. Уверен, что старший мастер Лу прекрасно знает гору и все ее тропы. Даже если заблудимся, то он нас оттуда выведет.
Полукровка не ответил, лишь сильнее нахмурился. На его месте Вэнь Шаньяо и не переживал бы: сам старый Дракон избрал Шэнь Лэйбао в свои ученики, и раз позволил ему войти в гору, то ничуть не сомневался в своих действиях.
– Даже если не получится, всегда можно попытаться снова, – негромко заметил Вэнь Шаньяо. – Главное – пройти путь до самой горы, а там уже выбрать меч.
– Самому меч невозможно выбрать. Мастер Лу Цзинъянь говорит, что это клинок решает, будет тебе служить или нет.
Вэнь Шаньяо едва удержался, чтобы не скривиться. Большей части мечей клана Байсу Лу насчитывается несколько тысяч лет – они застали приход в этот мир Цзинь Хуэя и падение Хаоса, переживали смерти своих хозяев, и отпечаток их душ отразился в самом клинке. Не заклинатель вел меч, а меч вел заклинателя, не раз спасая от смертельной опасности и зачастую лучше зная, как поступить. Так что Вэнь Шаньяо придется потрудиться, чтобы вытащить меч Ян Сяо.
Наутро он так и не получил приглашение от Лу Чуньду, как и на следующий день. Либо тот рассердился на ученика, не желая его видеть, либо ему сейчас не до него. Так что Вэнь Шаньяо занялся подготовкой к испытаниям, по памяти нарисовав туннели горы мечей и место, где располагался нужный ему клинок – Фэнъюй. Старинное оружие, способное выслеживать демонов, совсем как Шуайцзяо. Вроде даже в обоих была капля крови одного и того же демона, отчасти делая их парными. Уже после Ян Сяо обзавелся своим знаменитым клинком Тяньсинем, выкованным, по слухам, из осколка чешуи Ухэя.
Спрятав несколько лекарственных пилюль и мазей, которые выдал ему Лу Цао для скорейшего заживления синяков и растянутых мышц, Вэнь Шаньяо стал ждать. Уснуть он никак не мог, не понимая, откуда взялось это волнение: он столько раз был на этой горе, пытаясь заполучить Фэнъюй, что мог обойти ее вдоль и поперек с закрытыми глазами! Вэнь Шаньяо точно знал, где находится меч, как он выглядит и какая энергия от него исходит. Осталось только добраться до Фэнъюя раньше остальных.
После завтрака, который комом встал поперек горла, выбранных для испытания адептов собрали у одного из мостов на соседнюю гору. Всего их оказалось чуть больше десяти, и основная часть была из второй группы: если они получат меч, то смогут сразу перейти в первую, а не ждать несколько лет.
Старший мастер Лу, внимательно осмотрев адептов, на всякий случай произнес:
– Если кто-то из вас сомневается, еще не поздно отказаться.
Убедившись, что никто не передумал, Лу Сицин повел их в сторону одной из гор, что с виду ничем не отличалась от остальных: выбеленные скалы, растущие под причудливыми углами сосны, раскинувшиеся в тени папоротники и тихие трели птиц. Однако вокруг гору окружала вода, из которой торчали каменные столбы с печатями. Ни один мост не вел к горе мечей, но в воздухе виднелись натянутые канаты, словно держащие ее и не позволяющие сдвинуться с места. На деле же вся гора мечей была пронизана нитками с бумажными амулетами, не дающими никому без спросу попасть на гору и покинуть ее. Сколько заклинателей без школы и клана пытались найти здесь свой меч? И все они оказались погребены в этом месте.
К воде они так и не спустились, выйдя на расчищенную поляну с выложенной из старого камня плиткой, кое-где треснувшей от времени. С правой стороны стояли столы, на которых были разложены бамбуковые палки, крюки, веревки и тыквы горлянки с водой.
– Берите все, что вам нужно, и можете начинать испытание. Наши друзья из Ганшаня будут следить сверху за вашим передвижением и докладывать нам. Если понимаете, что не справитесь, идите обратно.
У столов уже стоял Лу Цао, он слабо улыбнулся при виде адептов и показал им три бумажных амулета – красного, синего и зеленого цветов.
– Для безопасности вы возьмете эти амулеты. Красные – если вы заблудились или сошли с тропы, синие – если упали и вам кажется, что вы что-то сломали, зеленые – чтобы мы вас забрали, когда вы найдете меч. Порежьте о них палец и подкиньте вверх, а дальше мы сделаем все сами.
– Времени у вас до заката солнца, – ворчливо напомнил Лу Цзинъянь, попивая отвар из пиалы. – Не успели – активируйте амулеты, и мы вас заберем. Если все поняли, то можете начинать.