– А-Яо их знает? – так, чтобы услышал только Вэнь Шаньяо, спросила Цин.
Как же тот хотел сказать, что понятия не имеет, кто эти трое. На миг он даже и подумал так сказать, но убивать адептов клана сяннюй бы не стали, а потом придется еще и за свои слова перед этой троицей отвечать.
– Да, отпустите их.
Переглянувшись, девы послушно опустили копья, а Цин с неохотой перебрала струны, освобождая пленников.
– Вы следили за мной, – вложив в голос как можно больше обиды, произнес Вэнь Шаньяо.
Троица смущенно переглянулась, и первой заговорила Мэн Юэлян:
– Мы волновались за тебя.
Вэнь Шаньяо склонил голову, на всякий случай переспросив:
– Волновались?
– Конечно волновались! Ты больше недели ходишь сам не свой, а на обедах спишь! – согласно закивал Ши Фэнми, бросив взгляд на сяннюй и покраснев. – Шицзе[55] предложила проследить за тобой… Мы думали, у тебя ночные тренировки…
– Забавно, – еле слышно пробормотал Вэнь Шаньяо, следя за троицей, что старалась смотреть на него, а не на сяннюй в полупрозрачных тканях. – Вы шли за мной с главной горы?
– Да, но… быстро потерялись, – призналась Мэн Юэлян, взглянув на Шэнь Лэйбао. – Он заметил нас и привел к тебе, иначе мы бы никогда не прошли через некоторые пики. А потом мы услышали музыку и увидели тебя в окружении этих… этих существ…
– Сяннюй, – шепотом подсказал Ши Фэнми.
– Ты нарушаешь правила, – негромко заметил Шэнь Лэйбао.
– Как и вы. Вдобавок двоим из вас сюда нельзя, – напомнил Вань Шаньяо, помогая им выйти из воды. – Если нас заметят мастера… боюсь, простым выговором мы не отделаемся.
Полукровка лишь пожал плечами, когда остальные двое заметно побледнели, едва ли не схватившись друг за друга. Если мастера Вэнь Шаньяо и Шэнь Лэйбао еще как-то могли уберечь их от наказания, то с Мэн Юэлян и Ши Фэнми ничего бы не вышло. Выгонять их вряд ли бы стали, но спокойно могли отстранить от занятий.
– Почему ты здесь? – перехватив его руку, настороженно спросил полукровка. – Да еще и в окружении этих существ? Разве не знаешь, что они могут выпить твою душу?
– А-Цин не стала бы так делать! – возмутилась сяннюй, в свою очередь обхватив руку Вэнь Шаньяо. – Нам нет дела до ваших человеческих душонок!
Вэнь Шаньяо неловко замер – с одной стороны его крепко держал Шэнь Лэйбао, готовясь в любой момент спрятать за свою спину, а с другой на себя тянула Цин, едва ли не впившись пальцами в его ладонь. Того и гляди, на части разорвут.
– Как вы вообще попали на территорию клана? – не переставая пронзать ее взглядом, спросил полукровка.
– Духов не остановят барьеры против демонов. Мы вода и трава – мы там, где они.
– Если о вас узнают мастера…
– Ха, заклинатели и пальцем нас не тронут! – рассмеялась Цин, показав острые зубы. – Не запугивай тем, что не сможет причинить нам вред.
Вэнь Шаньяо буквально ощутил, как его рукава начинают рваться, и настолько испугался за одежду, что невольно воскликнул:
– Они меня обучают!
– Что? – хором переспросила троица.
Скрипнув зубами, он с неохотой произнес:
– То завывание, что вы не так давно слышали… это была моя игра на гуцине. Младший мастер Лу приказал выучить мелодию, но она никак мне не давалась, и сяннюй согласились меня обучать. Они не собираются ни похищать меня, ни выпивать мою душу.
– То есть тот вой… ох, – неловко произнесла Мэн Юэлян, потерев точку между бровями. – Не думала, что можно настолько ужасно играть на гуцине.
Вэнь Шаньяо наконец-то отпустили, и он поспешил проверить рукава, убедившись, что они целы.
– Но почему сяннюй? – нахмурился Шэнь Лэйбао. – Ты мог бы обратиться в Дом наслаждений – девушки оттуда умеют играть не хуже них.
– Ты сравниваешь нас с людьми, которые только что в руки инструменты взяли? – возмутилась Цин, и ее сестры с негодованием взглянули на полукровку. – Видимо, ты действительно глухой, раз не слышал о нашей музыке.
Уголок губ Шэнь Лэйбао дернулся, и Вэнь Шаньяо почувствовал легкий озноб.
– Слышал, как и то, что вы этой мелодией забираете разум и душу людей, лишая их всякой воли. Что вы ему наплели? Что вы невинные и чистые? И за всю свою жизнь даже пальцем живое существо не тронули?
– Даою, – мягко взяв его за руку, тихо позвал Вэнь Шаньяо. Полукровка с неохотой взглянул на него. – А-Цин и ее сестры не причинили мне вреда, даже не пытались. Они правда мне помогли, даже больше, чем шифу.
Взгляд Шэнь Лэйбао смягчился, но уступать он не стал:
– Это их чары. Чем больше ты с ними, тем сильнее к ним привязываешься. Только взгляни – они даже лица на людские научились менять, лишь бы тебя удержать.
Для сяннюй его слова были комплиментом, впрочем, как и для самого Вэнь Шаньяо. Но опасения полукровки он понимал, хотя и не знал, как сказать, что у него выработался иммунитет против чар духов. Сколько бы те ни пытались его соблазнить, внутри он оставался спокойным, подобно зеркальной глади воды. Ничто не могло его задеть.
– Соблазни мы его, он бы давно лишился разума, – фыркнула Цин, обмахиваясь круглым веером. – Ты же полукровка, должен был видеть соблазненных нашей музыкой людей, и разве он походит на них?
Шэнь Лэйбао внимательно взглянул на Вэнь Шаньяо, даже принюхался, словно пытаясь уловить аромат зачарованной мелодии.
– Нет…
Цин усмехнулась, проведя холодными пальцами по щеке Вэнь Шаньяо и обняв его за плечи. Полукровка едва ли не выхватил висевший на поясе меч, но вовремя пришел в себя.
– Ну так и в чем проблема? Раз он не зачарован нами, то и волноваться не о чем.
– А-Цин, – мягко осадил ее Вэнь Шаньяо, заставив сяннюй обиженно надуть губы. – Не стоит ссориться.
– Он первый начал, верно, сестры?
Остальные сяннюй послушно закивали, рассевшись на валуны и расчесывая свои длинные волосы.
– Нам пора уходить, – напомнил Шэнь Лэйбао, не сводя пронзительного взгляда с Цин. – Отпусти его.
– Не хочу, – улыбнулась сяннюй, обнажив острые зубы.
Вэнь Шаньяо с мольбой взглянул на стоявших в стороне пиявок, надеясь, что те вытащат его.
– Нам правда не стоит поднимать шум, – заметила Мэн Юэлян. – Лучше вернуться в комнаты до рассвета.
– Да-да, – подхватил Ши Фэнми, чьи щеки все еще алели от вида сяннюй. – У меня утром дежурство, а спать осталось совсем ничего.
Оглядев незваных гостей, Цин раздраженно фыркнула и произнесла:
– Так и быть, можете его забрать.
Она разжала свою хватку, сев рядом с сестрами и недобро поглядывая на полукровку. Шэнь Лэйбао же положил ладонь на спину Вэнь Шаньяо, с вызовом взглянув на сяннюй.
– А тебе они не особо нравятся, – пробормотал Вэнь Шаньяо, когда они уходили.
– Ты знаешь, как рождаются сяннюй?
Вэнь Шаньяо покачал головой, но вместо полукровки ответил Ши Фэнми:
– Я слышал, что они топят маленьких девочек, а из их душ создают себе подобных. Юные души чисты, не запятнаны и становятся духами. Но такое бывает редко: обычно сяннюй становятся утопленницы или сгинувшие в лесах девушки.
– На моих глазах одна из таких сяннюй утащила ребенка, – признался полукровка. – Я не успел ничего сделать, но в итоге в его смерти все равно обвинили меня. Сяннюй больше не люди и с сочувствием не знакомы, хотя и пытаются выглядеть как мы.
– Если бы они еще и одеваться умели, – пробормотала Мэн Юэлян.
Даже на щеках Шэнь Лэйбао вспыхнул легкий румянец, лица же остальных затопила краска. Лишь Вэнь Шаньяо был невозмутим, и от троицы это не ускользнуло.
– Неужели… тебя ничуть не смутил их вид? – удивился Ши Фэнми.
– Мы с сестрой занимались врачеванием, – признался тот, – так что к такому я немного привык.
– Почему тогда тебя выбрал не мастер Лу Цао, а младший мастер Лу? – удивилась Мэн Юэлян. – Они хоть и учились у одного мастера, но первый больше знает о лекарственных травах.
– Они учились у одного мастера? – удивился Вэнь Шаньяо. – Но шифу сказал, что его мастер давно мертв.
– Так и есть, – прокашлявшись, кивнул Ши Фэнми, всем своим видом показывая, что прекрасно осведомлен в делах клана. – Мастер Лу Ми раньше занимал должность главного лекаря клана и был очень сведущ в ядовитых и лекарственных травах. У него не было учеников, да и времени на них тоже: мастер Лу Ми всю жизнь провел в исследованиях, нашел противоядие от многих болезней и даже вылечил от недуга матушку нашего императора. Говорили, он тайно сотрудничал с сектой Веньи, дабы те поделились с ним своими знаниями о ядах.
Насчет правдивости этого слуха Вэнь Шаньяо ничего сказать не мог. Лу Ми умер до его рождения, и была ли с ним знакома сестра – он не знал. Та только отзывалась о Лу Цао как об одном из самых одаренных заклинателей-врачевателей.
– Но разве мастер Лу Цао не был учеником старшего мастера Лу? – нахмурился Вэнь Шаньяо.
– Был.
Троица молча взглянула на Ши Фэнми, который позволил себе хитро улыбнуться и продолжить:
– Я же еще не договорил. Мастер Лу Ми был ровесником мастера Лу Цзинъяня, но самочувствие первого внезапно стало ухудшаться. Он понял, что пора искать преемников, и первым был младший мастер Лу. Его он обучил ядам и искусству музыки, а после привел в клан мастера Лу Цао…
– Он разделил свои знания между двумя учениками? – догадалась Мэн Юэлян.
– Да. Так было проще, так что мастер Лу Цао – знаток лекарственных трав, однако мастер Лу Ми учил его всего пятнадцать лет. А после его сразил цветочный недуг, – вздохнул Ши Фэнми. – Он почти всю жизнь пытался найти лекарство от него, но сам оказался подвержен недугу и умер в муках… Мастер Лу Цао тогда чудом избежал смерти, и старший мастер Лу принял его под свое крыло и закончил обучение.
Стоило Ши Фэнми замолчать, как тяжесть его слов стала особенно ощутима. Лу Цао действительно повезло – цветочный недуг поражает всех, кто находится рядом с больным, и мало кому удается выжить. Симптомы недуга на первых стадиях можно заметить и успеть устранить, но тогда заклинатель может лишиться ядра. Все же это серьезное искажение ци, для лечения которого могут потребоваться десятилетия. Или же новое ядро.