– Верно, – с неохотой признал его правоту Демон, кивком головы указав на свой гуцинь. – Раз ты говоришь, что обучался у сяннюй, так покажи, чему они тебя научили.
Вэнь Шаньяо послушно сел за инструмент Лу Чуньду, проведя по нескольким струнам и удостоверившись, что звук чистый и нисколько не похож на вой. Что ж, не зря он все эти дни толком не высыпался, и никакая северная псина не испортит его игру.
Невольно затаив дыхание, Вэнь Шаньяо начал перебирать струны, краем глаза следя за своими слушателями. Лу Чуньду все так же пил чай, закрыв глаза и прислушиваясь к мелодии, Лэн Шуан же отвернулся и нахмурился, явно не ожидая, что слова Вэнь Шаньяо окажутся правдой.
Когда играть осталось чуть меньше половины, к мелодии гуциня присоединился звук сяо и пипы. От удивления едва не прервав музыку, Вэнь Шаньяо взглянул на пруд, и пусть он не увидел сяннюй, но смог представить Цин и ее сестер.
Вэнь Шаньяо закончил играть, но отзвуки мелодии еще долго витали над пиком Демона. А может, это до сих пор играли сяннюй, спрятавшись от чужих глаз.
– Значит, твои слова – правда, – произнес Лу Чуньду, и Вэнь Шаньяо мог поклясться, что заметил тень улыбки на его лице. – Этого достаточно, чтобы юный волк перестал переживать о моем ученике? Или мы можем пригласить сюда сяннюй и спросить у них.
– Не утруждайте себя, – покачал головой Лэн Шуан, на удивление легко отступив. – Я рад, что мои волнения были напрасны, и жаль, что потревожил вас своими предположениями.
Лу Чуньду кивнул, принимая его извинения.
– Если северному волку больше нечего сказать…
– Я спешу вас покинуть, – понял тот, попрощавшись с Демоном и проигнорировав его ученика.
Когда пес Лэн ушел, Лу Чуньду заметил:
– Вы не в ладах.
– Просто не нравится слушать лай северных псов.
– В будущем вам придется сражаться спиной друг к другу.
– Надеюсь, в будущем наши пути разойдутся, – проворчал Вэнь Шаньяо.
Лу Чуньду покачал головой.
– Шифу, вы знали про особенность вашего гуциня?
– И долго ты пытался понять, в чем дело?
– Долго, – с неохотой признался тот.
– Я думал, ты умнее.
– Признаться, я тоже, – потупил взгляд Вэнь Шаньяо.
Если бы не дева Хуа, он бы до последнего измывался над инструментом, придя к Лу Чуньду ни с чем.
– Что ж, свою часть уговора ты выполнил. Свое слово я сдержу.
– Значит, теперь я смогу когда угодно покидать клан? – тут же встрепенулся тот.
– Нет.
Вэнь Шаньяо растерянно моргнул:
– Шифу обманул меня?
– Нет.
– Тогда почему…
Демон протянул ему свиток, внутри которого были записаны правила клана. Пробежавшись по ним, Вэнь Шаньяо нашел нужное, не сдержавшись и поморщившись. Адепты, не переступившие через вторую ступень, не могли покидать клан больше чем на день без сопровождения мастера или других заклинателей.
– Когда перейдешь Порог, у тебя уже будет право покидать Байсу Лу без моего разрешения несколько раз в неделю.
– Шифу знал об этом?
Лу Чуньду кивнул, и Вэнь Шаньяо испытал что-то среднее между обидой и злостью. Обычно достичь второй ступени получалось после пяти лет обучения. Настолько долго оставаться здесь Вэнь Шаньяо не собирался.
– Первую мелодию ты освоил, пусть и не так идеально, как хотелось бы. Остается надеяться, что опыт придет со временем. Думаю, с остальными мелодиями ты справишься… Если нет, то, как я погляжу, сяннюй не против тебе помочь.
– Значит, вы все же хотите обучить меня искусству музыки?
– Да. Пока ты первый в этом поколении, выбранный для этого.
– И как долго нужно учиться?
– Всю жизнь.
Бежать. Как можно быстрее отсюда бежать – вот что уяснил Вэнь Шаньяо, вновь представив долгие ночи без сна.
– Я подготовил для тебя одно задание, – между тем произнес Лу Чуньду, – но оно тесно связано с искусством музыки. Боюсь, пока ты его не осилишь.
Какое извращенное испытание он придумал на этот раз? И есть ли возможность в нем выжить?
– Через пару дней старший мастер Лу будет раздавать задания, – как ни в чем не бывало продолжил он.
– Задания? – переспросил Вэнь Шаньяо.
– Чтобы вы наконец поняли, чем занимаются заклинатели. Твое имя я уже внес в список.
– И что будет в этих заданиях?
Лу Чуньду пожал плечами, всем своим видом показывая, что не интересовался этим.
– Единственное, могу сказать про награды: деньги, лекарственные пилюли, редкие книги, доступ к некоторым горам… Конечно, ценность награды зависит от сложности задания. И надеюсь, тебе не надо говорить, что чем лучше ты его выполнишь, тем ценней будет награда?
Вэнь Шаньяо задумался. Неплохо было бы подкопить денег для побега – последние он потратил на косметику и ткани. Но также он хотел посетить гору с лекарственными травами. Она была под запретом для адептов, и допустить до нее мог только Лу Цао.
– Этот ученик понял своего шифу, – задумчиво улыбнулся Вэнь Шаньяо.
Лу Чуньду бросил на него нечитаемый взгляд, словно знал, о чем он думает в этот момент. И все же произнес:
– Раз понял, то не станем терять время.
– Как скажете, шифу.
Охота
В зале Чистой Совести убрали все столы, освободив место для столпившихся адептов, гадающих, зачем их собрали сразу после завтрака. Те, кто уже обзавелся мастерами, стояли и загадочно улыбались, с нетерпением смотря на Лу Сицина. Вэнь Шаньяо же, пристроившись в самом конце, устало облокотился о колонну, не боясь, что его заметят. Со своим ростом он запросто теряется в толпе.
– Многие из вас могут вспомнить, что еще в самом начале я сказал об охоте. Мы не смеем подвергать наших адептов опасности, поэтому охоты будут проводиться в облегченном варианте. Вы поймете, с чем обычно сталкиваются заклинатели и что вы будете делать, окажись в штабе или избрав путь пилигрима. Для многих эти охоты будут поводом показать себя, для других же станут решающими.
Вэнь Шаньяо закатил глаза. Хоть Лу Сицин и говорил, что охота будет детской, а все заказы – тщательно отобраны, порой за ними скрывалось нечто большее, и без более опытных заклинателей было не обойтись. Такое встречалось нечасто, но и редкостью не было. Одно из десяти заданий всегда было сложнее и опаснее, чем может показаться на первый взгляд.
– Те, кто пожелает участвовать в охоте, должны будут записаться у мастера Лу Даньсяо. После мы сформируем небольшие команды до пяти человек, так что вам придется научиться работать в паре и слышать друг друга. Если задание покажется вам сложным, то обратитесь к мастерам или заклинателям из штаба, и те дадут вам другое – нет ничего постыдного отказаться от охоты, особенно если чувствуешь, что с ней не все так просто.
Вэнь Шаньяо что-то дернуло за рукав, и, обернувшись, он с удивлением взглянул на подкравшегося к нему Ши Фэнми, в чьих глазах стояло неподдельное волнение.
– Младший мастер Лу не наказал тебя? – шепотом спросил он. – Мы так боялись, что из-за нас тебя могут выгнать… Ты несколько дней не появлялся.
– Он ничего мне не сделал, – покачал головой Вэнь Шаньяо, спросив: – А вас?..
– Мы еще легко отделались. Если бы ты не послал к нам Лэн Шуана… ох, было бы совсем плохо.
Он и не посылал этого пса – тот сам их нашел. Но, видимо, они все поняли по-своему: сумев скрыться от демонов, Вэнь Шаньяо бросился искать помощь и наткнулся на Лэн Шуана, который мигом пришел за ними. Пожалуй, только часть про пса и была верна, но остальное Вэнь Шаньяо править не стал. Так даже лучше.
– …Задания могут быть совершенно разными: от странной пропажи вещей до поимки низкорангового демона. Тем, кто уже получил мечи, будут выданы задания сложнее, и если они уверены в себе, то могут выполнить их самостоятельно. Однако подход к адептам будет одинаковый: чем раньше вы закончите задание и предоставите отчет, тем выше будет ваша награда. Охота будет проводиться каждую неделю. Вы освобождаетесь на время от занятий и сможете спокойно спускаться в город без ограничений во время охоты, но если не справитесь за определенное время, то задание перейдет другим. Хочу добавить, что отказаться от охоты вы можете только три раза – после ваше имя вычеркивается на один сезон из списка.
– Будешь пробовать? – спросил Ши Фэнми, вновь дернув за рукав.
– Шифу записал мое имя, так что почему бы и нет?
– Я тоже хочу, вдруг меня заметит какой-нибудь мастер, – с надеждой прошептал тот.
Вэнь Шаньяо с сомнением взглянул на воодушевленного Ши Фэнми, подумав, что тому еще несколько лет придется ждать. Если, конечно, он не прославится на одной из таких охот.
– …За каждую удачную охоту вам будет предоставлена награда в зависимости от сложности задания. Вплоть до того, что некоторые проявившие себя адепты смогут посетить гору мечей, не имея своего мастера. Конечно, если другие мастера его одобрят. Первое задание будет выдано уже в обед через ваших духов. На этом вы можете быть свободны.
Взбудораженные, адепты поспешили разойтись. Для них это было способом проявить себя, показать, чему они обучились за эти три месяца, да и понять, в чем же заключается работа заклинателя. Возможно, им повезет, и они встретят короля манов, которого сразят и войдут в историю как легенды, или смогут потушить пламя перьев дафэна, а то и вовсе собственными глазами увидеть фэнхуана. Для них это было приключением, но через пару лет станет чем-то обыденным, а вечно сидеть в штабе надоест. Потому многие заклинатели становятся пилигримами и расходятся по всей империи Чуньцзе, надеясь проявить себя вдали от дома, и зачастую погибают в одиночестве.
– Ты почему тут? Разве не должен тренироваться? – нахмурился Луань при виде Вэнь Шаньяо на пороге.
– Шифу меня отпустил, – даже не соврал тот.
Дух с подозрением взглянул на него, неторопливо подметая внутренний дворик.
Поскольку Демон решил учить Вэнь Шаньяо искусству музыки, они теперь виделись часто. Сказать, что это было сложно, – ничего не сказать. Лу Чуньду словно выпивал всю энергию, а стоило ему нахмуриться, Вэнь Шаньяо едва ли не холодным потом обливался, судорожно пытаясь понять, что сделал не так. Видимо, его мелодия настолько надоела мастеру, что тот решил взять отдых для своих ушей, сказав утром не приходить и заняться своими делами. По правде говоря, Вэнь Шаньяо рассчитывал, что Лу Чуньду и дня не продержится, прогонит его к более опытному Лу Сицину, но Демон его удивил. Он до сих пор не отрекся от своего ученика, а терпел его и даже обучал. Приходилось встречаться три раза на неделе – первый день был посвящен по большей части уборке и сортировке ядов с редкими замечаниями и наставлениями Лу Чуньду, второй – тренировке на платформе посреди озера с карпами, третий – искусству мелодии, вдобавок еще несколько часов по утрам до завтрака также уделялось музыке. После каждого такого дня Вэнь Шаньяо едва мог ходить, сил хватало только доползти до кровати и сразу погрузиться в сон. Ему нужен был отдых от Демона.