– Да, но цзяолуны ведут себя так только во время спаривания, а до него еще три месяца.
– Если это молодая особь, которая случайно попала в эту реку, то она может испугаться людей и начать отвоевывать свою территорию, – заметил Вэнь Шаньяо. – Вернемся сюда завтра утром и проверим.
Ши Фэнми послушно закивал.
– Нам придется выманить этого демона на берег, – на ходу произнес он. – Значит, придется прикинуться рыбаками… или не стоит? Просто сядем в лодку и попробуем порыбачить? Думаешь, с нами все будет в порядке?
– Этот демон пока никого не ранил, так что если и потопит нашу лодку, то отделаемся мы только испугом и мокрой одеждой, – поспешил успокоить его Вэнь Шаньяо.
– Тогда надо будет взять сменную одежду… ох, даже не верится – первая охота! Мы как настоящие заклинатели! Как думаешь, у нас все получится? Нам не понадобится помощь из штаба?
– Навряд ли. Цзяолуна мы и сами сможем победить, не говоря уже о цзине. Надо только запастись амулетами…
– А может, А-Сяо на гуцине попробует сыграть? Наверняка младший мастер Лу обучил тебя какой-то опасной мелодии! – воодушевился Ши Фэнми, руками в воздухе перебирая невидимые струны. – Мы вмиг тогда того демона поймаем.
– Боюсь, мои навыки еще не так совершенны, как хотелось бы. Да и шифу научил меня только мелодии успокоения.
Как сказал Демон, для начала надо ознакомиться с мелодиями защиты, а уже потом с атакующими. Так что похвастаться особо Вэнь Шаньяо не мог, разве что он способен заставить пойти кровь из ушей своей игрой. С этим он неплохо справляется.
Шэнь Лэйбао еще не вернулся с охоты, так что, не став дожидаться прихода полукровки, Вэнь Шаньяо лег спать. Вставать пришлось с рассветом, слушая недовольное ворчание разбуженного Луаня. За дверью уже ждал Ши Фэнми, при виде напарника он довольно похлопал по сумке на поясе:
– Я все приготовил: бумажные амулеты атаки и защиты – каждого по три вида, есть еще амулеты из персикового дерева… думаешь, сойдут? Или стоит попросить у мастеров амулеты из малахита? Правда, не уверен, что нам их выдадут, мы все же на пробной охоте, а не на настоящей… или выдадут?
Пропустив все его вопросы мимо ушей, Вэнь Шаньяо взял протянутый амулет из светлого дерева, на котором Ши Фэнми постарался как можно аккуратнее вырезать защитный знак.
– У тебя неплохо получилось.
– Правда? Старший мастер Лу говорит, что у меня талант создавать амулеты, – признался тот.
– В будущем тебе это пригодится, – заметил Вэнь Шаньяо.
От правильно написанных знаков зависела мощь самого амулета, а также его значение. Если ошибешься, выведешь не там линию, то смысл полностью изменится, приведя к далеко не лучшим последствиям.
– …Если тем водным демоном все же окажется суйко, то можно приманить его при помощи рыбы… а если какой-нибудь цзин, то сойдет шкура животного. Хотя рынки навряд ли открыты так рано. Видимо, придется ловить кого-то в лесу, – рассуждал Ши Фэнми, листая свой блокнот. – Как думаешь, кролика будет достаточно? Ты умеешь их разделывать? Можем потом тушку отнести моей семье – они приготовят что-нибудь вкусное…
Возведя глаза к небу, Вэнь Шаньяо мысленно взмолился. Еще немного, и он собственными руками придушит Ши Фэнми. Это задание на ловлю демона или на выработку внутреннего терпения?
– …Говорю же, дагэ, я мог бы его поймать.
– А заодно сломать себе шею.
– Я падал и не с таких высот…
– Обычно ты падал в снег, а не на камни.
Вэнь Шаньяо невольно сбавил темп, надеясь, что голоса ему послышались. Однако и Ши Фэнми замолк, и на его лице отразилась не то радость, не то волнение при виде двух вышедших навстречу братьев Лэн. Вэнь Шаньяо мысленно выругался, с неприязнью взглянув на Лэн Шуана, который ответил взаимностью, невольно коснувшись меча на поясе.
– Надо же, какая встреча! – Вмиг посветлело лицо Вай Сянцзы. – Куда вы собрались? В город?
– На охоту, – важно сообщил Ши Фэнми. – Идем ловить водных демонов.
Вай Сянцзы с надеждой дернул за рукав Лэн Шуана, буквально с мольбой уставившись на него.
– Мы только вернулись, – шикнул тот, выдернув руку.
– Я нисколько не устал! Дагэ, нам же все равно заняться нечем…
– Сдается мне, твой дагэ устал, – прервал мольбы Вэнь Шаньяо, прикрыв рукавом рот и с жалостью смотря на пса Лэна. – Не стоит ради нас превозмогать себя, а то еще кости ночью будут ныть. Идем, Фэнми.
Неуверенно кивнув, тот поспешил за ним.
– Хотя знаешь, сяоди[59], а мне всегда было интересно, как адепты Байсу Лу охотятся, – раздался за их спинами притворно заинтересованный голос. – Думаю, у нас найдется пара лишних часов.
– Правда? – хором переспросили Вай Сянцзы и Ши Фэнми.
– Правда, – глядя на Вэнь Шаньяо, усмехнулся пес Лэн.
Подавив рвущиеся на волю проклятия, Вэнь Шаньяо улыбнулся и как ни в чем не бывало произнес:
– Прекрасно! Если северные волки будут за нашими спинами, то никакие демоны не страшны.
Однако Вэнь Шаньяо предпочел бы выйти один на один с демоном, а не иметь в своих напарниках псов.
Увлеченные предстоящей охотой, Вай Сянцзы и Ши Фэнми ушли вперед, перебирая все способы ловли водяного монстра. Вэнь Шаньяо отчасти был рад, что теперь не должен отвечать на вопросы, но в то же время идти нога в ногу с псом Лэном ему нравилось еще меньше.
– Нельзя было отказаться? – сухо спросил он.
– И пропустить все веселье? – хмыкнул Лэн Шуан. – Я же должен понять, чем ты привлек внимание младшего мастера Лу.
Обменявшись красноречивыми взглядами, отчего в воздухе защелкало от напряжения, они отошли друг от друга настолько, насколько позволяла ширина дороги. Неужели из-за «везения» Ян Сяо Вэнь Шаньяо будет обязан терпеть подле себя эту собаку? Не слишком ли часто они пересекаются?
Когда они дошли до берега, то первым делом начали искать целую лодку, а найдя, неуверенно замерли. Лодка была столь маленькой, что поместился бы туда только один человек, и им был явно не Ши Фэнми.
– Я, наверное, лучше побуду на берегу, – заметил он.
– А мы плавать не умеем, – тут же ответил Вай Сянцзы.
– Как так?
– Реки на севере всегда скованы льдом, а летнее солнце не успевает его растопить, – ответил Лэн Шуан, кивнув на лодку. – Остаешься только ты. Мы будем присматривать сверху.
Рассудив, что лучше оказаться в воде с демоном, чем вновь в воздухе, Вэнь Шаньяо забрался в лодку и оттолкнувшись веслом от берега выплыл на середину реки. Достав удочку с заготовленной наживкой, он прикрыл голову соломенной шляпой, изображая настоящего рыбака. Над рекой, стоя на мечах, замерли три фигуры. Меч, на котором стояли Вай Сянцзы и Ши Фэнми, был заметно ниже Шуайцзяо, но все равно их вес выдерживал.
– Ну и где ты? – пробормотал Вэнь Шаньяо, когда уже поймал третью рыбешку, такую мелкую, что ею и кошка не насытится.
За целый шичэнь под водой даже тени не оказалось. Неужели монстр учуял опасность и поспешил скрыться? Или перебрался дальше, поняв, что тут еды больше нет?
Не выдержав больше сидеть, Вэнь Шаньяо аккуратно встал, разминая затекшие ноги, как вдруг лодку что-то ударило по дну. Схватившись за бортики, он оглянулся, услышав голос пса Лэна над головой:
– Справа тень. Она приближается.
Вэнь Шаньяо и сам уже заметил темный силуэт под водой – больше, чем суйко, и быстрее. Он вновь подплыл к лодке, ударив ее так, что та опасно пошатнулась. Не удержавшись на ногах, Вэнь Шаньяо упал, больно ударившись спиной о скамейку и выругавшись сквозь стиснутые зубы.
– Ян Сяо! – испуганно воскликнул Ши Фэнми, готовый прыгнуть за ним.
– Не снижайся, – велел брату Лэн Шуан, нависнув над Вэнь Шаньяо и протягивая руку. – Особое приглашение нужно? Забирайся.
Недолго думая, он схватился было за протянутую руку, как лодка вдруг с треском развалилась на части, пойдя ко дну. Лэн Шуан удобнее перехватил его запястье, рывком поставив рядом с собой и придержав, чтобы он ненароком не упал.
– Видел его?
– Из воды не показался, – покачал головой пес Лэн, паря меньше чем в чжан над водой. – Это что-то большое, явно не суйко.
– Это я уже понял, – выдохнув, произнес Вэнь Шаньяо.
Он одной рукой все еще держался за рукав Лэн Шуана, а другой ухватился за его пояс. Если и падать, то вместе.
– Дагэ, левее от вас!
Со дна стремительно поднималась тень, плывя к ним, словно надеясь схватить, пока они не улетели.
– Придется набирать высоту, – заметил пес Лэн.
– Нет-нет-нет! – испуганно замотал головой Вэнь Шаньяо.
Тот раздраженно цыкнул, и меч заскользил к берегу, так быстро, что на поверхности воды осталась белая полоса.
– Дагэ, поднимайся! Он уже рядом!
Бросив взгляд за спину, Лэн Шуан послушно направил Шуайцзяо вверх, заставив Вэнь Шаньяо мертвой хваткой вцепиться в него, испуганно зажмурив глаза. Второй раз этот ужас он не переживет! Его старое сердце просто не выдержит и на части разорвется!
Позади послышался всплеск, и их окатило холодной водой. Шуайцзяо выбило из-под ног, и они свалились в реку.
– Дагэ! – испуганно крикнул Вай Сянцзы.
Глотнув воды, Вэнь Шаньяо едва не задохнулся, поскорее выплывая на поверхность. Тяжелая одежда тащила вниз, путаясь между ногами, а волосы так и лезли в глаза.
Охотники стали добычей. Такой расклад Вэнь Шаньяо совершенно не устраивал.
Рядом, задыхаясь, выплыл Лэн Шуан. В его руке сверкнул Шуайцзяо, поднявший хозяина вверх. Взобравшись на меч, пес Лэн едва ли не за шкирку схватил Вэнь Шаньяо, рывком подняв его над поверхностью воды.
– В воздух, быстрее! – не переставая кричал Вай Сянцзы.
Ухватив Вэнь Шаньяо поудобнее, Лэн Шуан направил меч вверх, да так стремительно, что у первого сердце в груди от испуга зашлось, и он невольно дернулся в сторону. Мокрая ткань выскользнула из руки пса, и Вэнь Шаньяо вновь упал. Вода под его ногами пошла волнами, и из нее навстречу ему устремилась усеянная клыками пасть. Секунда, и Вэнь Шаньяо оказался проглоченным, пропав в бездонной глотке демона. Довольно фыркнув, тот нырнул, вскоре скрывшись на глубине.