Закрывшись в комнате, Вэнь Шаньяо, приподняв тайную половицу, достал припрятанную тыкву горлянку, в которой настаивался отвар. Пока он был светло-оранжевого цвета, но через пару недель потемнеет, став практически черным. Им он и снимет метку Байсу Лу со своей шеи. Главное – не забывать добавлять в него нужные компоненты, иначе такой отвар спокойно сожжет кожу до костей.
– Эй, раз ты ничем не занят, то, может, поможешь? – послышался голос Луаня.
– Разве не твоя обязанность присматривать за этим местом?
– А может, мне одному трудно это делать, – насупился тот.
Вздохнув и спрятав отвар, Вэнь Шаньяо вышел из комнаты, взяв метлу и приказав духу:
– Тогда ты чисти крыши.
Луань удивленно моргнул и молча поспешил исполнить приказ, словно боясь, что тот передумает и скинет всю работу на него.
Приведя двор в порядок, избавив его от налетевшей листвы и пыли, протерев фонари и окна, они сели за стол. Луань принес чайник, а Вэнь Шаньяо заварил чай, глядя на то, как дух с наслаждением его пьет, болтая ножками в воздухе и даже причмокивая.
– Понравилось?
– Ага… то есть не так плохо, как я ожидал, – смутился дух, подозрительно взглянув на него. – Чего такой добрый? Пакость какую-то сделал?
Вэнь Шаньяо не ответил, задумчиво рассматривая оставшиеся на дне чашки листья чая.
– Сколько ты уже живешь? – спросил он.
Луань задумался, почесав подбородок:
– Долго. Я видел второго главу клана, когда тот еще был ребенком.
– И не надоело тебе столько жить? Ты ведь сидишь здесь и никуда не уходишь, и каждый раз все одинаково: сюда приходят адепты, а после уходят, и ничего не меняется.
– Порой надоедает, а порой встречаются такие, как ты, – проворчал Луань. – В каждом поколении есть те, за кем интересно следить. Они хоть как-то и разбавляют эту скукоту… А зачем спрашиваешь?
– Просто я тоже очень и очень старый, – невольно произнес Вэнь Шаньяо.
Дух округлил глаза, с недоверием взглянув на него.
– Ты же человек, не демон, не дух. Тебе шестнадцать-то хоть есть?
– Забудь, я сказал это не подумав.
Стоило чуть расслабиться, как Вэнь Шаньяо уже начал болтать о своей жизни с Луанем. И что это на него нашло? Так обрадовался скорому уходу отсюда, что начал говорить о чем попало? Если так пойдет и дальше, дух того и гляди донесет о нем Лу Сицину или главе клана, а те не против получить в свои руки человека из секты Веньи.
Дверь во двор открылась, и на пороге удивленно замер Шэнь Лэйбао. С него ручьем стекал пот, а темные волосы прилипли к загорелой коже.
– Снова обед пропускаешь? – насупился Луань, указав на него пальчиком. – Сколько раз вам двоим говорить, что я готовить не умею? И все равно идете есть сюда!
– Чай? – пропустив слова духа мимо ушей, предложил Вэнь Шаньяо.
Подойдя к ним, полукровка взял из его рук чашку, сделал глоток и произнес:
– Я думал, ты сегодня целый день со своим шифу.
– Ему надоело слушать мою игру. Я… не самый способный ученик, – неловко засмеялся Вэнь Шаньяо.
– Надеюсь, ты не будешь прибегать к помощи сяннюй?
– Шифу сказал: без дозволения к ним не ходить, – соврал тот, и полукровка заметно расслабился.
– Никогда не знаешь, что ждать от этих… духов.
Последнее слово Шэнь Лэйбао практически выплюнул, явно считая их за демонов, а то и хуже. Луань, почувствовав его настрой, поспешил молча убраться, он чем-то гремел на кухне, что заставляло Жоу недовольно кудахтать.
Вэнь Шаньяо налил полукровке еще чай. О той ночи они не особо разговаривали – Шэнь Лэйбао лишь спросил, не ранили ли его демоны. Видимо, пес Лэн не стал им говорить, что Вэнь Шаньяо спокойно покинул место охоты, а обнаружил он их случайно.
А может, приберег эти знания на потом. Кто знает, что в голове у этого северного волка?
Послышались быстрые шаги, и Луань с пыхтением поставил на стол поднос с разлитым по тарелкам супом, а потом с негодованием взглянул на юношей и ушел.
– Как думаешь, он сам готовит?
– Я… сомневаюсь, – признался Шэнь Лэйбао. – Но он старается. Разве не чувствовал, какой по ночам запах со стороны его комнаты идет?
– Не замечал.
Неужели дух испугался, что Вэнь Шаньяо когда-то поймет, что вся приготовленная им еда – чужая? И так решил перестраховаться? Что ж, неплохо – может, в будущем этот дух действительно научится готовить?
Они почти расправились с едой, когда к ним снова подошел Луань, с важным видом положил на стол письмо и, высоко задрав нос, ушел. Переглянувшись, юноши одновременно потянулись за письмом, но все же Вэнь Шаньяо был быстрее. Он раскрыл письмо и быстро ознакомился с его содержимым.
– Что ж, нас ждет охота.
Он передал письмо полукровке, задумчиво перебирая в руке палочки. Им обоим выдали задания, только каждому свое: Шэнь Лэйбао с еще тремя адептами нужно было выяснить, откуда с заката до рассвета звучат голоса на кладбище, а Вэнь Шаньяо – узнать, почему в одной из рек перестала ловиться рыба. Мало того что задание показалось ему практически никчемным, так и группа состояла только из двух человек: из него самого и Ши Фэнми. Увидев имя пиявки, Вэнь Шаньяо с трудом не скорчил гримасу, понимая, что придется все делать самому.
– И как набирали группы? – пробормотал он.
– Слышал, что должен быть хотя бы один из первой группы, – поспешил ответить полукровка. – На случай непредвиденных обстоятельств. Если беспокоишься, что не осилишь… можно отказаться.
Вэнь Шаньяо задумчиво постучал пальцами по столу. Если он выполнит задание, пусть и не идеально, все равно получит деньги. А они ему нужны.
– Нет, попробую. Не хочу разочаровывать шифу.
Шэнь Лэйбао кивнул и ушел первым. Вэнь Шаньяо же, взяв из комнаты меч, задумчиво взглянул на ножны и возвел глаза к небу, когда услышал ворчливый голос Луаня, убирающего за ними:
– И кого ты этим ножичком убить собираешься? Тебе же мастера предложили заново на гору сходить, нет, выбрал сломанные мечи… Ладно бы обратно три целых принес, а не этот нож!
Вэнь Шаньяо не ответил. Даже когда он заполучил из кузни меч, то не спешил повесить его на пояс и красоваться, как это сделали остальные. Баоину еще не хватало одной детали, а именно усиливающего камня, который и вернет мечу его былую мощь. Вэнь Шаньяо уже пытался найти его на рынках Цзу, но стоили они столько, что не каждый заклинатель может себе позволить. Значит, придется доставать этот камень самому – охотиться на демона и вырезать из его тела ядро, и чем сильнее оно окажется, тем мощнее будет Баоин.
Спрятав меч в рукаве, Вэнь Шаньяо покинул двор, встретив дожидающегося его Ши Фэнми, который едва ли не прыгал от радости. Видя его раскрасневшееся лицо и сияющие от предвкушения глаза, Вэнь Шаньяо невольно вспомнил себя и свое первое задание. Разве он так же не радовался, когда сестра поручила ему что-то сделать в одиночку? И пусть это было небольшое задание – даже не охота и не убийство, но как же он стремился показать себя! Доказать, что уже вырос и не стоит о нем заботиться, не маленький. Но до чего же глупый…
– Идем, – позвал его Вэнь Шаньяо.
Ши Фэнми послушно закивал, едва ли не вприпрыжку следуя за ним.
– Слушай, А-Сяо… а разве ты не должен был взять меч? Или его до сих пор не вернули из кузни?
– Меч при мне.
Ши Фэнми окинул его внимательным взглядом с головы до ног и с непониманием нахмурился.
– Я его спрятал, – поспешил ответить Вэнь Шаньяо на немой вопрос.
– Зачем?
– Нам придется спрашивать детали охоты у людей, а те нервничают, когда замечают оружие.
– И правда… Как думаешь, почему рыба перестала ловиться? Может, ее кто-то специально выловил? Или воду отравили? Как думаешь, демоны тут причастны?..
Ши Фэнми не переставал сыпать вопросами, их было так много, что Вэнь Шаньяо предпочел молчать, мысленно жалея, что нельзя зашить ему рот. Уж слишком много «если», от которых уже начинало подташнивать. Надо как можно скорее выполнить задание и отделаться от этой пиявки.
Спустившись в город, юноши направились к одному из притоков Синьсинь. Уже издали можно было заметить, что с рекой что-то не так: на берег в этом месте были вытащены лодки с сетями, тут и там валялись сломанные ловушки для рыб и крабов.
– Расспросим местных.
Ши Фэнми послушно кивнул.
Разделившись, они пошли искать людей. Вэнь Шаньяо повезло сразу: у одной из лодок он встретил старика, который скручивал сети.
– Позвольте спросить: что тут происходит?
– А разве не видно? Рыбы нет, вот все и уходят отсюда, – не оборачиваясь, проворчал старик.
– Но в остальных местах лодок полно.
– Ненадолго. Скоро и там рыбы не будет.
Закинув сеть на плечо, старик ушел, и Вэнь Шаньяо раздраженно цыкнул: придется разбираться самим. Оглядев лодки, он заметил, что почти все они повреждены. У одной не хватало борта, у других было пробито дно. Сети тоже были рваными, словно их намеренно разрезали. Неужели здесь обитает суйко[56]? Однако Вэнь Шаньяо никогда не слышал, чтобы эти водные демоны учиняли столько неудобств: они могли своровать корзину для белья или порвать пару сетей, но чтобы причинить так много вреда… либо тут не один суйко, а целая стая, либо демон посерьезней.
Осмотрев все лодки и больше не найдя зацепок, Вэнь Шаньяо вернулся на условленное место. Вскоре подошел и Ши Фэнми.
– Я узнал, что какое-то существо таранит лодки рыбаков и рвет сети, – воодушевленно произнес он. – Рыбаки обычно сталкивались с этим ранним утром, а если кто-то оставлял лодку на берегу, то находил ее раздавленной. Суйко такое сделать навряд ли бы смогли, только если это не стая из десяти особей, беюи[57] обитают в озерах, а не в реках, так что это может быть ман, хотя в водах они селиться не любят… Может, цзин или цзяолун[58]?
– Последние два – вероятней всего.