Мертвых демонов уже не было – на его глазах из леса выбежала лисица, схватила последнее мертвое тело и унесла в тень, где вскоре раздался треск костей и жадное рычание.
«Первую ночь пережил, осталось на второй не сойти с ума», – рассудил Вэнь Шаньяо.
На этот раз демонов так легко обхитрить не получится, да и деньги у них навряд ли будут. Но все же Вэнь Шаньяо догадывался, что эта ночь будет интереснее прошлой, и не прогадал.
Стоило тьме опуститься, а ему вновь взяться за гуцинь, как его окружили демоны, на этот раз держась подальше от барьера. Вперед же вышла женщина в праздничном платье и с мертвенно белой кожей. От нее исходил легкий аромат смерти, а демоны буквально падали в ноги, стремясь угодить ей.
Гуйму, мать гуй. Пока у Вэнь Шаньяо не было света, она не боялась его, однако пройти через барьер из того же риса не могла. С этим противником стоит быть осторожнее.
– Так это ты тот музыкант, что развлекал моих демонов прошлой ночью?
– Если хотите, сегодня я могу и для вас что-то исполнить.
– И исполнишь, – улыбнулась гуйму, обнажив острые зубы. – Но давай для начала сыграю я тебе, а ты скажешь: достойна ли моя игра?
– Как пожелаете.
В руках гуйму оказалась пипа, а стоило ей заиграть, как тело Вэнь Шаньяо невольно дернулось вперед, к барьеру. Теневые руки тут же схватили его, удерживая, когда тело против воли пыталось встать и пойти на звук.
Заметив, что Вэнь Шаньяо так и сидит на месте, гуйму слегка нахмурилась, и цзины вместе с гуй поспешили запеть, но все же их голоса не шли в сравнение с голосами сяннюй. Закрыв сознание, Вэнь Шаньяо с учтивой улыбкой слушал их, порой прикрывая рот от скуки и мысленно проклиная Лу Чуньду. Без своей тени он давно бы стал добычей этих демонов.
– Недурно, недурно, – когда гуйму закончила играть, похлопал он ей. – Ваша мелодия очаровывает, но не пленит. Позвольте же и мне ответить вам тем же.
Вэнь Шаньяо заиграл прежде, чем демоны опомнились, но на этот раз его мелодия была нежной, подобно шепоту любимого человека, захватывая сознание в плен. Завороженные, демоны слушали его, не замечая сверкающих нитей, пронзивших их насквозь, и лишь когда он сыграл последнюю ноту, нити ярко вспыхнули. Тела Гуйму и гуй вмиг сгорели, угольками упав на землю. В ужасе уцелевшие демоны бросились кто куда, но стоило им коснуться сверкающей паутины, как та разрезала их на части. В воздухе повис густой запах крови и паленой плоти, который до самого утра не спешил пропасть.
Когда же показалось солнце, Вэнь Шаньяо достал Баоин и освежевал еще живых оборотней, которые так и не пришли в сознание, а их шкуру и хвосты спрятал в сумку. Скоро зима, и ночи станут холоднее, так что в пути пригодится мех.
Перемотав ноющие пальцы, Вэнь Шаньяо прибрался в доме, убрав паутину в углах, и сварил купленные по дороге овощи. Игра на гуцине забирала все силы, и есть хотелось вдвойне больше. Только прикончив вторую порцию и положив себе третью, он услышал громкий стук в дверь, от неожиданности застыв. Демоны и темные духи через барьер пройти не могут, а если им все же удалось, то коснуться двери они бы точно не смогли. А люди так далеко в лес не заходили, если только это не очередные путники, сбившиеся с дороги.
Осторожно приоткрыв дверь, Вэнь Шаньяо изумленно уставился на двух внезапных гостей, которых никак не ожидал увидеть.
С мечами за спинами на пороге стояли Шэнь Лэйбао и Лэн Шуан, и от одного их вида во рту стало кисло.
С трудом сдержавшись, чтобы не захлопнуть перед ними дверь, Вэнь Шаньяо воскликнул:
– Надо же, что вы тут забыли? Неужели у вас охота поблизости?
– Мы за тобой, – с неохотой произнес пес Лэн. – Твое задание отменяется.
– Старший мастер Лу не знал, куда тебя отправляет младший мастер Лу, а узнав, приказал немедленно вернуть в клан, – добавил полукровка.
– Ах, вот оно что… Что ж, тогда завтра и вернусь.
Улыбнувшись, он со спокойной совестью закрыл перед ними дверь и сел за стол, принявшись за еду.
– Ты совсем из ума выжил? – спросил Лэн Шуан, войдя в дом. – Тебе приказали немедленно возвращаться в клан, так что либо на своих двоих идешь, либо по воздуху.
Не обращая внимания на пса, Вэнь Шаньяо, налив в еще одну миску суп, протянул ее Шэнь Лэйбао, который ее без возражения принял.
– Сильно мастер Лу Сицин разозлился на шифу?
– Их спор слышал едва ли не весь клан, – признался полукровка. – Задание, на которое тебя отправили, предназначалось для младшего мастера Лу. Здесь уже побывало пятеро заклинателей, и двое умерли. Посылать сюда адепта было нельзя.
– Но я же продержался две ночи, – заметил Вэнь Шаньяо.
– И то, видимо, по чистой случайности, – фыркнул пес Лэн.
Палочки в руке Вэнь Шаньяо с треском сломались, и он с улыбкой отложил их в сторону, как ни в чем не бывало взяв новые. Не будь тут полукровки, он бы проткнул этими палочками глаза Лэн Шуана, но сейчас лишь улыбнулся, мысленно пожелав ему сдохнуть.
Жалобный крик прорезал затянувшуюся тишину.
– Что за…
– Очнулись, – заметил Вэнь Шаньяо, поднявшись из-за стола.
– Кто очнулся? – напрягся Лэн Шуан.
– Сам посмотри.
Открыв дверь, он кивком головы указал на поднимающихся с земли цзинов в своем зверином обличье. На их телах больше не было шерсти и хвостов, вместо них было жуткое зрелище в виде кровоточащих мышц и мяса, которое уже обгорело на солнце. Кто на четвереньках, а кто на задних лапах, они рыскали в поисках своих шуб, а не находя их, пытались спрятаться в тени, с криками сгорая на солнце и обращаясь в угольки.
– Все еще считаешь, что я пережил две ночи по чистой случайности? – поймав взгляд Лэн Шуана, усмехнулся Вэнь Шаньяо. – Так дождись третьей, и сам увидишь.
– Это глупо – рисковать своей жизнью ради задания, которое не смогли осилить заклинатели четвертой ступени и выше, – покачал головой Шэнь Лэйбао. – Пока не настала ночь, нам стоит уйти отсюда.
Молча схватив Вэнь Шаньяо за руку, Лэн Шуан потащил его к защитной границе, даже не чувствуя, как тот упирается и вырывается.
– Отпусти!
– Отпущу, когда до клана доберемся.
– Ах ты северная псина, – прорычал Вэнь Шаньяо. – Смерти захотел?
– От тебя? – усмехнулся Лэн Шуан, перешагнув защитную черту. – Я бы посмотрел на эту жалкую попытку.
Он дернул Вэнь Шаньяо на себя, и стоило тому перейти линию из риса, как что-то с силой врезалось в грудь, тут же отбросив его назад. Прокатившись по земле, он со стоном приподнялся, сплюнув образовавшуюся во рту кровь.
Пес Лэн стоял на границе, сжимая в пальцах порванный рукав. В свободной руке он уже держал оружие, чья сталь ярко светилась, буквально ослепляя.
Шэнь Лэйбао помог Вэнь Шаньяо подняться, не отрывая взгляда от его груди. Ткань в этом месте почернела и обуглилась, и если бы не защитные символы, то от Вэнь Шаньяо и мокрого места не осталось бы.
– Кажется, уйти отсюда я не смогу, – морщась, заметил он. – Стоит мне переступить защитную линию, и демоны меня сразу убьют.
– Ты их знатно разозлил, – покачал головой полукровка, с немым вопросом взглянув на пса Лэна.
Тот и сам уже стоял в защитном кругу, вонзив в землю светящийся Шуайцзяо. Подойдя к ним, сказал, обращаясь к Вэнь Шаньяо:
– Надеюсь, ты доволен. Мы остаемся до утра.
Пронзив его взглядом, Лэн Шуан прошел вдоль защитной линии, проверив ее состояние и кое-где добавив защитные символы. Не будь рядом Шэнь Лэйбао, Вэнь Шаньяо бы не удержался от неприличного жеста. Он с неохотой вошел в дом и переоделся.
– Цин сказала, что третью ночь будет труднее всего пережить.
– Та сяннюй? – нахмурился полукровка. – Что ей известно?
– Здесь скопление темной ци, бо́льшую часть из которой я уже очистил. Она влечет демонов, а те множат ее убийствами.
– Если очистить ци, то демоны уйдут?
– Должны. Эта энергия манит их, а не будь ее, они разойдутся в поисках нового места.
Шэнь Лэйбао задумался, прежде чем спросить:
– Ты сможешь очистить это место за ночь?
– Если меня не будет ничего отвлекать, то вполне.
Кивнув, полукровка вышел из дома, подошел к псу Лэну и что-то сказал ему. Вэнь Шаньяо оставалось только наблюдать за ними из окна, видя, как хмурится Лэн Шуан и как он раздраженно вздыхает, качая головой. Видимо, план ему не понравился, но покинуть это место так просто они уже не могли.
– Хорошо, – войдя в хижину, с неохотой произнес пес Лэн. – Ты попробуешь очистить здешнюю ци. Не получится – спрячешься и до рассвета будешь сидеть так тихо, чтобы я твоего дыхания не слышал.
– Не волнуйся, рисковать своей жизнью понапрасну я не намерен.
– Хотелось бы в это верить. Какие у нас при себе артефакты?
Полукровка выложил на стол несколько бумажных и деревянных артефактов. Вэнь Шаньяо с неохотой положил амулет из рога оленя в виде браслета, а пес Лэн – перевязанные красной нитью серебряные монеты, чью поверхность покрывали символы.
– Негусто.
– Чтобы тебя защитить – хватит, – ответил Лэн Шуан, бросив Вэнь Шаньяо связку монет. – Не высовывайся и будь позади нас. Как только отвадим отсюда демонов – сразу отправимся в клан.
Вэнь Шаньяо кивнул, закрепив связку монет на поясе. Отказываться от них было глупо, а судя по символам, они вполне могли защитить от крупного демона. Вдобавок пес остается без защиты, и ранить его будет легче.
Скудно поев, они начали готовиться. Поглядывая за нежеланными гостями, Вэнь Шаньяо думал, как от них избавиться. Он прекрасно пережил две ночи и переживет третью, а эти двое могут все испортить. Искусство музыки – слишком тонкая наука, и, если его собьют, ничего путного не выйдет.
Достав из мешочка горсть трав, Вэнь Шаньяо бросил их в печку и как ни в чем не бывало встал у двери. Не прошло и пяти минут, как полукровка и пес начали запинаться, а потом и вовсе устало повалились на пол, не в силах противостоять дурману. Стоило им уснуть, Вэнь Шаньяо покинул дом, заперев дверь. На краткий миг ему захотелось взять и поджечь хижину, но он напомнил себе: если защитная линия не выдержит, прятаться ему уже будет негде.