Они встретились взглядами, и в воздухе мелькнули искры. Невольно оба потянулись к мечам, когда дверь хижины Демона распахнулась, а на пороге показался он сам, в белых одеждах и с пятнами от чернил на пальцах. Юноши испуганно застыли, не сговариваясь поклонившись так, что ударились лбами о землю.
– Притаившийся в зарослях бамбука дракон будет тише, чем вы двое.
– Мы потревожили покой мастера и заслужили наказание, – вмиг ответил Лэн Шуан.
Вэнь Шаньяо недовольно взглянул на него, но промолчал. Понести еще одно наказание он не стремился, но и возразить противнику перед Демоном не мог.
– И понесете за свое неумение молчать.
Он снял с запястья ленту, бросив ее им. Ожив, та скользнула на руки юношей, завязавшись так крепко, что не отвяжешь.
– Шифу, это…
– Вервие бессмертия, – кивнул Лу Чуньду. – Порвать его нельзя, а снять может только тот, кто наложил. Северному волку не стоит переживать – ци оно не перекроет, однако отойти друг от друга вы сможете только на один чжан. Вервие я сниму через день, а сейчас убирайтесь и не смейте больше шуметь.
– Эти провинившиеся ученики больше не доставят мастеру неприятностей, – поспешил ответить Лэн Шуан.
Лу Чуньду промолчал, скрывшись в хижине. Дверь за ним с тихим хлопком закрылась, заставив юношей невольно вздрогнуть и одновременно опустить взгляды на ленту. Вэнь Шаньяо несколько раз дернул ее, но та плотно обвила запястье. Дрянная лента. Вервие бессмертия изначально предназначалось для запечатывания ци, делая из заклинателя обычного человека – ни печать создать, ни на мече взлететь, однако это вервие только связывало их, не лишая сил. И теперь Вэнь Шаньяо связан с северным псом и целый день должен будет провести с ним рука об руку! Демон действительно умеет выбирать наказания.
Лэн Шуан резко поднялся на ноги, развернулся и уже сделал шаг – лента между ними натянулась.
– И куда ты собрался?
– Младший мастер Лу отпустил нас.
– Я слышал, не глухой, – проворчал Вэнь Шаньяо, поднявшись и взяв меч. – И я надеюсь, что ты не слепой и заметил ленту, которой мы связаны.
При взгляде на эту самую ленту пес Лэн скривился, тоже на всякий случай дернув узелок.
– Сначала покинем гору младшего мастера Лу, а после и разберемся.
– Хоть одна дельная мысль.
Стараясь не обращать внимания друг на друга, они покинули обитель Демона, держась настолько далеко, насколько позволяла треклятая лента. Выйдя же на главную гору, юноши нерешительно замерли, переглянувшись и нахмурившись.
– Раз ты перешагнул третью ступень, то сон тебе не нужен, в отличие от меня, – заметил Вэнь Шаньяо, дернув ленту на себя. – В ином случае я бы и не подумал приглашать волка в свой дом, но если ты согласишься посидеть снаружи и подождать, то это уже другой разговор.
– Волк? Я думал, что собака, а добрый хозяин верного пса на улице не оставляет.
– Верный пес? Может, ты кому-то и верен, но точно не своему хозяину.
– У волков нет хозяев.
– Как и жалости, – выплюнул Вэнь Шаньяо.
Скольких людей из секты Веньи убили заклинатели Ганшаня? Устраивали на них самую настоящую охоту и вырезали целыми семьями, скармливая останки своим ручным волкам. Женщины, дети, старики… секта Веньи помнит каждую потерянную жизнь, вырезая имена на своих сердцах. Вэнь Шаньяо не простил их ни в первой жизни, ни в последней.
Красную дверь сыхэюаня открыл сонный Луань, с непониманием склонив голову при виде Лэн Шуана за спиной хозяина.
– Волкам здесь не место.
– Мы отбываем наказание младшего мастера Лу, – с неохотой признался Вэнь Шаньяо, показав ленту.
– О-о-о… вместе спать будете или отдельно постелить? – не удержался от ехидной усмешки Луань, взвизгнув, когда в черных глазах Вэнь Шаньяо вспыхнули белые огоньки. – Понял, понял! Спешу убраться!
Мысленно прозвав духа идиотом, Вэнь Шаньяо вошел во дворик, нарочно дернув ленту на себя и сам чуть не упав от натяжения. Все же пес Лэн был сильнее, и сдвинуть его с места не так-то просто.
К счастью, все, что могло вызвать подозрение и привлечь внимание несносного духа, Вэнь Шаньяо спрятал. Его комната была опрятной и буквально вылизанной дочиста, да так, что Лэн Шуан от неожиданности замер на пороге.
– Я устал, так что собираюсь спать. Если что-то понадобится, то Луань к твоим услугам.
На ходу сбросив сапоги и положив на стол сломанные мечи, Вэнь Шаньяо завалился на кровать, накрыв себя с головой тонким одеялом, лишь бы не видеть и не слышать Лэн Шуана. Подумать только – он так близко, а из оружия при себе два сломанных и один кривой меч. Это действительно удручает.
Лэн Шуан опустился на пол у кровати, взяв в руки Баоин и проведя пальцами по стали.
– Эй.
Вэнь Шаньяо не ответил.
– Этот клинок не был таким изначально.
– Что? – переспросил Вэнь Шаньяо, с неохотой взглянув на Лэн Шуана в тусклом свете одинокой свечи.
– Его не выковали кривым – рукоять сделана прекрасно, но сталь… ее словно что-то расплющило.
Вэнь Шаньяо сел, укутавшись в одеяло и с прищуром взглянув на Баоин. Кривой металл без тиснения и даже привычных белоснежных рисунков ветвей, отчасти похожих на рога. Единственное, что было выдающимся в Баоине, так это рукоять из белоснежной кости, как и подобает мечу Байсу Лу. А в остальном даже оружием стыдно назвать.
– Луань.
– Звали? – тут же отозвался дух, осторожно выглянув из-за ширмы.
– Тебе знаком этот меч?
Лэн Шуан протянул Луаню клинок, и тот бережно взял его, не сдержав возгласа:
– Так это же старина Баоин! А я-то думал, от него давно избавились.
– Баоин? Откуда такое название? – удивился пес Лэн.
– У этого клинка весьма незавидная участь, – признался Луань, похлопав по металлу, который отозвался мягким белым светом. – Он прославился во времена запечатывания пяти сыновей Хаоса. Говорили, что Баоин способен был одним ударом рассечь демона пополам, обратив его кровь в туман. Однако в битве с дафэном[48] меч не выдержал его огня и начал плавиться, утеряв все свои свойства и затупившись. Его даже не стали перековывать, а сразу спрятали от глаз подальше. Жаль старичка, но он действительно бесполезен в таком состоянии.
– Огонь дафэна сжигает все чары, что были на мече, – задумчиво произнес Лэн Шуан. – Восстановить их уже невозможно, и каким бы прежде великим ни был меч, от него больше не будет пользы. Легче создать новый.
Луань печально вздохнул, отложив меч.
– Все еще хочешь его оставить? – приподнял бровь пес Лэн. – Даже если перекуешь, у него уже никогда не будет прежней силы.
Вэнь Шаньяо, сколько себя помнил, постоянно избавлялся от Баоина, либо оставляя его в пещере мечей, либо зарывая в землю от глаз подальше. Быть обладателем этого меча казалось ему унизительнее некуда, а имя и вовсе словно насмехалось над своим хозяином. Кого может карать этот меч? Разве что смех вызвать. Но в этом перерождении уже все идет не так, как надо: вместо собственного изувеченного тела – тело врага, личный мастер и вовсе сам Демон, а бесполезный меч спас жизнь. Может, на этот раз стоит довериться судьбе?
– Я уже сказал, что оставлю этот меч.
– Почему? – нахмурился Лэн Шуан.
– Это он лишил мана глаза.
Пес Лэн и дух не веря взглянули на него, прежде чем одновременно усмехнуться.
– Головой, что ли, ударился? – хихикнул Луань.
– Или при виде мана так испугался, что память начала подводить? – не сдержал усмешки пес Лэн. – Баоин уже как вечность ничего порезать не может, а тут еще глаз мана… В такое трудно поверить.
Вэнь Шаньяо возвел глаза к потолку, вновь улегшись на кровать и отвернувшись от них. Пускай не верят и смеются, но Баоин смог ранить мана и, будь он наточен, убил бы. А что насчет силы меча, которую разрушил дафэн… можно создать новую. На рынке наверняка есть камни, способные усилить оружие и дать ему новые свойства, а если не получится, то он создаст их собственными руками. Ци должно хватить.
В комнате снова стало тихо. Луань принес нежданному гостю чай, а тот словно нарочно громко пил, заставляя Вэнь Шаньяо скрипеть зубами. Уснуть он смог лишь чудом, и то ненадолго. Руку с завязанной лентой дернули так, что Вэнь Шаньяо свалился с кровати. Собирающийся уйти пес Лэн тихо выругался, видимо, забыв про вервие бессмертия.
– Ты еще спишь? Разве в Байсу Лу не подъем в час Мао? – раздраженно спросил Лэн Шуан.
– То, что ты можешь обходиться без сна, не значит, что на это способны и другие, – проворчал тот, потирая ушибленное плечо.
Сколько он проспал? Шичэнь? Рассвет только-только наступил, и адепты еще спали, тогда как один бессовестный пес уже начал лаять. Жаль, что пока нельзя укоротить ему язык.
– Вставай, – приказал Лэн Шуан.
– Зачем?
– Я не собираюсь из-за тебя пропускать тренировку.
– Думаешь, с этим возможно тренироваться? – подняв руку с лентой, спросил Вэнь Шаньяо. – А если на тренировке ты меня случайно заденешь? За убийство ученика другого клана тебя и изгнать могут. Уверен, что оно того стоит?
– Все больше думаю, что да, – без тени шутки произнес Лэн Шуан.
– На сегодня у меня были другие планы, и из-за тебя я их менять не стану.
Вэнь Шаньяо все же сел, порывшись в сумке и достав оттуда жетон из розового камня с красной кисточкой.
– Я собираюсь в город. Хочу отдать кузнецу мечи на перековку.
– Предлагаешь мне за тобой таскаться?
– Да.
Пес Лэн скривился, с крайней неохотой произнеся:
– Ладно.
Вэнь Шаньяо с улыбкой хлопнул в ладоши, радуясь небольшой победе. С трудом переодевшись и мысленно вздыхая при виде синяков, расцветших на коже после горы мечей и стояния на коленях, Вэнь Шаньяо достал из тайника мешочек с деньгами, спрятав их в бездонный рукав. Завернув Баоин и осколки Яньлэя и Фэнъюя в ткань, обвязав ее лентами, Вэнь Шаньяо закинул мечи за спину, кивнув псу Лэну выходить. У двери их встретил Луань, дернул хозяина за рукав и ехидно прошептал: