– Итак, с кого же мне начать? С тебя или с тебя? – Она поочередно указала на них концом трубки. – Чья ци придется мне по душе?
Обведя их взглядом, она скользнула к Мэн Юэлян и схватила ее за подбородок, приоткрыв свои губы. Взгляд девушки тут же затуманился, и она послушно открыла рот, отдавая поток своей живой ци и на глазах слабея.
Черные когти распороли лицо гуй, и та с воем отшатнулась.
– Да как ты смеешь?!
Подняв взгляд на возвышающуюся над ней тень, гуй в ужасе попятилась назад. Воспользовавшись этим, Вэнь Шаньяо подхватил на руки Мэн Юэлян и, подбежав к двери, быстро начертил кровавый знак. Дом угрожающе задрожал, по стенам пошли трещины, а гуй вновь завопила – на этот раз не от боли, а от ужаса, видя, как гостиница разрушается.
Выбив ногой дверь, Вэнь Шаньяо успел выбежать на улицу, прежде чем дом с треском развалился, подняв в воздух клубы пыли и темной ци. У ворот обеспокоенно кружил Ши Фэнми, он тут же подскочил к ним и неуверенно застыл при виде окровавленных одежд и лиц.
– Что случилось?!
– Зови штаб, – только и смог ответить Вэнь Шаньяо.
Положив так и не пришедшую в сознание Мэн Юэлян на землю, он отошел, опустошив желудок и с ненавистью стирая кровавую слюну. К счастью, когда надо, Ши Фэнми бегал весьма резво, так что заклинателей ждать не пришлось. Их лица были знакомы – как раз те два брата-заклинателя, которые на удивление серьезно выслушали сбивчивый доклад Вэнь Шаньяо, чей голос до сих пор принадлежал молоденькой девушке.
– Возвращайтесь в клан, – приказал один из братьев, когда второй осматривал разрушенный дом. – Мы закончим сами. Считайте, что задание вы выполнили.
Умывшись возле ближайшего колодца, Вэнь Шаньяо поднял на спину сопящую Мэн Юэлян, которая не спешила открыть глаза.
– Там правда было так жутко? – спросил Ши Фэнми, стоило им направиться в сторону клана.
– Весьма. Одно из тех заданий, которое должен выполнять штаб.
Ши Фэнми даже передернуло.
– Надеюсь, штаб найдет того, кто убил тех девушек.
Вэнь Шаньяо не ответил. Он до сих пор чувствовал засевшую глубоко в груди злость на убийцу, от которой становилось дурно.
– С ней все будет в порядке? – обеспокоенно взглянув на девушку, спросил Ши Фэнми.
– Гуй успела выпить немного ее ци.
– Это плохо? Мы можем что-то сделать?
– Нет, – покачал головой Вэнь Шаньяо. – Отлежится день, и все.
Ши Фэнми облегченно выдохнул.
– Ци передают тогда, когда ее совсем нет в теле, и то в редких случаях. Во время охоты это частая практика – заклинатели по-разному ее растрачивают, и у кого-то ци кончается быстрее, а возобновить ее можно только при помощи передачи.
– Это не опасно?
– Когда как. У разных людей разная ци – если совсем не повезет, то можно и меридианы повредить, но такое случается редко.
– А если у заклинателей совпадает ци?
– Считай, это судьба. Раньше только так пару и выбирали.
– А у сестер и братьев тоже одинаковые ци?
– Да.
Насколько Вэнь Шаньяо знал, у его родителей совпадала ци, и это стало первой причиной, почему они создали пару. Второй же причиной была его мать, в которую и пошла Вэнь Сяньмин, – женщина, которая усовершенствовала форму ядра и впервые вырастила его не в живом или мертвом теле. Та, на кого они с сестрой старались равняться, читая ее трактаты, подобно сказкам на ночь.
У Вэнь Шаньяо уже затекли ноги, когда они поднялись на гору клана. Кровь и вино на одежде уже успели подсохнуть, а волосы из растрепавшейся прически неприятно липли к лицу и шее.
Отнеся Мэн Юэлян в ее комнату и отдав распоряжение духу-слуге, Вэнь Шаньяо произнес на прощание Ши Фэнми:
– Я напишу отчет, так что иди спать.
Ши Фэнми, облегченно вздохнув, внезапно взял его за руку и горячо произнес:
– Ты действительно очень хороший человек, Ян Сяо!
Едва ли не расцеловав его, Ши Фэнми ушел, оставив того с недоумением смотреть вслед.
Хороший? Он? Вэнь Шаньяо, Король Бездны и гроза всей Чуньцзе? Это звучало как шутка, вот только улыбаться от нее не хотелось.
Вэнь Шаньяо неторопливо зашагал к себе, по пути пытаясь понять, что же он сделал такого хорошего. Единственное, что приходило в голову, – позволил им пройти отбор в Байсу Лу, и то они об этом не догадывались. А так он даже старался с ними не пересекаться, но он все равно почему-то «хороший». Не будь он в теле Ян Сяо, о нем бы так же отзывались? Тоже говорили бы, что это порождение самого Хаоса хорошее? Нет, они бы давно сбежали от него, как и многие до этого.
Луань встретил его на пороге, тут же зажав пальчиками нос и с отвращением смотря на заляпанного Вэнь Шаньяо.
– Мог бы и в источнике искупаться, а не тащить эту грязь сюда.
Пропустив его замечание мимо ушей, Вэнь Шаньяо, пройдя к себе, с трудом отодрал прилипшую к коже одежду и оглядел себя. На ногах и талии остались едва заметные синяки – как раз там, где мертвец схватил его и утащил на дно. Надо было брать деревянные амулеты, а не бумажные – от них толку было бы больше.
Луань приготовил бочку с горячей водой, которую пришлось сменить раз пять, пока вся кровь не сошла с тела Вэнь Шаньяо. Он был перепачкан ею с ног до головы, пытался вымыть ее из ушей и из-под ногтей, пока не удостоверился, что тело вновь чистое. С облегчением облокотившись о бортик, Вэнь Шаньяо, запустив пальцы в мокрые волосы, зачесал их назад и нахмурился, когда в воду что-то упало. Подцепив пальцами плавающий на поверхности листик, он достал зеленого малыша Доу, который смешно дрыгал ножками и ручками.
– Ты от шифу?
Доу согласно кивнул.
– И что он хочет?
Из рта Доу показался сложенный листок пергамента, который Вэнь Шаньяо осторожно достал, поставив духа себе на плечо. На пергаменте аккуратным почерком Лу Чуньду были выведены слова:
«Через три дня жду у себя. Проверим твое искусство мелодии».
Руки Вэнь Шаньяо невольно дрогнули, и он едва не выронил в воду письмо. Этот Демон… лучше бы он пропал насовсем!
Смяв листок, Вэнь Шаньяо выкинул его, раздраженно проведя ладонью по влажному лицу. Ничего, скоро он уйдет отсюда, и Лу Чуньду станет не более чем дурным воспоминанием, как и все это проклятое место.
Через три дня Вэнь Шаньяо уже сидел перед белым гуцинем Демона, отчасти радуясь, что тот не смотрит на него, что-то вычитывая в свитке. За то время, что здесь не было Вэнь Шаньяо, любимая комната Лу Чуньду утонула в беспорядке: везде лежали расстеленные на несколько чжан свитки, сложенные в стопку древние книги и разбросанные металлические и нефритовые пластинки. Сам Демон что-то сосредоточенно вычитывал, порой делая пометки в дневнике и каждый раз хмурясь все сильнее.
– Шифу…
– Я не говорил тебе останавливаться. Играй дальше.
Вздохнув, Вэнь Шаньяо подчинился.
Только раз взглянув на названия книг, можно было понять, чем именно занимается Лу Чуньду. Все здесь было посвящено ядам – как тем, что были практически не изучены, так и самым распространенным. Видимо, Лу Цао поднял на уши всех, и даже не особо интересующийся делами клана Демон переворошил свою библиотеку. Возможно, он не звал Вэнь Шаньяо, чтобы тот его не отвлекал, а может, действительно покинул клан и, получив дозволение императорской семьи, ушел в Великую библиотеку Цяньцы на поиск ответов. Сколько раз он наведывался туда вместе со старшим мастером Лу или главой клана! И каждый раз они пытались найти что-то новое, а толку не было.
Закончив играть, Вэнь Шаньяо покосился на Демона, который не сразу отвлекся от своего свитка, задумчиво взглянув на ученика.
– Сколько мелодий ты усвоил?
– Пять. Две защиты, две успокоения и одну атаки.
Лу Чуньду кивнул, сделав неторопливый глоток чая.
– Учишься ты быстро.
– Все благодаря сяннюй, – как ни в чем не бывало улыбнулся Вэнь Шаньяо.
Демон поднял на него глаза, но не ответил. Кажется, слова ученика его не зацепили.
– Помнишь, я говорил о задании?
– Да, шифу.
– На этот раз ты будешь один. Все, что тебе понадобится, – гуцинь.
– Я буду кого-то изгонять? – даже приободрился Вэнь Шаньяо.
– Считай, что да.
Видимо, Лу Чуньду все же решил от него избавиться, замаскировав это «смертью на охоте».
– И что же за задание приготовил мне шифу?
– На востоке есть заброшенный дом лесника. Каждый раз, когда там кто-то останавливается, неизменно лишается рассудка. Выясни, что с этим местом не так, и, если нужно, устрани причину.
– Шифу не боится, что его ученику навредят или даже убьют?
– Тень еще при тебе?
– Да…
– Значит, не убьют, – рассудил Демон. – Можешь выдвигаться после обеда. Я передам через духа, куда тебе ехать.
А будь на месте Вэнь Шаньяо обычный ребенок? Лу Чуньду бы все равно послал его на эту охоту? Да он действительно еще тот монстр, который ни о ком не думает.
– Этот ученик постарается не подвести своего шифу.
Демон не ответил, взмахом руки веля уходить.
Едва удержавшись, чтобы не показать ему язык, Вэнь Шаньяо поспешно ушел. В комнате уже ждал Доу с картой. Взяв кисточку и едва не заваливаясь от ее тяжести, дух обвел чернилами нужное место – до него полдня пути от клана. Если выйти сейчас, то можно успеть до заката, а заодно проверить местность.
Собрав печати, даже те, что вырезаны из рога оленя, Вэнь Шаньяо спрятал несколько сменных вещей и трав в сумке цянькунь. Она оказалась заполненной ровно наполовину, хотя и выглядела так, словно ничего больше ляна туда не вместится. Пока этой сумки Вэнь Шаньяо хватало, хотя он уже создал ту, в которой вместится свыше ста вещей, припрятав ее вместе с остальными отложенными для побега вещами.
Плотно перекусив и выслушав очередную порцию предостережений от Луаня, Вэнь Шаньяо уже собирался покинуть клан, но во дворе натолкнулся на Шэнь Лэйбао. Сидя в одних штанах, он перевязывал руку, едва заметно морщась от боли. Смуглую кожу покрывали темные полосы, напоминающие узор на тигре, а также старые раны, вдоль и поперек исполосовавшие грудь и спину полукровки.