Темная ци напоминала густой туман, что стелился по земле, расходясь по разные стороны у барьера. Демонов видно не было, а тишина давила на виски. Это самая сложная ночь, и умереть сегодня Вэнь Шаньяо не мог. Он еще припомнит Лу Чуньду это задание.
Сев на землю и явив гуцинь, Вэнь Шаньяо начал играть. Музыка текла по лесу, но на ее зов никто не отвечал, однако густой туман из ци начал понемногу развеиваться. Видимо, демоны все же сдались, поспешив покинуть это место прежде, чем Вэнь Шаньяо оставит от них одни только угольки.
Так прошло полночи. Яркая луна освещала поляну и юношу на ней, который неторопливо и даже с ленцой перебирал струны гуциня. Тумана практически не осталось, и даже дышать стало легче. Что ж, он управится даже раньше, чем думал.
Из глубины леса раздалась тихая мелодия, что подобно волнам накатывала на барьер. С каждой секундой она становилась все громче и сильнее, заставив Вэнь Шаньяо напрячься. Взбодрившись, он заиграл с новой силой, но вскоре понял, что идущую из леса музыку исполняет мастер своего дела, ему его не переиграть.
Пальцы парили над струнами, но чем быстрее и громче пытался играть Вэнь Шаньяо, тем все чаще и чаще ошибался, чувствуя нарастающую в груди панику. Нет-нет-нет! Он справится!
– Брат?
Пальцы застыли, и Вэнь Шаньяо изумленно поднял голову, смотря на стоящую по ту сторону барьера сестру.
– А-Яо, это ты? – прошептала Вэнь Сяньмин, и в ее глазах заблестели слезы. – А-Яо, ты жив…
– Сяньмин…
Гуцинь растворился в воздухе, и Вэнь Шаньяо поднялся, на негнущихся ногах подойдя к защитной линии. Сестра тянула к нему руки, улыбаясь той самой улыбкой, от которой все проблемы уходили, а на сердце становилось так тепло-тепло…
– Сяньмин, – прошептал Вэнь Шаньяо, и слезы обожгли ему глаза. – Сестра!
Он шагнул к ней, оказавшись в объятиях своего дорогого человека, прижимаясь к его груди и не сдерживая рыданий. Она нашла его! Нашла! Вэнь Шаньяо знал, что сестра не бросит его в этом ужасном месте, знал, что она идет за ним!
– Я так скучал, Сяньмин… так скучал…
Вэнь Сяньмин гладила его по голове, подобно матери, прижимая к себе и словно пытаясь убаюкать. Впервые после перерождения Вэнь Шаньяо почувствовал такую радость и такое облегчение, глотая слезы и пытаясь услышать стук знакомого сердца… и не слышал его.
Холод пробрался под одежду вместе с болезненным осознанием. Сестра не перешагнула через защитную линию, это Вэнь Шаньяо пошел к ней, оказавшись в ловушке хитрого демона.
Пальцы на его макушке больно сжали волосы, оттянув голову назад, и Вэнь Шаньяо с ненавистью взглянул на раскрашенную маску лисы с жуткой улыбкой, которая словно издевалась над глупым адептом.
С легкостью оторвав Вэнь Шаньяо от земли и заставив зашипеть сквозь сжатые зубы, демон впечатал его в ближайшее дерево, да с такой силой, что в голове раздался гул, а изо рта хлынула кровь. Дерево же с треском сломалось пополам и, пошатнувшись, завалилось на соседнее. Не в силах что-либо сделать, Вэнь Шаньяо упал на землю. При каждом вдохе грудь пронзала боль, а выдох получался свистящим. Несколько ребер точно было сломано.
Взгляд упал на висящую на поясе связку монет, и Вэнь Шаньяо ощутил нарастающий в груди гнев. Пес Лэн дал ему подделку! Самые обычные монеты, которые никак не навредят демону! Этот сучий выродок!..
Наклонившись, демон поднял его за шею, сжав пальцы так крепко, что Вэнь Шаньяо в отчаянии раскрыл рот, не в силах сделать вдох. Его налитые кровью глаза уставились на жуткую улыбающуюся маску с ушами.
Раздался треск, в воздухе сверкнуло светящееся лезвие, но демон с легкостью ушел в сторону, прижав к себе Вэнь Шаньяо и склонив голову.
На пороге дома стоял Лэн Шуан, не сводя пронзительного взгляда с демона, который лишь тихо рассмеялся.
– Ну-ну, тише, волк севера, – раздался приглушенный голос из-под маски. – Иначе я сверну этому цыпленку шею.
Его пальцы дрогнули, и на коже Вэнь Шаньяо остались кровавые отметины.
– Боишься со мной один на один сразиться? Так и будешь за ним прятаться?
– Боюсь? Мне неведом страх, только скука.
Лэн Шуан провел рукой, и Шуайцзяо вернулся к нему, на этот раз сумев срубить пару светлых волос демона.
– Ну так подойди сюда, и я развею твою скуку.
Взглянув сначала на заклинателя, а потом на защитный барьер, демон вновь засмеялся и как ни в чем не бывало перешагнул через линию. Вэнь Шаньяо поймал взгляд Лэн Шуана, прочитав в нем собственные мысли: это высокоранговый демон, и, вполне возможно, в нем есть капля крови Хаоса.
– Ну давай поиграем, маленький волк.
Отшвырнув от себя Вэнь Шаньяо, который едва слышно вскрикнул от боли, упав на землю, демон явил на пальцах длинные когти. Лэн Шуан не стал медлить, и вскоре в воздухе раздался громкий звон. Демон парил над землей, передвигаясь так легко, что за ним невозможно было уследить. Он смог настолько близко подобраться к псу Лэну, что порезал ему щеку, но лишился широкого рукава одеяния. Удрученно взглянув на порванную одежду, демон не сдержал вздоха, с обидой произнеся:
– Ты хоть знаешь, как трудно было достать эту ткань?
Лэн Шуан не ответил, напав быстро, но демон с легкостью уходил от атак, спрятав за спиной руки и все так же непринужденно смеясь.
Порывшись в складках одежды, Вэнь Шаньяо достал пилюлю, проглотил ее и зажмурился. Кости с неприятным хрустом встали на место, и дышать стало легче. Сглотнув кровавую слюну, он мотнул головой, прогоняя туман перед глазами.
Поднявшись на ноги, Вэнь Шаньяо вновь сотворил гуцинь и заиграл на нем, на этот раз стараясь не торопиться. Услышав его мелодию, демон замедлился, даже запнулся, бросившись было к нему, но Лэн Шуан перегородил путь.
– Играй, – приказал он, не отвлекаясь от противника.
– Заткнись и бей.
Вэнь Шаньяо изодрал в кровь подушечки пальцев, вспоминая изученные мелодии. Он попробовал сотворить нити, но демон с легкостью собрал их в кулак и порвал. Попробовал сыграть сводящую с ума мелодию, но тот достал из рукава колокольчики и перекрыл ее звоном. Хитрый ублюдок словно и не замечал попыток Вэнь Шаньяо на него воздействовать.
В какой-то момент он, обойдя Лэн Шуана, оказался перед Вэнь Шаньяо и сказал:
– Хватит, глупый мальчишка, твоя игра недостойна учения младшего мастера Лу.
– Твоего мнения забыл спросить!
Схватив гуцинь, Вэнь Шаньяо не задумываясь ударил им наотмашь. Не ожидая такого, демон даже не попытался отстраниться. Обиженно вскрикнули струны, и демон упал на землю. Его маска разбилась, явив лицо, точнее, его отсутствие: ни глаз, ни носа, ни рта. Однако демон все равно засмеялся, вмиг оказавшись на ногах и запрыгнув на ближайшую ветку. Его светлые волосы растрепались и падали на лицо, и, будь у этого лица рот, он бы улыбался во все зубы.
– Как интересно… пожалуй, нам стоит встретиться с тобой, но как-нибудь в другой раз.
– А ну стой! – крикнул Лэн Шуан, но демон уже скрылся в лесу. – Вот дрянь…
Вэнь Шаньяо с тяжелым вздохом опустился на землю, запрокинув голову и вытирая глаза то ли от слез, то ли от крови. Если они и вправду встретили одного из бесчисленных потомков Хаоса… тогда понятно, почему так взъелся Лу Сицин.
– Твои монеты не сработали, – сорвав с пояса связку и бросив псу, произнес Вэнь Шаньяо.
– Если это был сын Хаоса, то никакие амулеты бы не сработали.
Что верно, то верно. Но почему он не явился сразу, дотянув до третьей ночи? Следил за Вэнь Шаньяо, дожидаясь его промаха? Что ж, у него это прекрасно получилось.
– Это твоих рук дело?
Вэнь Шаньяо непонимающе взглянул на Лэн Шуана, на всякий случай притянув к себе гуцинь. У него резко появились силы, да и желание ударить северного пса.
– О чем ты?
– Не строй из себя идиота: ты специально усыпил нас?
Вэнь Шаньяо, глупо похлопав глазами, уже открыл было рот, как закашлял кровью. Лэн Шуан поспешно отошел, с отвращением вытерев попавшие на его лицо и руки капли.
– Не понимаю, о чем ты говоришь, – пробормотал Вэнь Шаньяо, вытирая рукавом рот. – Видимо, на вас так подействовала здешняя ци – я сам чуть в первый день не уснул.
Лэн Шуан ему не поверил, смерив его взглядом и покачав головой. Кольца в его волосах тихо звякнули, и он произнес:
– Доигрывай мелодию. Нужно закончить начатое.
С неохотой подчинившись, Вэнь Шаньяо остаток ночи был занят мелодией, очищающей темную ци. Когда же на горизонте забрезжил тусклый рассвет, из дома, все еще сонный, вышел Шэнь Лэйбао, непонимающе взглянув на учиненный вокруг беспорядок. Он поспешил к псу за объяснениями, а тот показал ему срезанную светлую прядь демона.
Доиграв последние ноты, Вэнь Шаньяо спрятал гуцинь, поднялся на ноги и, тихо охнув, упал. Лечебная пилюля заживила кости и на время придала ему бодрости, но вот ее действие закончилось, и жуткая усталость вместе с болью завладели хрупким телом. То же решило сделать лучшее, на что было сейчас способно, – упало без всяких чувств, унося сознание во тьму.
Влажное полотенце опустилось на лоб, и Вэнь Шаньяо со стоном раскрыл глаза. Первое, что он увидел, – склонившийся над ним Луань, который показывал два пальца.
– Хозяин, ты меня видишь? А слышишь хорошо? Сколько пальцев я показываю?
– Два.
– А сейчас?
Закатив глаза, Вэнь Шаньяо спихнул надоедливого духа с кровати, аккуратно сел и взглянул на перебинтованные пальцы.
– И как давно я тут?
– Дня три. Цаоцао каждый день приходил и поил тебя лечебными отварами. Сильно же тебе досталось.
Не будь под рукой пилюли, Вэнь Шаньяо провалялся бы в кровати дольше. Тот демон явно не собирался его щадить, и, как бы он ни пытался это отрицать, без вмешательства Лэн Шуана его вновь бы убили. Хоть сейчас пес пригодился.
– Шифу ничего не передавал?
– Он после ссоры с Лу Сицином носа не показывает.
– Все так серьезно?
– А то. Не приди вовремя глава клана, считай, глотки бы друг другу перегрызли. И чего так