– А вылечить цветочный недуг вообще возможно? – осторожно спросила Мэн Юэлян.
– Нет, – качнул головой Шэнь Лэйбао. – Твои меридианы испепеляются, а ядро выходит из-под контроля. Страшная смерть для любого заклинателя.
– К счастью, искажение ци случается редко, и его можно исправить при первых появлениях симптомов недуга, – произнес Вэнь Шаньяо. – Нам пока рано о таком беспокоиться.
Он не стал говорить, что искажение ци может случиться у каждого – как у адепта на первой ступени, так и у главы клана. Одна деталь – будь то смерть родителей, жены или мужа, лучшего друга, и ядро может треснуть. Кто-то принимает эту утрату и живет дальше, а кто-то сдается, не в силах бороться. В прошлом младший мастер Лу пережил смерть Лу Сицина, а глава Байсу Лу не смог смириться с потерей жены и ребенка, уйдя в пещеры, где и умер из-за цветочного недуга.
Шэнь Лэйбао, сжав воротник Вэнь Шаньяо, резко дернул его назад. Тот чуть язык не прокусил, застыв, когда мимо с ревом промчался громадный черный бык с белой головой, чьи длинные рога с треском сносили деревья и чуть не свернули шею Вэнь Шаньяо.
– А это…
– Фэйи, – тихо произнес Ши Фэнми, круглыми глазами смотря на оставленную быком разруху.
– Охота, – переглянувшись, одновременно прошептали Вэнь Шаньяо и Шэнь Лэйбао.
Раз в пару недель заклинатели Байсу Лу устраивали ночную охоту в горах, выпуская из загонов пойманных демонов. Эта охота разительно отличалась от той, в которой участвовали адепты: демоны были от пятого ранга и выше и способны нанести ответный удар, да такой, что порой приходилось по кусочкам собирать человека.
В такой охоте участвовали только мастера и засидевшиеся в штабе заклинатели, дабы хоть как-то взбодриться или перевести дух после дневных тренировок с адептами. Охота могла длиться как день, так и больше, пока все демоны не будут переловлены и заперты в загоны. К счастью, добраться до адептов те не могли, да и не успевали, но окажись демоны среди них… Для клана это была бы большая потеря.
– Уходим, живо! – заслышав вдали приближающийся рев, скомандовал Шэнь Лэйбао.
И они побежали – так быстро, что, если бы их увидел Лу Цзинъянь, наверняка остался бы доволен. На удивление, впереди всех бежал Ши Фэнми – раскрасневшись еще больше, чем после встречи с сяннюй, он был похож на быка фэйи, несясь вперед и не видя ничего, буквально прокладывая остальным путь. За ним пытались поспеть Мэн Юэлян и Вэнь Шаньяо, замыкал же Шэнь Лэйбао, который и подгонял остальных вперед.
Но вот Ши Фэнми на что-то наступил, раздался треск, и они с Мэн Юэлян оказались в сетке в двух чжан от земли.
– А вот это плохо.
Подбежавший к ним полукровка попытался разрубить сетку, но веревка не поддалась.
– Надо их как-то вытащить.
– Думаю, им там сейчас будет безопасней, – дернув его за рукав и указав на светящиеся в темноте глаза, заметил Вэнь Шаньяо. – А вот нам бы куда-то спрятаться.
Полукровка кивнул, и они бросились в разные стороны. За спиной слышался рев и рычание, жуткое завывание и лязг когтей. Спина взмокла от холодного пота, и Вэнь Шаньяо с тоской подумал, что рядом с сяннюй было безопасней. Те бы не дали его ранить.
С разбегу взобравшись на старое сухое дерево, Вэнь Шаньяо присел на ветку, стараясь не смотреть вниз и прижимаясь к стволу, лишь бы не упасть. В этом теле он слаб и не может убить демонов, но зато у него есть тень.
Внизу послышались рык и резкий визг, звуки рвущейся плоти и раздавленных костей. Когда все стихло, Вэнь Шаньяо осторожно спустился вниз, смотря на кровавую картину и поедающую темные сгустки тень, что становилась плотнее. Заметив хозяина, тень уставилась на него своими белыми глазами, словно спрашивая, что дальше.
– Проверь территорию, – приказал он.
Обратившись в пятно на земле, тень распластала свои бесчисленные руки в разные стороны, и ее глазами Вэнь Шаньяо увидел все на ближайшие ли. Заклинателей рядом не было, а вот демоны явно набежали сюда, почувствовав четырех слабых адептов. И останься они тут еще ненадолго, навряд ли уцелеют.
Вэнь Шаньяо собрался было вернуться к пиявкам, как замер на месте, с легким удивлением взглянув на свои руки. С чего это ему помогать им? Мало того что они следили за ним, так еще и испугали сяннюй, готовых обучить его одной из своих мелодий. И после такого еще и помогать?
– Да ты, видимо, собираешься тут остаться, – ударив себя ладонью по виску, прошипел Вэнь Шаньяо.
Вэнь Шаньяо встряхнул головой, возвращая ясность мыслям, и взглянул на дожидающуюся приказа тень.
– Уходим.
Если те пиявки умрут… это будет их проблемой. Не стоило нарушать закон клана.
Вэнь Шаньяо покинул место ночной охоты, слыша за спиной завывание демонов и замечая редкие вспышки амулетов. Тем пиявкам повезет, если заклинатели успеют найти их до того, как демоны доберутся до ловушки.
Холодное лезвие коснулось шеи, и Вэнь Шаньяо послушно замер, с неприязнью смотря на покрытую морозными узорами сталь.
– Забавно. Не хочешь сказать, что здесь забыл?
– Всего лишь гулял.
– Ночью? В зоне охоты? – Лэн Шуан не сдержал холодную усмешку. – Интересно, младший мастер Лу знает, что себе позволяет его ученик? Или можем у него спросить?
Вэнь Шаньяо невольно дернулся. Значит, вот о какой охоте говорил Демон.
– Я не знал, что здесь охота.
– Но знал, что вам ночью нельзя покидать комнаты. Неужели память подвела?
Вэнь Шаньяо отвел от себя меч. Разговаривать с северной псиной ему совершенно не хотелось.
– И что ты сделаешь? Приведешь меня к младшему мастеру Лу?
– Почему бы и нет?
– Ну так давай, – мрачно улыбнулся Вэнь Шаньяо. – Проведи меня через зону охоты к моему шифу, и посмотрим, кого накажут: невинного ученика или подвергшего его опасности заклинателя из другого клана?
Взгляд Лэн Шуана стал холоднее; посмотри он так на кого-то другого, обратил бы его в кусок льда. Но Вэнь Шаньяо был непреклонен, не скрывая усмешки и вызова в глазах. Насколько далеко готова зайти эта собака?
– Ублюдок, – скривил губы Лэн Шуан.
– Псина, – вернул ему тот.
Они бы так и стояли, убивая друг друга взглядами, если бы не донесшийся издали крик. Пес Лэн резко обернулся, вслушавшись в незнакомый голос и взглянув на Вэнь Шаньяо:
– С тобой кто-то был? Ты кого-то еще сюда привел?!
– Они сами пришли.
Вэнь Шаньяо улыбнулся, и Шуайцзяо вновь оказался у горла.
– Говори!
– Трое. Найдешь их раньше, чем демоны, считай, выиграл.
Зрачки Лэн Шуана резко сузились, и он поспешил встать на меч, бросив ему на прощание:
– Я с тобой еще не закончил.
– Болтай поменьше, а то только трупы и обнаружишь.
Лэн Шуан не ответил, зато его красноречивый взгляд ясно дал понять, что такое он не забудет.
– Иметь врагов среди северных волков опасно, – раздался голос сяннюй, что наблюдала за ним с дерева, лежа на крепкой ветке.
– А еще опаснее становиться моими врагами.
– Волки чем-то навредили А-Яо?
– Они убивали и убивают моих людей. Этого я им не прощу.
– Не так опасен волк, как тот, кто его приручил, – заметила Цин. – Ты называешь его псиной, но сам понимаешь, что, лиши его клыков и когтей, он все равно останется волком. И будет тебя кусать.
– Поэтому я собираюсь заткнуть эту псину раз и навсегда. В могиле она больше никого не тронет.
– Убьешь одного, на его месте окажутся другие. Ты и их убьешь?
Вэнь Шаньяо взглянул на сяннюй, и в лунном свете улыбка на его губах казалась опаснее меча:
– Собственноручно сверну шеи. Как они когда-то уничтожили мою семью, так и я уничтожу их.
Тень под ногами заклубилась, подобно голодному зверю, которому не терпелось опробовать вкус северных заклинателей. Ничего, у них впереди еще целая вечность.
Вернувшись в комнату, Вэнь Шаньяо моментально уснул, стоило голове коснуться подушки. И спал он настолько крепко, что Луань не с первого раза смог его разбудить, даже принес в комнату что-то до жути вонючее. Кашляя, тот едва не выставил духа вон, зажав руками нос и дыша через раз.
– Я уже думал, хозяин до обеда собирается проваляться, – заметил Луань, убирая вонючку в карман.
– Чего тебе? – спихнув духа с кровати, сердито спросил тот.
Потирая ушибленный зад, дух с обидой протянул ему письмо, в котором знакомым почерком было выведено: «Я жду». Лу Чуньду вернулся с охоты, и Вэнь Шаньяо не удивился бы, узнай он о ночном происшествии благодаря псу.
– Та троица вернулась?
– Полукровка раньше всех, а тех двоих привели заклинатели. Вроде только испугом и отделались.
– Вот как…
Луань с подозрением взглянул на Вэнь Шаньяо, но тот, ничего не сказав, умылся и оделся. Завтрак он уже пропустил, так что направился сразу к Лу Чуньду, прихватив невзлюбивший его гуцинь.
В хижине Демона было необычайно тихо. У Вэнь Шаньяо неприятно засосало под ложечкой, когда он шел за скачущими вперед горошинками, ведущими к хозяину. Как же непривычно было в этом месте без мелодии, и оттого оно казалось чуждым.
Доу привели к любимой комнате Лу Чуньду с видом на озеро, где он обычно играл все свои мелодии. Первым делом он заметил белоснежный гуцинь, а уже потом Демона, который сидел за столиком и неторопливо пил чай. Напротив же сидел пес Лэн собственной персоной, и, судя по его важному виду, для него было честью быть наедине с легендарным Лу Чуньду.
– Этот ученик приветствует шифу, – нарочно игнорируя Лэн Шуана, произнес Вэнь Шаньяо.
Сделав неторопливый глоток, Демон окинул его долгим взглядом, прежде чем произнести:
– И что же ты делал на ночной охоте мастеров?
Лэн Шуан спрятал усмешку за чашкой.
– Исполнял задание шифу.
Тот вопросительно выгнул бровь, и Вэнь Шаньяо продолжил:
– Сяннюй учили меня музыке.
Пес Лэн от неожиданности подавился чаем, а Лу Чуньду нечитаемым взглядом уставился на своего ученика.
– Шифу сказал мне выучить мелодию как угодно, и я исполнил его наказ. Вы же не говорили мне, что нельзя прибегать к помощи духов.