– Ян Сяо… – растерянно пробормотал Ши Фэнми.
– Сянцзы, на берег! Живо! – крикнул Лэн Шуан. – Я создам бурю!
Кивнув, тот поспешил убраться подальше от реки.
Воздух вокруг Лэн Шуана окрасился в голубой, а ясное небо быстро заволокли серые тучи, образуя воронку из сверкающих молний. Температура резко упала, и с неба посыпались снежинки, падая на поверхность реки, которую медленно сковывало льдом.
– Что он делает? – испуганно прошептал Ши Фэнми.
– «Ледяная буря» – один из навыков нашего клана, – ответил Вай Сянцзы, восхищенно наблюдая за братом. – Он забирает почти всю ци, но если попадешь внутрь этой бури, от тебя только кости и останутся.
– А Ян Сяо… от него тоже только кости останутся?
– Э-э… будем надеяться, что нет.
– Надеяться?! – воскликнул Ши Фэнми.
Поверхность реки полностью заледенела, да так, что Лэн Шуан смог спокойно встать на нее. Вокруг ревела буря, а снежинки кружились в бешеном танце, готовые разрезать каждого, кто попадется на их пути.
Заметив темный силуэт, Лэн Шуан вогнал в лед Шуайцзяо, и поверхность реки с треском раскололась пополам. Послышался рев, и демон все же выбрался на поверхность. Острые снежинки вмиг обступили его, но лишь чиркали по толстой чешуе, больше раздражая тварь, чем раня ее.
Отмахиваясь лапами и длинным хвостом, демон устремился к берегу, останавливаясь и каждый раз пробуя разбить когтями лед.
– Сянцзы!
– Вижу его!
Вырвавшись из плена бури, демон ступил на берег, обратив налитые кровью глаза на двух заклинателей. Он был в два чжан длиной, напоминая помесь ящерицы и черепахи, с короткими лапками и мощным хвостом. Плоскую морду венчал кривой рог, а вдоль спины и боков шли короткие крючки шипов. Толстую шкуру демона покрывали прилипшие ракушки и водоросли, а на панцире разросся мох.
– Это точно не суйко, – заметил Вай Сянцзы, загородив собой адепта Байсу Лу.
– Это беюй, – упавшим голосом пробормотал Ши Фэнми.
– Беюй? – переспросил подоспевший к ним Лэн Шуан.
– Они не водятся в реках, только в озерах. Их кожа слишком прочная для мечей, а в шипах есть яд…
Не успел он договорить, как беюй закрутился волчком, и в разные стороны полетели шипы, наткнувшиеся на ледяной барьер братьев.
– И к нему лучше не приближаться слишком близко. Его яд способен убить за считаные секунды!
– И как тогда нам с ним биться?
– Ну… – Ши Фэнми в отчаянии пролистал блокнот. – О, нашел! Его можно ослабить при помощи солнца!
Они втроем взглянули на небо, затянутое снежной бурей.
– А если солнца нет?
– Тогда только изнутри. Или можно попробовать его вымотать, пока не покажется солнце, тогда он сам высохнет.
– Это уже больше похоже на правду.
Оставив Ши Фэнми под ледяным куполом, братья набросились на беюя, но тот лишь рычал и крутился.
Мечи отскакивали от его плотной шкуры, не оставляя и царапины, а при каждом ударе демон выпускал один шип за другим. Если бы не одежда заклинателей, они бы давно пали.
– Бесполезно, – отпрянув от демона, который злобно шипел в их сторону, заметил Лэн Шуан. – Мы сами быстрее выдохнемся, чем его прикончим.
Вай Сянцзы, послушно кивнув, взглянул на небо и просиял:
– Тучи уходят!
И правда: ледяной ветер стих, а в воздухе заметно потеплело. Но вместе с этим лед на реке пошел трещинами и начал стремительно таять.
– Не дайте ему уйти, – забеспокоился Ши Фэнми, заметив, что беюй направился к воде.
Лапы демона сковал лед, но тот в одно движение расколол его, устремившись к реке. Но уже у воды беюй замер, странно пошатнувшись и попятившись назад. Замотав головой, он выплюнул сгусток зеленой крови, беспомощно заскулил и рухнул на живот, переворачиваясь на спину и обратно.
– Что это с ним? – озадаченно спросил Вай Сянцзы, отступив назад.
– Несварение? – предположил Ши Фэнми.
Лэн Шуан мрачно добавил:
– Я даже знаю кем.
Обессилев, все еще плюясь кровью, беюй завалился на бок и сделал судорожный вздох, прежде чем застыть. Из его рта вывалился плоский черный язык, с которого стекала кровавая слюна, а живот странно дернулся пару раз, а после вздулся. Троица поспешила отойти подальше, смотря, как брюхо демона прорезает кончик острой стали, медленно распарывая кожу. На землю вывалились влажные и горячие кишки беюя, невыносимая вонь от которых вмиг заставила прикрыть нос рукавом. А следом, едва переставляя ноги, весь в зеленой слизи, выбрался Вэнь Шаньяо. С его короткого меча стекала кровь, а волосы прилипли к испорченной одежде и болезненно бледному лицу с пугающе черными глазами. Сделав нетвердый шаг, он рухнул на колени, пытаясь сдержать рвоту и жадно дыша.
– Живой, – облегченно выдохнул Вай Сянцзы, шагнув было навстречу, как тут же зажал нос и попятился назад. – Даже не знаю, от чего воняет больше – от внутренностей демона или от тебя?
Вэнь Шаньяо стер с лица слизь, с отвращением сплюнув то, что осталось на языке. Пожалуй, он впервые оказался в брюхе демона и прорубил себе путь наружу, задыхаясь от зловония и тесноты. Кажется, он перемазался в не до конца переваренных остатках еды беюя. Он с отвращением снял с плеча рыбий скелет.
– Раз с демоном закончили, то возвращаемся, – позвал Лэн Шуан. – На улицах еще не так много людей, так что пройдем незамеченными.
– Так, может, на мечах? – предложил Вай Сянцзы. – Быстрее же?
– Ты полетишь с ним на одном мече?
Еще раз взглянув на Вэнь Шаньяо, что отчаянно выжимал волосы, младший Лэн покачал головой, спрятав оружие в ножнах.
Кое-как умыв лицо и с трудом сдерживая рвотные позывы, Вэнь Шаньяо поплелся за троицей. От него воняло так, что на его глаза сами собой наворачивались слезы, придавая ему еще более жалкий вид. Видевшие их люди спешили уйти с дороги, а почувствовав запах, пытались скрыться куда подальше.
– Ну, зато мы выполнили задание, – попытался приободрить его Ши Фэнми. – Ты даже демона убил! Собственноручно! А беюй так-то пятого ранга.
– В-верно, – подхватил Вай Сянцзы. – Первая охота, и, можно сказать, такая удача! Правда ведь?
Он взглянул на пса Лэна, который возвел глаза к небу и все же сказал:
– Неплохо для начинающего, хотя воняет от тебя так, что демоны за несколько ли учуют. Тебе бы не помешало в источнике отмыться.
– Даою так заботится об этом адепте, что мне даже неловко. Жаль, что я принес столько хлопот с этим демоном, – поборов желание съязвить, с печальным вздохом произнес Вэнь Шаньяо. – Если бы не ваше участие, мы бы провалили задание.
Лэн Шуан подозрительно сощурил глаза, а Вай Сянцзы произнес:
– Ты всегда можешь попросить у нас помощи, мы же тут для этого.
– Я не уверен, что смогу вечно вас беспокоить…
– А вот и нет, – с пылом возразил младший Лэн. – Глава Ганшаня сказал, чтобы мы не только помогали Байсу Лу, но и смогли обзавестись новыми знакомствами, а какие друзья не помогают друг другу?
– И то верно, – как можно теплее улыбнулся Вэнь Шаньяо.
Надо же, и что за наивный дурак? Его же спокойно можно будет использовать, а он так и будет всем вокруг твердить, какие они друзья? Пожалуй, Вай Сянцзы не лучше двух пиявок, которые присосутся и всю кровь из тебя своей наивностью высосут.
– Хватит уже болтать, – раздраженно произнес Лэн Шуан.
Бросив на него странный взгляд, Вэнь Шаньяо как ни в чем не бывало улыбнулся, шагнув навстречу и вдруг запнувшись о собственную ногу. Пес Лэн рефлекторно вытянул руку, успев его поймать и тут же закашляв от вони. Отстранив от себя едва ли не ухмыляющегося Вэнь Шаньяо, который попытался скрыть злорадство за гримасой паники, он с отвращением взглянул на запачканную одежду.
– Ох, как же неловко вышло! Ноги совсем не держат, – запричитал Вэнь Шаньяо, протянув было руки, чтобы если не стереть, то размазать слизь по одежде пса, как тот довольно ощутимо ударил его по ладони, заставив вскрикнуть от неожиданности.
– Дагэ! Он же не специально! – вступился Вай Сянцзы.
– Ты-то откуда знаешь? – сквозь зубы прошипел тот.
– Я… я правда не хотел… – пробормотал Вэнь Шаньяо, даже пустив слезу. – Даою и так меня ненавидит…
– Нет-нет, дагэ не ненавидит тебя!
Вэнь Шаньяо лишь покачал головой, более-менее чистым краем рукава попытавшись утереть глаза.
– От меня сегодня одни проблемы… пожалуй, мне стоит пойти вперед…
Не став слушать возражения, Вэнь Шаньяо убежал как можно дальше. Притворяться дурачком Ян Сяо выматывало, и в то же время было забавно видеть противоречивые чувства на лице северного пса. Он не знал, как реагировать, и каждый раз терялся. Когда-нибудь в его голове созреет план схватить Вэнь Шаньяо с поличным и показать всем, кто он такой на самом деле, но и тут Лэн Шуан потерпит поражение. По сравнению с Королем Бездны пес Лэн лишь мальчишка, обмануть которого будет проще простого.
Добравшись до клана, Вэнь Шаньяо поспешил к купальням, которые занимали едва ли не целую гору, подобно ступеням спускаясь вниз. Они были возведены на горячих источниках, так что бо́льшую часть склона скрывал густой белый пар, сквозь который проступали очертания сосен и бамбука.
Раздевшись в отдельном строении и избавившись от одежды, которую ни отчистить, ни отмыть уже нельзя было, Вэнь Шаньяо по деревянному настилу дошел до уединенного источника, окруженного камнями и молодым бамбуком. На выглядывающих из-под воды валунах стояли фонари, а от воды поднимался густой пар.
Не став медлить, Вэнь Шаньяо с головой нырнул в источник, тщательно смывая с себя слизь. Бывать в брюхе беюя ему еще не доводилось и, как он надеялся, больше не доведется. Отмывались демонские внутренности крайне неохотно, а запах протухшей рыбы никак не хотел уходить.
Внезапно что-то больно упало на голову, заставив охнуть и схватить бутылек с прозрачной жидкостью.
– Твой шифу велел передать.
Вэнь Шаньяо резко обернулся, с раздражением взглянув на стоящего над ним пса Лэна в одном полотенце на бедрах. От его надменного лица во рту даже стало кисло.