Наверху лестницы стояла женщина в дорогой одежде и с подведенными красной сурьмой глазами. Она со звериной жадностью смотрела на непрошеных гостей, растягивая черные губы в жуткой улыбке.
– Жаль, что это две девчонки – нам нужна живая энергия ян, а инь и так предостаточно.
Услышавшие женщину служанки согласно засмеялись.
– Но раз вы заглянули к нам, то не прогонять же в ночь. Продержитесь тут до часа Чжоу[61], и мы вас отпустим. Нет – пополните наши ряды.
Пройдя мимо и подмигнув им, женщина заняла свое место в зале и принялась неторопливо раскуривать длинную трубку.
– Продержаться всего шичэнь – не так уж и много. Мы справимся, – тихо заметила Мэн Юэлян.
– Будь это так, и не было бы столько сошедших с ума.
Вэнь Шаньяо протянул ей маленькую красную пилюлю и сам принял такую же.
– Гуй коварны, а мы еще неспособны противостоять их силам. Это поможет закрыть разум от их влияния.
Понимающе кивнув, Мэн Юэлян поспешила проглотить пилюлю.
– Лучше не разговаривай с ними, а если что-то спросят, просто кивай.
– Поняла. Но все же тут так много гуй… разве они не появляются там, где умерли?
– Отчасти да. Нужно найти концентрацию темной ци и уходить. Я поищу наверху.
– Тогда я в подвал.
Кивнув, они разделились.
На верхних этажах было пусто, некоторые двери оказались заперты, а в открытых комнатах ничего интересного Вэнь Шаньяо не нашел. Влияние гуй распространилось только на первый этаж, да и стоило некоторым подняться по лестнице, как они тут же растворялись дымкой. Так что если они и взбесятся, то наверх точно не поднимутся, и там можно будет отсидеться.
Все двадцать гуй были женщинами-служанками: как молодыми, так и уже в возрасте. Судя по их нарядной одежде, умерли они здесь, прямо во время своей работы, но от чего? Что заставило их души оскверниться и даже после смерти задержаться в этом месте?
Мэн Юэлян ждала его на лестнице, встревоженно сжимая в пальцах ткань юбки. Невольно она схватила его за локоть, и тот сквозь одежду почувствовал холодные дрожащие пальцы девушки.
– Я кое-что нашла.
Она провела его на кухню, указав на погреб, от которого вверх поднимались пары черной энергии, закручиваясь в спирали в сторону шумного зала. Опустившись на колени, Вэнь Шаньяо прижался ухом к крышке погреба, услышав звук, похожий на стук тесака, который ритмично кромсал мясо с костями. Когда звук затихал, слышался всплеск воды и снова стук.
– Думаешь, тела этих гуй… там?
– Вполне возможно, – кивнул Вэнь Шаньяо. – Попробуем открыть.
Хоть эта идея Мэн Юэлян и не понравилась, спорить она не стала, вместе с ним потянув за крышку погреба, но поднять ее вдвоем они не смогли.
– Постой.
Девушка достала из рукава бумажный артефакт, приложила его к крышке. Дерево забурлило и буквально растаяло, а темная энергия клубами повалила вверх. А вместе с ней в нос ударило зловоние и запах падали, заставив их закашляться.
– Может, вернемся к Ши Фэнми? – предложил Вэнь Шаньяо, зажав пальцами чувствительный нос. – Мы и так нашли место, где умерли гуй.
– Но мы же не знаем, там ли их тела. Чем больше информации добудем, тем выше будет плата за охоту.
В руке Мэн Юэлян вспыхнул световой амулет, и она спустилась в подвал. С неохотой Вэнь Шаньяо последовал за ней, придерживая длинную юбку в надежде не запачкать ее. Однако подвал оказался чистым – вдоль стен стояли громадные винные кувшины, а странный звук пропал. Запах падали смешался с ароматом застоявшихся вин, так что дышать было уже не так противно.
Обойдя небольшой погреб вдоль и поперек, они и намека на тела не нашли, хотя темная ци так и клубилась под потолком.
– Может, замуровали? – предположил Вэнь Шаньяо.
Мэн Юэлян не ответила, стоя посреди погреба и о чем-то думая. Вэнь Шаньяо оставалось терпеливо ждать, нервно теребя край рукава, когда она скажет идти отсюда. Темная ци неприятно давила на плечи, обжигая легкие и заставляя ею давиться. Вот уж действительно неприятное место…
Не говоря ни слова, Мэн Юэлян сняла со стены небольшой молоточек и, подойдя к ближайшему кувшину, с грохотом разбила его. От неожиданности Вэнь Шаньяо резко отшатнулся, поспешив отойти от разлившегося на полу вина. Внутри кувшина же осталось скрюченное и облезшее тело в платье, что безвольно обнимало себя за колени.
В воздухе повис густой запах застоявшегося вина и крови, и против воли во рту Вэнь Шаньяо собралась слюна. Судорожно сглотнув, он поспешил отвернуться, слыша частый стук сердца в груди. Уйти отсюда теперь хотелось как можно скорее, пока старые инстинкты вдруг не взяли свое.
Мэн Юэлян тем временем разбила все кувшины, и вино с кровью затопило пол. Вэнь Шаньяо даже пришлось встать на ступени лестницы, чтобы не испачкать ноги и юбку, а вот девушка не замечала этого: сосчитав найденные тела, она нахмурилась.
– Всего духов двадцать, верно?
Боясь, что голос выдаст его, Вэнь Шаньяо кивнул, плотно прикрыв ладонью нижнюю часть лица.
– Но почему тел девятнадцать?
С неохотой пересчитав трупы в кувшинах, Вэнь Шаньяо признал, что одного тела не хватает.
– Ладно, потом разберемся. Сначала нужно запечатать тела.
Мэн Юэлян протянула ему несколько амулетов, но, заметив бледное лицо напарника, обратилась к нему:
– Может, ты наверх пойдешь? Я сама тут закончу.
– Тебе… не противно здесь находиться? – нахмурился Вэнь Шаньяо.
– В закрытой секции мастера Лу Цао, которую мне пришлось убирать, было страшнее, – призналась Мэн Юэлян, взглянув на тела в кувшинах. – Нужно бояться живых, а не мертвых. Я просто воспринимаю их как вещи, а не как тех, кто раньше жил. Так ведь легче, разве нет?
Вэнь Шаньяо склонил голову, и его глаза слегка изогнулись полумесяцем, словно он улыбался. А эта девушка весьма интересна. Мало того что без спросу покинула свою семью и подалась в заклинатели, так и не паникует при виде трупов, хотя любой на ее месте давно бы в штаны наложил. Хоть одна пиявка приятно удивила.
Взяв амулеты, Вэнь Шаньяо с неохотой ступил на скользкий пол. Обувь прилипала к нему, а от запаха крови уже начала кружиться голова. Быстро запечатав тела, отчего ци под потолком заметно развеялась, они на всякий случай снова проверили кувшины. Последнее тело так и не нашлось.
– Давай наверх, – позвал Вэнь Шаньяо.
Мэн Юэлян кивнула, прижимая рукав к носу. Дышать в погребе уже было нечем, так что пора было уходить.
Вэнь Шаньяо поспешил подняться по лестнице, как вдруг увидел, что выход из погреба закрыт. Он изумленно замер – ведь он точно помнил, что крышку они растворили при помощи печати.
– Что случилось? – встревоженно спросила Мэн Юэлян, подняв руку со светящимся артефактом.
– Нас… закрыли.
– Что?!
Встав с ним на одну ступень, Мэн Юэлян надавила свободной рукой на крышку, но та не поддалась. Вэнь Шаньяо и сам приложил силы, запоздало заслышав странный плеск. Застыв, они обменялись настороженными взглядами, посмотрев на пол. Залившее его вино стремительно поднималось, вскоре дойдя до второй ступени и все прибывая и прибывая.
– Есть печати?
Мэн Юэлян достала из рукава еще один бумажный артефакт и прислонила его к крышке, но та не растворилась. В глазах девушки мелькнула паника, но сколько бы она ни резала палец о край бумаги, артефакт не срабатывал.
Они уже стучали по крышке в надежде выломать ее. От запаха крови Вэнь Шаньяо шумно дышал. Он на миг застыл, когда поднимающееся вино (или кровь?) коснулось его щиколоток и поднялось выше. Мэн Юэлян внезапно взвизгнула, в панике отдернув юбку.
– Меня что-то схватило!
На поверхности вина поднимались пузырьки, лопаясь и высвобождая тонкие завитки темной ци. Чьи-то ладони коснулись ног, проведя по ним вверх и сжавшись на коленях. Из крови с всплеском показались окровавленные руки с облезшей кожей. Они тянулись к юным заклинателям, стремясь схватить их за запястья, за пояс и плечи.
Вино все прибывало, уже дойдя им до шеи и заставляя с отчаянием толкать неподдающуюся крышку. Светящийся артефакт в руке Мэн Юэлян прощально вспыхнул и погас, и Вэнь Шаньяо со всплеском утащили вниз. Он только открыл рот, чтобы глотнуть воздуха, как в горло втекло вино вперемешку с кровью. От его восхитительного вкуса и оставшейся на языке сладости Вэнь Шаньяо на миг забылся. Это было лучше обезьяньего вина, лучше самого сладкого меда и ласкающего лицо лучика солнца. Все равно что оказаться в объятиях любимого человека и почувствовать его жаркий поцелуй…
Перед глазами вереницей начали проноситься многочисленные воспоминания, быстро сменяя друг друга. Такие яркие, словно Вэнь Шаньяо лично пережил их: смеющиеся и улыбающиеся девушки, которые были похожи на пташек в ярком оперении и которые день и ночь обслуживали клиентов. Он чувствовал и видел их переживания, радость, потери и горе. Эти чувства накатывали одно за другим, пока не осталась одна злость. Злость на того, кто оборвал их жизни, кто заставил их страдать и медленно умирать вместе с назваными сестрами.
Держащие Вэнь Шаньяо руки вдруг пропали, и кто-то вытащил его на поверхность, дав глотнуть воздуха. Закашляв, сплевывая оставшуюся на языке кровь, он взглянул на перепуганную Мэн Юэлян, которая крепко держала его за запястье. Вся легкость вмиг ушла, и Вэнь Шаньяо с ужасом понял, что поддался соблазну. Так просто вернулся к тому, от чего бежал и что ненавидел. К прежнему себе.
Крышку окутала паутинка из тени, и она с грохотом сломалась. Не став медлить, Мэн Юэлян вытащила Вэнь Шаньяо, дав ему опереться на себя.
– Кровь… она прибывает…
Вино и вправду не осталось в погребе – оно выплеснулось на пол и теперь готово было залить собой всю кухню.
– Уходим, – на одном дыхании прошептал Вэнь Шаньяо. – Уходим!
Они выбежали в главный зал, вновь темный и пыльный, бросившись к дверям, как путь преградил женский силуэт. Перед ними стояла гуй с трубкой и черными губами. Сверху вниз смотря на своих пленников, она улыбнулась, обнажив острые зубы, и юных заклинателей отбросило к стене.