– Господин уже знает мое имя, может ли Сяо-эр узнать ваше?
– Ю Хо, – выпустив губами еще одно кольцо, произнес тот. – Больше тебе знать не нужно.
Хоть Вэнь Шаньяо и смущенно улыбнулся, внутри все оцепенело от страха. Ю Хо был не просто мелкой сошкой, которую можно устранить и вернуться в клан. Ю Хо – один из советников владыки Царства демонов! Одно его присутствие в Царстве людей грозило ужасными проблемами, а то, что он сейчас вытворяет… узнай об этом кланы, и между двумя Царствами разразится война! Кровавая, жуткая война, в которой не будет победителей!
– Что ты желаешь? – спросил Ю Хо.
– Сяо-эр не понимает господина Ю, – осторожно произнес Вэнь Шаньяо, хлопая длинными ресницами.
– Что желаешь за ночь с тобой? Золото за моей спиной? Наряды и украшения? Книги? Певчих птиц? Или хочешь стать одной из моей наложниц и примерить змеиную кожу?
– Наложницей? Не женой?
– Моей женой тебе не стать, – покачал головой демон.
– У господина Ю уже есть жена? – притворно обиделся Вэнь Шаньяо.
– Нет, но я ее ищу. Так чего ты хочешь?
Вэнь Шаньяо бросил взгляд за спину Ю Хо, чувствуя, как пересыхает рот. На эти деньги можно столько еды купить… он наконец утолит свой вечный голод! Наестся за все свои бесчисленные жизни, так еще и на следующие останется! Но потом он увидел трубку в руке демона. Вэнь Шаньяо припомнил, что при помощи этой трубки Ю Хо мог умерщвлять врагов, усыплять их или сводить с ума. Такое ужасное оружие, скрытое у всех на виду…
– Сяо-эр желает вашу трубку.
Ю Хо с удивлением приподнял брови, явно не ожидая такого ответа. Вэнь Шаньяо уже приготовился к отказу, но демон с неохотой отдал ему трубку, нечаянно коснувшись пальцами ладони.
– Она создана из кости одного из сынов Хаоса, так что сломать ее ты не сможешь. Если переживешь сегодняшнюю ночь, трубка твоя. Однако она весьма дорога мне, так что рано или поздно вернется обратно.
– Я могу и не пережить ночь? – прижав подарок к груди, в притворном ужасе воскликнул Вэнь Шаньяо.
Ю Хо приблизился к нему, и Вэнь Шаньяо смог разглядеть рыжие точки в глазах демона.
– Мне нужна твоя ци, Сяо-эр. До тебя были десять девушек, и лишь трое из них остались живы и стали моими невестами.
– Моя… моя ци?
– Энергия внутри тебя, что поддерживает жизнь. Без твоей ци я ослабну и стану змеей. Понимаешь?
– Сяо-эр понимает, – опустив взгляд, пробормотал Вэнь Шаньяо. – Простите Сяо-эр, она слишком глупа.
– Ничуть, – мягко улыбнулся Ю Хо, взяв его прядь волос и оставив на ней легкий поцелуй. – Сяо-эр весьма умна, даже ничуть меня не боится. Я постараюсь, чтобы ты пережила сегодняшнюю ночь.
Преодолев расстояние между ними, Ю Хо приник к губам Вэнь Шаньяо, который от неожиданности забыл, как дышать. Он толком и оттолкнуть демона не смог – тот навалился на него, прижав к дивану и целуя столь жарко, что перехватывало дыхание. На миг в голову пришла безумная идея не сопротивляться, но вот раздался треск ткани и Ю Хо с изумлением взглянул на плоскую грудь Вэнь Шаньяо. Тот и сам изумился не меньше, когда совершенно неожиданно для себя ударил Ю Хо по щеке, оставив на его коже ярко-красный след ладони.
– Ты не женщина, – медленно произнес демон, и в его голосе прозвучал нарастающий гнев. – Посмел обмануть меня?!
– Господин Ю, послушайте…
Но слушать демон не хотел. Мгновение, и он отшвырнул от себя Вэнь Шаньяо прямо на гору золота; нижняя часть его тела стала змеиной, а когти удлинились. С шипением он бросился вперед, схватил Вэнь Шаньяо за шею и поднял так высоко, что у того голова закружилась от забившегося в страхе сердца.
– Посмел обмануть меня, советника главы Царства демонов?! Ты хоть знаешь, что поплатишься за это своей жиз…
Не успел Ю Хо договорить, как закричал от боли. Змей резко обернулся и взглянул на подкравшегося Шэнь Лэйбао, который пронзил кончик его хвоста насквозь. Тут же забыв про Вэнь Шаньяо и отбросив его на пол, демон с шипением кинулся на полукровку, пытаясь обвить его кольцами и разорвать когтями.
Переведя дыхание, Вэнь Шаньяо отполз подальше, чтобы теневыми глазами взглянуть на Ю Хо в попытке найти его слабые места. Но их… не было! От досады он скрипнул зубами, но краем глаза заметил желтое свечение – оно исходило из шкатулки с украшением. Неужели слабость Ю Хо вовсе не телесная?
Уворачиваясь от змеиного хвоста, который оставлял трещины и вмятины на полу, Вэнь Шаньяо подкрался к шкатулке, внутри которой оказалась простая заколка с вырезанным из камня кленовым листиком.
– Ю Хо, остановись, – обратился Вэнь Шаньяо к демону, что пропустил его слова мимо ушей, – иначе я сломаю эту заколку!
Демон вздрогнул, резко обернувшись и с испугом взглянув на украшение в руке Вэнь Шаньяо. Он вмиг присмирел, спрятав клыки и когти.
– Не трогай эту вещь…
– Если поклянешься, что не навредишь нам.
Ю Хо без раздумий кивнул, начертив над сердцем пылающий красный знак. Вэнь Шаньяо с облегчением выдохнул, но убирать заколку не стал, крепко держа ее в руке.
Ю Хо обвел юношей нечитаемым взглядом, остановившись на подвеске на поясе полукровки.
– Вы из Байсу Лу, – догадался демон. – Убей я вас, были бы проблемы…
– Они и так у тебя есть, – заметил Шэнь Лэйбао. – Ты погубил тех девушек. Стоит кланам об этом узнать, и мир между двумя Царствами пошатнется.
Полукровка и сам догадался, кто перед ним. Имена владыки Царства демонов и его советников они выучивали в первые же дни обучения на случай, если однажды столкнутся с ними.
– Те девушки отдавались мне добровольно и получали за это дары. Я отпускал их живыми, а умирали они уже у себя дома, – с неохотой произнес Ю Хо, вернув себе человеческий вид.
– Ты забирал у них ци.
– Чуть больше половины.
– Для людей это уже много, – вмешался Вэнь Шаньяо. – Люди не способны быстро восстанавливать ци, особенно не обученные этому.
На лице Ю Хо застыло сомнение – видимо, он не задумывался об этом, привыкнув веселиться с демоницами.
– Зачем советник Ю пришел в Царство людей? – перевел тему Вэнь Шаньяо. – Будь у вас поручение от владыки, вы бы не прятались в небольшом городке, похищая девушек.
– Я тут по своим делам.
Юноши с вопросом в глазах уставились на демона, но тот не собирался рассказывать, подобрал упавшую трубку и закурил ее. Ю Хо сел на кушетку и выпустил губами несколько дымовых колец, с негодованием взглянув на заклинателей.
– Советник Ю, вам лучше рассказать, – осторожно произнес Вэнь Шаньяо, поправляя порванную на груди одежду. – Если вы и дальше будете похищать девушек… сюда придут мастера Байсу Лу, и не исключено, что сам Демон в Белых Одеждах.
Стоило Ю Хо услышать про Лу Чуньду, как он заметно побледнел, сделав долгую затяжку.
– Я ищу свою жену, – негромко произнес он.
– У вас нет жены.
– Она у меня была, – раздраженно произнес Ю Хо, – и я ее ищу.
Юноши переглянулись, не зная, что на это сказать.
– Она сбежала от вас? – все же уточнил Вэнь Шаньяо.
– Нет, умерла несколько столетий назад.
Ответы демона еще сильнее вогнали юношей в тупик.
– Ее душа должна быть в Царстве призраков, но не в Царстве людей, – нарушил молчание Шэнь Лэйбао.
Ю Хо покачал головой.
– Нет, она переродилась. Я был в Царстве призраков, и тетушка Фагуань сказала, что душа моей жены в этом городе.
– И советник Ю решил переловить всех девушек? Почему вы думаете, что сразу узнаете ее?
– На душе моей жены остался шрам, по нему я и найду ее.
– А эти девушки… – растерянно произнес полукровка.
– Без их ци я не смогу поддерживать человеческий облик. А предстать перед женой в неподобающем виде не могу.
Шэнь Лэйбао молча взглянул на Вэнь Шаньяо, но тот и сам не представлял, что им делать. Советник Ю Хо точно не уйдет, если они попросят, но и убить его они не могут… остается только одно. Помочь.
– Если мы поможем найти вашу жену, вы уйдете отсюда?
– Да, – не задумываясь, произнес демон.
– Даже если ваша жена не вспомнит вас? И не согласится пойти с советником Ю?
Ю Хо задумался, с горечью произнеся:
– Если она счастлива здесь… я уйду один.
– Стоит предупредить клан? – осторожно спросил полукровка.
– Нет… Слишком много шума поднимется. Советник Ю, эта заколка принадлежала вашей жене?
– Да.
– На этой заколке должен быть отпечаток души хозяина. Я знаю, как найти душу вашей жены.
Глаза Ю Хо так и загорелись, и он кивнул, разрешив использовать украшение.
На деле Вэнь Шаньяо собирался применить одно из умений Сюэши, смотря, как проявляется тонкий золотистый свет, похожий на петляющую нитку. Видел этот след только он, и, судя по яркому цвету «нити», Ю Хо не солгал. Его жена сейчас в Лицзы.
– Я вижу ее след, она и вправду рядом.
Ю Хо с облегчением выдохнул и, взглянув на свою руку с черными коготками, задумчиво произнес:
– Я не могу пойти в город в таком виде.
Сейчас демон походил на полукровку, но все же было в его виде что-то… угрожающее. Люди бы точно заподозрили неладное.
– Как долго советник Ю сможет поддерживать человеческий облик?
– Я давно не пил женскую ци, да и пока особо не насытился ей. Не больше двух дней.
– Думаю, этого хватит, чтобы найти вашу жену… Если советник Ю не против, я мог бы замаскировать вас под человека.
– Надеюсь, не под женщину, – окинув глазами наряд Вэнь Шаньяо, уточнил Ю Хо.
– Только если сами того пожелаете.
Слушавший их Шэнь Лэйбао решил промолчать.
Стоило первым лучам солнца коснуться Лицзы, как улицы заполонили люди. Кто-то прогуливался под зонтами, пока солнце еще не начало припекать, кто-то спешил по поручениям. Богато обшитые паланкины вельмож плыли в этом бушующем море из людей. Никто и не заметил двоих юных заклинателей, сопровождающих господина в черных одеждах, перед которым народ невольно расступался.
Как бы Вэнь Шаньяо ни старался замаскировать демона, советник Ю Хо обладал такими чертами лица, что, даже измажь его в грязи, он все равно останется красив. К счастью, исходящая от демона аура не давала людям слишком долго его рассматривать; приняв Ю Хо за важного господина, они не смели поднять на него глаз. Тот же с интересом осматривал оживленную улицу, останавливаясь чуть ли не у каждой лавки и даже купив танхулу