– Группа демонов?
Вэнь Шаньяо пожал плечами, придавая мертвецу его первоначальный вид.
Если это и вправду демоны, то какие-то избирательные. Обе выкопанные девушки оказались красавицами, и вполне возможно, что остальные восемь им под стать.
– «Слезы льет невеста, больно страшен муж…» – вдруг произнес Шэнь Лэйбао строчку из детской песенки.
– «…Съест твою он душу и утащит в глушь», – закончил за ним Вэнь Шаньяо. – Интересная песенка… Неужели у нас тут демон, что соскучился по женской плоти и ци?
– Тогда зачем он оставляет целый сундук с золотом?
– Может, раскаивается, что убил этих девушек?
Вэнь Шаньяо и сам не особо поверил в свои слова. На такое разве что цзины способны, и только те, что долгое время прожили с людьми.
– Цзины могут обращаться в змей? – вдруг спросил Шэнь Лэйбао, словно прочитав его мысли.
– Нет. Только в лис, волков, медведей, зайцев и тигров.
– Значит, не цзин.
– Не цзин.
Закрыв гробы, они закопали их обратно и без сил направились в сторону постоялого двора.
– Что будем делать? – спросил полукровка, стоило им войти в комнату и устало сесть на кровати.
– Надо выследить одну из девушек, одурманенную демоном. Она приведет нас к нему.
На следующий день юноши разделились – один просматривал правую часть города, другой – левую. Но ни в этот день, ни на следующий, ни через три заметить девушек в красном так и не получилось. Демон словно учуял заклинателей и либо сбежал, либо выжидал, когда же те уйдут. Вэнь Шаньяо не нравилось, что охота затягивается на столько дней, а кроме песенки и красной чешуи, у них больше не было никаких подсказок. В какой-то момент он уже начал подумывать надеть красное и под видом невесты уйти в лес, может, хоть так удастся демона приманить.
Невеста нашлась на пятый день. Утром на воротах одного из домов заметили змеиную кожу с красными чешуйками, а уже через пару часов весь город знал эту новость. Вэнь Шаньяо и Шэнь Лэйбао вмиг оказались на месте. Стоило людям заметить за их спинами мечи, как они тут же пропустили заклинателей внутрь, представив главе семейства.
– Она уже не в себе, – плакала мать девушки, вытирая слезы. – Достала откуда-то красное платье и с утра в нем ходит…
– Тише, – недовольно взглянув на нее, произнес глава семьи. Однако он и сам выглядел весьма встревоженно. – Прошу простить за столь странный прием, но лишиться своей единственной дочери я не хочу.
– Ваша дочь…
– Ай-эр17, – тихо подсказала женщина.
– Ай-эр говорила что-то? – исправился Вэнь Шаньяо.
– Бормочет только о том, что скоро выйдет замуж, и все, – покачал головой мужчина.
– Она говорила что-то накануне? Может, кого-то видела, с кем-то встречалась? – уточнил полукровка.
– Нет, нет, – покачала головой мать Ай-эр. – Она давно не выходила из дома… да и сюда никто проникнуть не мог. Ай-эр, в отличие от Сун, знакома с правилами дома.
– Сун? – переспросил Вэнь Шаньяо.
Женщина тихо ойкнула, тут же сжавшись.
– Не обращайте на нее внимания. Это моя… вторая дочь.
– Вы же сказали, что у вас только одна дочь, – насторожился Вэнь Шаньяо.
– Сун уже покинула отчий дом вот как несколько лет назад. Не будем о ней, – перевел тему мужчина. – Если вы спасете мою дорогую Ай-эр, я не поскуплюсь на щедрую награду.
– Если хотите нас отблагодарить, то направьте свои деньги в клан, – покачал головой Шэнь Лэйбао. – Нам они не нужны.
С трудом сдержав вздох разочарования, Вэнь Шаньяо согласно кивнул. Как же тяжело было отказаться от денег, которые можно было потратить на еду…
– У нас есть план, как поймать демона. Вы должны будете отпустить Ай-эр…
– Что? Нет! Нельзя ее отпускать! – закричала женщина, покраснев от злости. – Вы же обещали ее спасти!
– Молчи, женщина! – не выдержав, прикрикнул на нее глава семейства. – У заклинателей есть план, они не дадут Ай-эр умереть!
– Не дадим, – согласно кивнул Вэнь Шаньяо. – Нам нужно проследить, куда пойдет ваша дочь. Когда мы это выясним, то один из нас заменит ее, а второй отведет обратно к вам. Ай-эр не пострадает, даем вам слово клана Байсу Лу.
Вэнь Шаньяо до того уверенно улыбнулся, что мужчина заметно расслабился и кивнул.
– Хорошо, хорошо… Я доверю вам свою дорогую дочь.
Вэнь Шаньяо раздобыл красное платье и украшения. Дождавшись, когда девушка уже будет рваться из дома, они отпустили ее. Напевая под нос песенку, Ай-эр с мечтательной улыбкой поплыла по вечерним улицам в сторону леса с красными лентами. Вэнь Шаньяо и Шэнь Лэйбао призраками следовали за ней, пару раз чуть не потеряв девушку из виду: в лесу она несколько раз меняла направление, то удаляясь, то приближаясь. Вэнь Шаньяо давно сбился с пути, однако успел поймать девушку до того, как она побежала к одиноко стоящему паланкину, хохоча во все горло. Нажав на несколько точек на шее, он заставил Ай-эр обмякнуть.
– Отведи ее обратно и иди по моему следу, – отдав девушку полукровке, приказал Вэнь Шаньяо.
Послушно кивнув, Шэнь Лэйбао быстро скрылся за деревьями, а Вэнь Шаньяо переоделся в красное, накинул на голову ткань и сел в паланкин. Достав флакон, он уронил несколько ароматных капель на запястье – по запаху полукровка быстро отследит его. Спрятав за пояс мешочек с сушеными женскими яичниками, чтобы скрыть энергию ян, он стал ждать.
Несколько минут ничего не происходило; Вэнь Шаньяо невольно сглотнул. Он ошибся? Демон догадался о плане? Или тот «жених» заманил их в ловушку, решив убить троих одним хлопком? Однако стоило Вэнь Шаньяо подумать об этом, как паланкин качнулся и внезапно поднялся. От неожиданности заклинатель чуть не вскрикнул, вовремя закрыв рот и всматриваясь в неясные фигуры за красной тканью. Постепенно тишину нарушила музыка, со всех сторон слышались поздравления, а вскоре над паланкином прозвенела песенка:
В красном невеста,
Словно кожу содрали.
Улыбка не сходит с лица.
Плачет невеста, слезы роняет,
Платье в чешую обращает.
Улыбайся, невеста! Не плачь, невеста!
Жених уже ждет тебя!
Плачь, невеста! Не смей улыбаться!
Он ждет совсем не тебя!
Вэнь Шаньяо так и не понял: улыбаться ему или плакать? Ждет жених его или кого-то другого? Песенка вызывала больше вопросов, чем ответов. Так что он решил сидеть смирно, удобнее устроившись на мягкой подушке. Несли паланкин не спеша, и от мерного покачивания Вэнь Шаньяо чуть не задремал и опомнился, когда паланкин опустили на землю. Красная ткань приподнялась, чтобы новоиспеченная невеста смогла выбраться.
Вуаль не давала толком разглядеть, где оказался Вэнь Шаньяо. Пришлось прибегнуть к тени, и от увиденного по коже пробежали мурашки. Он стоял у освещенной фонарями пещеры, к которой тянулась дорожка из красных чешуек. По обе стороны от нее высились демоны с масками змей, шумно приветствуя невесту и подбрасывая в воздух ритуальные деньги и белые цветы.
– У господина так давно не было новой невесты! – шептались демоны.
– Ох, с виду они все такие хорошенькие, почему господин не может выбрать?
– Неужели и эту будут хоронить?
– Надо признать, наш господин ненасытен!
– Дурочка, ей стоило бы бежать, пока господин ее не увидел…
Хорошо, что лицо Вэнь Шаньяо скрывала ткань, иначе все давно бы увидели его изумление. Не часто встретишь демонов, которые жалеют людей.
Справившись с оцепенением, Вэнь Шаньяо неторопливо вошел в пещеру. Внутри оказался целый зал из черного мрамора с багровыми шторами, золотыми арками и вазами, в которых цвели веточки дикой сливы.
Зал разделял полупрозрачный красный тюль, давая разглядеть очертания горы золота, украшений и сундуков. При взгляде на такое богатство Вэнь Шаньяо потерял дар речи, не сразу заметив перед золотом вырезанную из красного дерева кушетку, на которой лежала фигура, лениво покуривая длинную трубку. От изобилия темной ци в комнате стало сложно дышать.
– Подойди, – властно велел голос.
Склонив голову, Вэнь Шаньяо неторопливо подошел к дивану, стараясь вести себя как испуганная скромная девица, пытающаяся выжить.
Выпустив губами кольцо дыма, мужчина за тюлем поднялся и взмахом руки велел ткани пропасть. Даже за вуалью Вэнь Шаньяо едва не ослеп от блеска золота, чувствуя, как чешутся руки. Будь на месте денег еда, он бы давно потерял голову!
Подцепив ткань заостренным концом трубки, демон сбросил ее с головы Вэнь Шаньяо, и у того невольно сперло дыхание. Он вмиг почувствовал себя на месте тех десяти девушек, оказавшись перед высоким мужчиной с черными как смоль вьющимися волосами на голой груди. На демоне были только штаны и легкий, расшитый золотыми нитями в виде переплетающихся змеек черный халат. На широкой груди цвета белого нефрита виднелись багровые чешуйки, плавно перетекающие в кожу. Поднять взгляд выше Вэнь Шаньяо не решался, ощущая легкий жар. Как же он был рад, что успел слегка подвести глаза и съесть половинку ягоды шэтоу.
Демон обхватил пальцами подбородок Вэнь Шаньяо, но тот все равно не смел взглянуть на него, и тогда мужчина произнес:
– Посмотри на меня.
Помедлив, Вэнь Шаньяо послушался. Лицо демона было до громкого стука в ушах красивым – даже слишком, по человеческим меркам, но в желтых глазах с вертикальными зрачками виднелась старая печаль. Он с заметным разочарованием осмотрел лицо Вэнь Шаньяо, вздохнул и отпустил его.
– И снова не та…
«Он ждет совсем не тебя!» – всплыла в голове строчка из песни. Значит, этот демон действительно кого-то ищет.
– Как твое имя?
– Господин может звать меня Сяо-эр, – тихо произнес Вэнь Шаньяо, старательно смотря в пол.
– Сяо-эр… – пробормотал тот, сев на диван и закурив трубку. – Подойди ко мне.
Вэнь Шаньяо подчинился, и демон жестом велел сесть рядом с собой, протянув золотой кубок.
– Выпей – и перестанешь бояться.
Сделав вид, что смутился, Вэнь Шаньяо пригубил вино, почувствовав мягкий аромат трав. Этот отвар не одурманивал, но заметно расслаблял напряженные мышцы, прогоняя тревогу и успокаивая сердце. Это было то, что нужно, и Вэнь Шаньяо быстро осушил бокал.