Поспешив отвернуться, Вэнь Шаньяо откупорил бутылек, вылив содержимое в воду. Спустя пару секунд та приобрела едва заметный голубой оттенок, и в воздухе разлился аромат цветов, прогоняя вонь беюя.
Рядом послышался всплеск, и Лэн Шуан спустился в источник.
– Другого места не нашел?
– Если бы ты меня не запачкал, я бы сюда и вовсе не пришел.
– Если бы ты меня вытащил и не дал съесть беюю, мы бы тут оба не сидели, – огрызнулся Вэнь Шаньяо.
– Что бы ты предпочел: снова быть проглоченным беюем или в воздухе оказаться?
Вэнь Шаньяо задумался, заставив Лэн Шуана вскинуть брови:
– Серьезно? Ты еще и думаешь над этим?
– Все же быть проглоченным мне нравится больше.
Лэн Шуан уставился на него как на сумасшедшего, не сдержав тяжелого вздоха и запрокинув голову, явно устав ему удивляться. Вэнь Шаньяо же показал ему язык, пройдясь взглядом по прекрасно сложенному телу северного пса и почувствовав укол зависти. Множество шрамов – как старых, так и совсем новых – покрывали едва ли не каждый цунь его тела, а на левой руке по всему предплечью виднелись странные засечки, образующие неровные ряды. Среди них был новый шрам, еще не переставший кровоточить.
На настоящем теле Вэнь Шаньяо тоже не было живого места, на этом же были лишь странные царапины на запястьях, которые уже успели зажить и почти не выделялись. В голове всплывали странные мысли: либо Ян Сяо держали в плену, пока Ху Симао его не вытащил, либо тот пытался покончить с собой. Это еще больше не вязалось с образом улыбчивого дурня.
Опустившись в воду так, что на поверхности виднелась только голова, Вэнь Шаньяо вслушался в тихий шелест листвы и собственное дыхание. Лэн Шуан тоже не спешил нарушить тишину, закрыв глаза и облокотившись спиной о бортик. Длинные черные волосы свободно спускались по груди и плечам, и без вплетенных в них серебряных колец и больших бусин образ волка казался незаконченным.
– Зачем вплетаешь в волосы серебро? – Хоть Вэнь Шаньяо и догадывался, но не мог не спросить.
Тот же старший Лэн и Вай Сянцзы в свои волосы хоть и вплетали кольца, но от силы три-четыре.
– Оберег от демонов.
– Чтобы волосы ненароком не срезали? – не сдержал усмешки Вэнь Шаньяо. – Не легче тогда серебром кожу украшать?
Не глядя на него, Лэн Шуан поднял правую руку, и на свету полыхнули сложные узоры, выведенные серебром под кожей. Заинтересованный, Вэнь Шаньяо подсел ближе, внимательно оглядев татуировки. В отличие от тех, что были на лице, эти практически сливались с бледной кожей, переливаясь на свету. Они сложными переплетениями переходили с правой руки на спину. Вэнь Шаньяо и раньше видел похожие узоры: нередко секта Веньи ловила заклинателей из разных кланов и школ и накачивала их галлюциногенами, чтобы выведать разные сведения. Плененные думали, что они в кругу друзей или семьи, с охотой отвечая на вопросы. Именно так люди из секты Веньи обучились навыкам кланов и некоторых интересующих их школ. Единственными, кто не поддавался, были заклинатели из Чжэньцзина. От них ничего толком и не узнаешь.
Среди плененных из Ганшаня были заклинатели, чьи рабочие руки покрывали татуировки из серебра. Они были не у всех, да и наносились, судя по всему, в раннем возрасте.
– Почему только на одной руке?
– Демоны на севере хоть и сильнее, но умом не обделены, – с неохотой пояснил Лэн Шуан, отодвинувшись от Вэнь Шаньяо. – Они стремятся обмануть тебя, обездвижить и всегда целятся в рабочую руку. Не будет ее, не будет опасности.
– Демоны не видят серебро под одеждой и потому, кусая, могут сжечь себе пасть?
– Да. Максимум они сломают руку, но не оторвут и не отгрызут ее.
– У всех есть такие татуировки?
– У Сянцзы нет.
– Почему?
Лэн Шуан раздраженно взглянул на него и коротко произнес:
– Не заслужил.
Вэнь Шаньяо обиженно фыркнул и отстал. Он и так знал ответ, но хотел уточнить. Если северные демоны действительно так хитры, то до многих должно было дойти, как обезопасили себя заклинатели, и тогда они могли придумать другой способ их обезвредить. Поэтому выбирали чуть ли не случайных, которым и наносили татуировки. Одна часть заклинателей без них, вторая с ними, и демону ничего не остается, как попытать свою удачу. Как же люди из Ганшаня любят рисковать…
Лэн Шуан внезапно насторожился, слегка приподнявшись и вглядевшись в сторону деревянного плаца, скрывающегося за бамбуком. Не говоря ни слова, он схватил Вэнь Шаньяо за руку, утащив за камень и заткнув ему рот влажной ладонью. Тот с шумом выдохнул, пораженный наглостью пса. Лэн Шуан прижимал его своим телом, заставив едва ли не ядом плеваться. Эта собака!..
– …Думаете, мы найдем решение?
Вэнь Шаньяо замер, услышав голоса и насторожившись. Кажется, это говорил Лэн Цзяньфэн.
– Благодаря вашему появлению и лекарствам, что вы привезли, госпоже Бао и ее дочери стало лучше, – послышался голос Лу Цао.
Утром источники пустовали, а пар надежно скрывал своих гостей. Видимо, на это и рассчитывали заклинатели, не зная, что у них есть невольные слушатели.
– Лучше, но всего на пару месяцев. Вы надеялись на большее, не так ли?
– Верно, – вздохнул Лу Цао. – Лекарство уже перестало действовать… Вы сами видели их состояние. Госпожа с трудом сидит, а малышка Лимин… Я не хочу делать поспешных выводов, но следующее лето она может не увидеть.
– Значит, наши лекарства лишь облегчили их состояние, но не вылечили полностью… Существует ли в этом мире хоть что-то, что сможет помочь им?
– Глава пытается найти, но все, что он мне привозит… – Лу Цао помолчал. – Увы, я бессилен. Яд настолько редкий, что ни я, ни младший мастер Лу до сих пор не знаем, что это такое. Мы можем лишь опираться на то, что к этому приложила руку секта Веньи.
– Если к этому причастны они… тогда только у них есть противоядие.
– Думаете, мы не пытались с ними связаться? – мрачно усмехнулся Лу Цао. – Глава годы убил на то, чтобы найти хоть одного человека из их секты, но они умеют скрываться и заметать следы. Остается только рассчитывать на свои силы.
– Если мы сможем помочь в их поисках… – начал было Лэн Цзяньфэн, но Лу Цао его перебил:
– Вы и так много сделали для нашего клана. Однако поймать воздух даже вы не способны. Мы будем бороться за жизнь госпожи Бао и ее дочери до последнего.
– Я отправлю весточку главе Ганшаня. Если получится, то через месяц у вас снова будут те лекарства.
– Мы были бы вам признательны…
Голоса постепенно удалялись, пока и вовсе не затихли.
Взглянув на Лэн Шуана, чьи брови едва ли не сошлись на переносице, Вэнь Шаньяо рывком отстранил его от себя.
– Если задумал поймать кого-то из секты Веньи, то это уже заведомо проигрышная затея, – как бы невзначай бросил Вэнь Шаньяо.
– И без тебя знаю.
– Тогда перестань делать такое лицо и займись насущными проблемами, – проворчал Вэнь Шаньяо, вылезая из источника. – Ты не лекарь, чтобы пытаться кого-то вылечить. Для этого есть мой шифу и мастер Лу Цао, так оставь эту работу им.
– Ты сам слышал, что они не справляются.
– А ты справишься? – сверху вниз взглянув на него, спросил Вэнь Шаньяо. – Сомневаюсь. Так и не стоит геройствовать, особенно там, куда твоя нога не ступала.
Перекинув влажные волосы на спину и поправив полотенце на бедрах, Вэнь Шаньяо устремился прочь.
Лу Цао ошибся. Если противоядие так и не найдут или не произойдет чудо, дочь главы проживет еще три года, но больше в состоянии сна, и так и умрет. А через год после этого мир покинет и госпожа Бао, умерев в мучениях. Вэнь Шаньяо остается только ждать или же помочь им отправиться на тот свет раньше положенного.
За удачную охоту Вэнь Шаньяо получил почти ту же сумму, что смог накопить с момента поступления в Байсу Лу. Этого было вполне достаточно, чтобы купить коня и повозку. Еще пара таких охот, и он обеспечит себе питание и проживание вплоть до гор Дуфанг. Однако в следующий раз Лэнов нужно за несколько ли обходить, а то быть снова проглоченным или оказаться в небе Вэнь Шаньяо не стремился.
Приведя себя в порядок, он направился к Демону, который, как обычно, играл на своем белом гуцине, наверняка придумывая одну из мелодий.
– Лу Цао просил помощи.
– Шифу посылает меня к нему? – уточнил Вэнь Шаньяо.
– Да, – не глядя ответил тот.
– И шифу не спросит, как прошла моя первая охота?
– Неинтересно.
Вэнь Шаньяо отчасти разочарованно цыкнул, тут же мысленно дав себе оплеуху. Это Демон в Белых Одеждах, который ему в кошмарах снится и от которого он хочет сбежать, так откуда эта привязанность? То, что Лу Чуньду пару месяцев его тренирует, еще не значит, что они приняли друг друга и готовы откровенничать. Уж точно не с этим человеком.
– Тогда я пойду.
Демон не ответил, и Вэнь Шаньяо поспешил покинуть его хижину, направившись на гору Лу Цао. На ней кипела жизнь: тут и там бродили адепты второй ступени, собирая травы, срезая спелые плоды или просто приводя тропинки в порядок.
– Ян Сяо, ты по делу или меня проверить? – легонько хлопнув его по плечу, улыбнулась соскочившая с дерева Мэн Юэлян.
– Шифу сказал, что мастеру Лу Цао нужна помощь.
– О-о, так и есть. Мы с утра тут работаем, и то словно ничего толком не сделали.
Вэнь Шаньяо оглядел девушку: потрепанная, с выбившимися волосами, та была перемазана в грязи и травяном соке.
– Что тут за переполох?
– Как сказал мастер Лу Цао, мы «обновляем» гору. Некоторые растения, которым тут уже несколько десятков лет, начинают со временем увядать и терять свои свойства, так что нужно их заменить на новые ростки.
Мэн Юэлян остановилась, придержав Вэнь Шаньяо за руку, и перед ними с треском упала сухая ветка.
– Твоя помощь будет весьма кстати. Мастер Лу Цао сам не свой, – призналась она.
– Почему?
– Кто знает. Впервые вижу его настолько обеспокоенным. Он все свои трактаты перелистал и бо́льшую часть чуть не выкинул, а ведь им насчитывается несколько сотен лет! Старший мастер Лу сказал ничего не выкидывать, а если мастер Лу Цао будет настаивать, то просто унести подальше от его глаз.