– Узнай о том, что ты купил, клан…
– Это уже не ваше дело, – ответил Вэнь Шаньяо, улыбнувшись так, что старик поспешил отпустить его руку, проворчав что-то про несуразную молодежь.
– Что там? – кивнул Лэн Шуан на лекарства.
– Травы от синяков, головной боли, недомогания…
– Разве мастер Лу Цао не снабжает вас лекарствами?
– Это заказ младшего мастера Лу.
Больше вопросов Лэн Шуан не задавал, а Вэнь Шаньяо мысленно вздохнул. Хоть сейчас имя Демона пригодилось.
В последнюю очередь они зашли на рынок, где Вэнь Шаньяо распрощался со своими последними сбережениями, купив несколько рулонов ткани.
– Даже не представляю, для чего тебе это.
– У меня есть одно небольшое… увлечение.
– Даже не буду спрашивать, – сдался пес Лэн.
Спрятав все в сумку цянькунь, которую раздобыл Луань, они направились обратно к горе. Все-таки даже северный пес не помешал купить все, что требовалось. Осталось только подготовить отвар для снятия метки клана, а также сшить несколько нарядов для побега.
Вэнь Шаньяо чуть ли не мурлыкал себе под нос, но Лэн Шуан легонько дернул за ленту, заставив остановиться.
– Не слишком ли много заклинателей в одном месте?
У Дома наслаждений стояла группа заклинателей в серых одеждах. Видимо, пилигримы, зашедшие на территорию клана. И все бы ничего, но Лэн Шуан направился к ним, приветствовав и спросив:
– Позвольте узнать, что случилось?
– Всего лишь неприятность на охоте.
– Неприятность? Из-за этой неприятности мы уже месяц потеряли, – хмыкнул кто-то. – А сейчас еще придется связываться с главой Байсу Лу, чтобы он разрешил нам продолжить охоту.
Они пустились в спор, напоминая свору собак, которая никак не может поделить кость.
– Прошу простить за столь ужасное поведение, – вышла к ним заклинательница, бросив негодующий взгляд за спину. – Как вы уже могли понять, мы ведем охоту, и наша добыча зашла на территорию клана Байсу Лу. Без разрешения главы мы не можем продолжать охоту, но боимся, что если не получим его в ближайшее время, то пострадать могут многие.
– На кого вы охотитесь? – все же спросил Вэнь Шаньяо.
– На меч, созданный из крови и кости древнего демона. Если он попадет в руки обычного человека, то принесет смерть и разрушения, а если заклинателя… боюсь представить, что случится. Мы гонимся за ним с самого запада и почти догнали, когда он скрылся на территориях Байсу Лу. Окажись он в большом городе, пострадают тысячи людей.
– Кто вообще создал такой меч? – в притворном испуге спросил Вэнь Шаньяо.
– Безумец, не иначе.
– Но даже благородные мечи созданы из костей демонов, но не несут в себе такого зла, – заметил Лэн Шуан.
– Да, вы правы, но хозяин этого меча убивал всех, кого вздумается. А вы сами знаете, что бывает в таком случае. К счастью, в прошлом удалось предотвратить катастрофу, и меч заковали в тюрьме Семи Бедствий, но даже там он смог одурманить чьи-то мозги и сбежать. Мы не можем допустить, чтобы меч снова принялся за старое.
Вэнь Шаньяо удивленно приподнял брови. Тюрьма Семи Бедствий, названная так в честь семи сыновей Хаоса, шесть из которых были в плену клана и секты, а седьмой заточен в Царстве духов, находилась на северных островах. Легче было освободить Хаоса, чем сбежать из нее.
– Мы вас поняли. Спасибо, что рассказали, – поблагодарил Лэн Шуан. – Как только глава клана даст разрешение, Ганшань присоединится к вашим поискам.
– Будем на это надеяться, – с заметным облегчением произнесла заклинательница.
Стоило им отойти, Вэнь Шаньяо настороженно спросил:
– Надеюсь, ты сейчас не бросишься искать этот проклятый меч?
– С грузом в виде тебя? И не собирался. Вдобавок это серьезное дело, и без приказа я не собираюсь в него влезать.
– Разумно.
– Тебя это так удивляет?
– Разве что немного.
Лэн Шуан покачал головой, уточнив:
– На этот раз ты купил все, что нужно?
– Да, так что можем возвращаться.
Вернувшись в клан той же тропой, они направились в комнату Вэнь Шаньяо. Достав все из сумки цянькунь и разложив по ящикам, спрятав то, что духу лучше не видеть, Вэнь Шаньяо вновь едва не замурлыкал от того, насколько же все хорошо складывалось. Он уже ждет того дня, когда покинет клан навсегда.
– Тут чей-то дух, – позвал его Лэн Шуан.
Обернувшись, Вэнь Шаньяо заметил одного из Доу размером с кулак. Он держал белый лист бумаги, на котором знакомым почерком было выведено два слова: «Я жду».
– Шифу зовет.
Они одновременно взглянули на вервие бессмертия в надежде, что Лу Чуньду снимет его.
– Шифу не любит ждать, поспешим.
Прихватив малыша Доу, они едва ли не бегом направились к павильону Наказаний, возле которого уже стояла знакомая фигура, сверху вниз смотря на юношей.
– Вервие снимать еще рано, так что сотрите эти дурацкие улыбки с лиц, – сразу произнес он, забрав из рук ученика Доу, который шустро перебрался на плечо хозяина. – У меня закончилась трава дуанчан. Найдете ее на западном склоне пика Зеленого Журавля. Ян Сяо, ты же знаешь, как ее собирать?
– Да, шифу.
– Тогда смотри за своим волком, как бы тот ненароком не ободрал себе всю пасть.
Бросив Вэнь Шаньяо жетон, он скрылся в доме. Сидевший на его плече Доу на прощание помахал рукой.
– Идем.
Разочарованные, они молча направились на пик Зеленого Журавля, чей западный склон покрывала свежая молодая трава, переливаясь всеми оттенками зеленого от дуновения ветерка. Отсюда открывался вид на главную гору с ее величественными постройками, водопадами и скалами, ивами и соснами, стремившимися окунуть свои ветви в низко нависшие облака.
– Это и есть та трава?
– Да.
– И что в ней такого?
Опустившись, Лэн Шуан смял несколько тростинок в руке, на всякий случай понюхав пальцы, но так ничего и не обнаружив.
– Ударь по ней мечом, – предложил Вэнь Шаньяо.
Помедлив, тот достал меч, но стоило лезвию коснуться травы, как раздался металлический звон, и Шуайцзяо вылетел из рук изумленного хозяина. Вэнь Шаньяо не сдержал смешка, поспешив скрыть его рукавом. Все в первый раз на это ведутся.
– Здесь кладбище мечей, – неторопливо объяснил он. – Как правило, в таких местах вырастает либо трава дуанчан, либо деревья ган, но это в редком случае. Такую траву не срезать лезвием, а попробуешь сорвать, так изрежешь все руки. Есть ее тоже нельзя, иначе, как и сказал шифу, обдерешь себе всю пасть.
– И как тогда ее рвать? – недовольно вонзив меч в ножны, спросил Лэн Шуан.
– Вот так.
Наклонившись, Вэнь Шаньяо сорвал дуанчан вместе с тонким белым корнем. Пес Лэн, внимательно проследив за ним, проделал то же самое.
– Сколько нужно нарвать?
– Дуанчан не засыхает, так что цзинь[50] вполне сгодится.
Не спеша, боясь лишний раз пораниться, они собрали дуанчан, завернули ее в ткань и как можно осторожнее отнесли Демону. Тот появился на пороге лишь спустя пару минут, быстро окинув взглядом их чистые пальцы и кивнув.
– Я сниму ленту раньше, если согласитесь кое-что сделать, – предложил он, и юноши одновременно кивнули. – Отнесите дуанчан и эти пилюли в штаб заклинателей Цзу, и чем скорее, тем лучше.
– А я смогу второй раз покинуть клан? – с сомнением спросил Вэнь Шаньяо.
– Да, я разрешаю. Как вернетесь, я сниму вервие.
Глаза Лэн Шуана так и вспыхнули, и он поспешил поклониться.
– Младшему мастеру Лу не придется нас долго ждать.
Отчего-то его слова неприятным холодком отозвались у Вэнь Шаньяо, встав поперек горла. Ближайший штаб находится на краю города, и, когда они вернутся, будет уже вечер. Демону все равно придется ждать их несколько часов.
Получив пару мешочков, наполненных пилюлями, они покинули гору Демона. Только подумав, что им снова придется спускаться по тропе к городу, Вэнь Шаньяо невольно поморщился. Может, не стоило так бездумно соглашаться на предложение младшего мастера Лу?
– Можем взять цзиляней, чтобы спуститься быстрее, – задумчиво предложил Вэнь Шаньяо. – Не пешком же идти?
– У меня есть способ лучше.
– И какой же? – растерянно спросил он. – Спрыгнуть с гор?
– Почти.
Без лишних слов подхватив Вэнь Шаньяо на руки, он встал на Шуайцзяо, который вмиг взмыл вверх – выше деревьев и строений, выше самых высоких пиков, почти под облака, клубящиеся в паре чи[51] от них.
Сердце застыло в груди, а душа ушла в пятки. Вэнь Шаньяо не видел ничего, кроме этой ужасной высоты, которая готова поглотить его с головой, черными цветками распускаясь перед глазами и заставляя с отчаянием хвататься за плечи безмозглой псины. Такого первобытного ужаса, кусающего позвоночник, Вэнь Шаньяо не испытывал давно. Он сжал его легкие, да так, что нельзя было ни вдохнуть, ни выдохнуть. Лишь слезы беззвучно скатывались с щек, и завывающий в ушах ветер, срывая, уносил их далеко-далеко.
Эта пытка продолжалась вечность и никак не собиралась заканчиваться. Небо и земля поменялись местами, и так раз за разом, отчего Вэнь Шаньяо начал задыхаться. Тупая боль пронзила грудь, и он с трудом удержался от крика, сжавшись и крепко-крепко зажмурившись. Когда это все закончится? Когда этот пес прекратит его мучить?!
Ветер перестал свистеть в ушах, и сквозь громкий стук сердца Вэнь Шаньяо услышал голос:
– Мы на месте.
С трудом приоткрыв глаза, он опустил взгляд. Лэн Шуан стоял на земле, а рядом с ним парил Шуайцзяо, словно насмехаясь и сверкая лезвием с морозным узором.
Заклинатель, который боится высоты. Разве есть что-то глупее?
Вмиг оттолкнув от себя пса Лэна, Вэнь Шаньяо успел сделать пару шагов, прежде чем его вывернуло. Да так, что из глаз вновь потекли слезы, а ноги не выдержали и подогнулись. Он исторг из себя все, даже желчь, кашляя и сплевывая горькую слюну.
Как унизительно… как жалко. Его слабость оказалась так легко раскрыта, да еще и перед этим человеком.