Наконец Вэнь Шаньяо нащупал рукоять, которая мало того что не обожгла его ладонь, так словно сама легла в руку. Удивленно нахмурившись, он вгляделся в клинок, который оказался настолько крив, что вызывал омерзение. Но все же Вэнь Шаньяо вспомнил его, не сдержав нервного смешка.
Баоин[47]. Меч, который постоянно преследовал его, сколько бы раз он ни заходил в эти пещеры. Клинок, выкованный каким-то безумным мастером, поэтому с самого начала сломанный и бесполезный.
– Даже не знаю, друг ты мне или враг, но, кроме тебя, мне уже никто не поможет, – прошептал Вэнь Шаньяо. – Не подведи.
Сталь отозвалась мягким белым светом, и Вэнь Шаньяо отпустил тень. Ман вмиг сомкнул пасть, непонимающе мотнув головой, когда не почувствовал вкус добычи. Воспользовавшись его заминкой, Вэнь Шаньяо подкрался к ману, вложив все силы в удар и вогнав по рукоять Баоин в змеиный глаз. От дикого рева задрожала сама гора, а ман забился из стороны в сторону, руша стены пещеры и заваливая себя камнями. Он бился так сильно, что пробил дыру наружу, выскользнув из горы и продолжая свою безумную пляску, валя деревья и извиваясь всем телом так, словно вот-вот готов был умереть. Только до его мозга Вэнь Шаньяо не достал, но это не помешало ему принести поистине жуткую боль ману.
Дождавшись, когда змей покинет гору мечей и окажется в воде, Вэнь Шаньяо выскользнул следом, зажмурившись от яркого солнца. В липкой от крови ладони он сжимал Баоин, который впервые оказался полезным и даже спас ему жизнь. Вытерев неровный клинок о сорванный лист, Вэнь Шаньяо взвесил его, с неохотой произнеся:
– Так и быть, на этот раз возьму и тебя. Не со сломанными же мечами возвращаться?
Из-за мана вода опустилась, так что Вэнь Шаньяо спокойно перешел реку вброд, идя в сторону поляны с мастерами. Сказать по правде, чувства у Вэнь Шаньяо были смешанные – он совершенно не этого ожидал от похода в гору мечей. Да и никогда не слышал, чтобы оттуда возвращались люди сразу с тремя клинками, так еще и сломанными.
На поляне уже собралась бо́льшая часть адептов, кто-то же оказался заперт в горе. Среди присутствующих не было как старого Дракона с Лэнами, так и полукровки, за которого Вэнь Шаньяо волновался больше всего. Однако был тот, кого видеть совсем не хотелось, – Лу Чуньду собственной персоной. Кажется, адепты больше испугались его, чем громадного мана.
– Шифу, неужели вы беспокоились о своем ученике, раз решили лично прийти сюда? – приветствовал его Вэнь Шаньяо, не сдержав лукавой улыбки.
Младший мастер Лу фыркнул, скрестив на груди руки:
– Вернулся с пустыми руками?
– Нет, я выполнил свою часть уговора.
Вэнь Шаньяо высыпал на стол сначала мелкие осколки Фэнъюя, потом сломанный пополам Яньлэй и в конце кривой меч Баоин. Видевший все это Лу Цао, обрабатывающий руки Вэнь Шаньяо, невольно приоткрыл рот, когда Лу Чуньду и Лу Сицин обменялись изумленными взглядами и второй неловко произнес:
– Впервые такое вижу. Это… необычно. Как сломались эти мечи?
– Этот рассыпался у меня в руках, этим я отсек ману язык, а этим выколол ему глаз, – как ни в чем не бывало ответил Вэнь Шаньяо, запоздало поняв, что произнес это слишком обыденным тоном. – Эти мечи словно вели меня, оставалось только слушаться их.
– От этих клинков толку нет, – заметил Лу Чуньду. – Отрекись от них.
– При всем своем уважении к шифу, я этого не сделаю.
– Почему?
– Я хочу перековать их.
Прежде чем Лу Чуньду ответил, вмешался Лу Сицин:
– Это займет много времени.
– Я знаю.
– Мы могли бы дать тебе второй шанс.
– Не думаю, что гора даст мне еще один меч. Либо с ними, либо с пустыми руками.
– Делай что хочешь, – отмахнулся Лу Чуньду. – Раз закончил, то иди за мной.
Вэнь Шаньяо быстро собрал осколки, поблагодарив Лу Цао за лечение, и поспешил за младшим мастером Лу. Как бы он ни хотел отказаться от сломанных и бесполезных мечей, все же не мог проиграть пари. Особенно Демону.
Стоило им остаться наедине, как Лу Чуньду заговорил:
– Доволен? Ты добился чего хотел. Я не рассчитывал, что ты вообще доберешься до горы мечей.
– Шифу удивлен?
– Да, хоть я и не понимаю, зачем тебе оружие, когда есть тень.
– Разве меня не сочтут за демона, если я буду ее использовать?
– Вполне, – с неохотой согласился Лу Чуньду, спрятав руки за спину. – Но все же лучше она, чем кривой меч и два сломанных.
– Но пари я все же выиграл, – заметил Вэнь Шаньяо, нагнав его. – Теперь вы отпустите меня в город?
Младший мастер Лу смерил его холодным взглядом и неохотно кивнул, бросив в руки жетон из розового камня с красной кисточкой:
– Раз в неделю. Этого тебе будет достаточно?
– Более чем, – просиял Вэнь Шаньяо, спеша убрать жетон. – Шифу сдержал слово, и его ученик рад этому.
И вновь Демон фыркнул:
– Однако не думай, что я закрою глаза на твою наглость.
– Шифу хочет наказать меня? – удивился Вэнь Шаньяо.
– Да, может, это научит тебя впредь не спорить со мной.
Вэнь Шаньяо сглотнул. Этот Демон… что он задумал?
Вплоть до самой хижины Лу Чуньду они молчали. Вэнь Шаньяо предпочел бы снова оказаться один на один с маном, чем со своим шифу, чье молчание было страшнее участи быть заживо проглоченным.
Младший мастер Лу остановился возле двери и, не оборачиваясь, произнес:
– За непослушание ты будешь стоять на коленях вплоть до рассвета. Может, это заставит тебя одуматься и отказаться от этих мечей.
Вместо ответа Вэнь Шаньяо упал на колени, положив перед собой Баоин и не моргая взглянув на Лу Чуньду. Тот скривил губы, бросив на прощание:
– Прекрасно. Твоя упертость тебя и погубит.
Хоть Вэнь Шаньяо и устал, но сдаться сейчас он не мог и потому решил во что бы то ни стало стоять до конца. Да, он упертый, и если ему взбредет что-то в голову, то он никогда не откажется от своих идей. И только поэтому Вэнь Шаньяо все еще не лишился рассудка.
Стоило настать закату, как двери слегка приоткрылись и на улицу шмыгнули духи-слуги Лу Чуньду, принеся Вэнь Шаньяо плошку с горячим рисом и мелко нарезанными овощами. Поблагодарив их и набив пустой желудок, он размял затекшие ноги, вновь сев обратно. Ближе к полуночи он чуть было не уснул, но его привели в чувства чьи-то шаги. Рядом упал на колени юноша, и Вэнь Шаньяо с удивлением понял, что это Лэн Шуан собственной персоной.
– Что ты тут забыл?
– Отбываю наказание, разве не видно? – раздраженно ответил пес Лэн.
– За что же?
– Пока я был занят тобой, не заметил знака. Один из адептов упал и сломал шею. Мастер Лу Цао уже занимается им, – с явной неохотой признался он.
Вэнь Шаньяо хмыкнул, но промолчал. Так они и сидели, склонив головы перед хижиной Демона и не смея заговорить. На языке крутилось столько невысказанных слов, но проронить их Вэнь Шаньяо боялся: услышь их Лу Чуньду, и они будут стоять тут вечность.
– Мана убили? – пытаясь прогнать сон в глазах, тихо спросил Вэнь Шаньяо.
– Да. Кто-то до нас уже выколол ему глаз.
Баоин действительно неплохо себя показал – впервые на памяти Вэнь Шаньяо. Он был уверен, что лезвие было тупым, а клинок всегда ударял мимо. Для чего вообще нужен был этот меч? Неужели чья-то шутка?
– Зачем оставил это уродство?
– Он спас мне жизнь, и я хочу отплатить ему тем же.
– Этим мечом нельзя убивать демонов. Им даже порезаться невозможно.
– Знаю, – пытаясь сдержать раздражение, ответил Вэнь Шаньяо.
– И ты все равно его оставишь?
– Да.
– Бред…
Вэнь Шаньяо стиснул челюсти, не дав себе ответить. Сосредоточившись на дыхании, он подавил раздражение, закрыв глаза и вслушиваясь в сердцебиение. Мысли постепенно путались, а голова становилась тяжелой. Как бы Вэнь Шаньяо ни хотел открыть глаза, уже просто не мог, сморенный усталостью за этот день. У него сразу три меча и втрое больше шансов сбежать отсюда. Лишь бы Демон или пес Лэн не поймали его, а об остальном можно и не переживать. Купит хорошую лошадь и через деревню «полукровок» Сянляо свяжется со своей сестрой, а потом поедет к горам Дуфанг. Это лучше, чем и дальше оставаться в Байсу Лу или Цзу, а в Сянляо он хотя бы сможет попросить помощи. И никто не поймает его. Вэнь Шаньяо умеет заметать следы лучше, чем кто бы то ни было.
От резкого толчка в бок Вэнь Шаньяо встрепенулся, недоуменно взглянув на хмурого Лэн Шуана.
– Ты сюда спать пришел или отбывать наказание? – сверкнув глазами, тихо прошептал тот.
– И то и другое, – зевнув, произнес Вэнь Шаньяо, сердито взглянув на домик Лу Чуньду. – Я выиграл у этого Демона, а он еще и наказал меня…
– И это твое почтение к мастеру, который тебя обучает? Ты ноги младшему мастеру Лу должен целовать за то, что он выбрал тебя.
– Лучше бы и не выбирал, – проворчал тот.
От его слов Лэн Шуан уставился на Вэнь Шаньяо как на сумасшедшего, с презрением отодвинувшись от него, словно боясь ненароком заразиться этими же мыслями.
– Я думал, ты только притворяешься идиотом, а не являешься таковым, – бросил пес Лэн. – Я уже жалею, что младший мастер Лу обратил взгляд на такого, как ты.
– И чем же шифу лучше остальных?
Вэнь Шаньяо и не подозревал, что Лэн Шуан настолько сильно боготворит Демона, раз готов вступиться за него. Он-то думал, что пес Лэн, как и его брат, до смерти боится этого человека и старается лишний раз даже не думать о нем.
– Младший мастер Лу – единственный заклинатель, который перешагнул шестую ступень на пятьдесят лет раньше положенного срока, а также он автор десятка мелодий, способных как очистить ядро от скверны, так и мгновенно убить демонов. Такие заклинатели, как он, встречаются раз в тысячу лет.
– Тебя послушать, так ты и сам готов пойти в его ученики, – усмехнулся Вэнь Шаньяо, подперев рукой щеку.
– И пошел бы, если бы не принадлежал к клану Ганшань.
– А выдержал бы?
– Нас тренируют с пяти лет, я уже перешагнул третью ступень, когда тебе это светит только через пятнадцать лет. Думаешь, я не способен выдержать ваши тренировки?