Стоящий перед Вэнь Шаньяо человек упал замертво, большими от страха глазами глядя на звездное небо. Еще несколько тел валялось во дворике, убитые острым хвостом демона. Их бока, спины и животы были вспороты до костей, и кровь ручьями лилась на землю. В воздухе растекся запах смерти и железа, тяжело осев на языке.
Проснувшись окончательно, Вэнь Шаньяо шагнул вперед, под свет фонаря, разрушив пугающую тишину:
– Советник Ю, как это понимать?
Вэнь Шаньяо стер рукавом кровь на лице, нечитаемым взглядом смотря на Ю Хо, который стоял посреди дворика, уже приняв человеческий облик. Шэньи19 было распахнуто, являя широкую грудь со стекающей кровью, а на поясе висел меч в черных ножнах с узорами в виде переплетающихся змей. Глаза демона горели желтым огнем – любой, кто взглянет, умрет от страха, но Вэнь Шаньяо видел вещи и пострашнее.
Ю Хо отступил, и за его спиной, бледная, как сама луна, сидела Е Сун. Ее волосы были растрепаны, а одежда помята. Однако ни крови, ни порезов на ней Вэнь Шаньяо не заметил, а судя по тому, как стоял Ю Хо… он ее защищал.
– Советник Ю, – вновь произнес Вэнь Шаньяо, неторопливо подойдя к демону.
От того разило кровью и смертью, а еще темной ци.
– На нее напали.
Вэнь Шаньяо остановился у одного из трупов, слегка приподняв брови:
– Это люди из поместья. Хотите сказать, что на госпожу Е напали слуги?
Глаза демона ярко сверкнули, но его прервал тихий голосок:
– Он не врет…
Вэнь Шаньяо взглянул на Е Сун, которая прижимала дрожащие руки к груди. Выдохнув, он подошел к девушке, присел рядом и тихо спросил:
– Госпожа Е, понимаю, вы напуганы, но если советник Ю причинил вам вред, не скрывайте это.
Ю Хо не сдержался и тихо фыркнул, пробормотав:
– Я бы никогда не причинил ей боль.
Вэнь Шаньяо пропустил его слова мимо ушей, внимательно смотря на девушку. Его меньше всего сейчас волновало, что тот раскрыл себя.
– Госпожа Е, что произошло?
Е Сун не ответила, все еще не сводя испуганного взгляда с демона, который закурил трубку, выпуская изо рта кольца дыма.
Поняв, что не услышит ответа, Вэнь Шаньяо нажал на несколько точек на запястье девушки, и та, тихо охнув, наконец очнулась. Она схватила его одной рукой, а другой указала на Ю Хо, сипло произнеся:
– Сяо-эр, этот мужчина… он ведь и есть тот демон, что похищает девушек?
Поняв, что смысла лгать нет, Вэнь Шаньяо осторожно кивнул:
– Вы можете мне не верить, но этот демон не причинит вам зла.
– Я уже… поняла это, – тяжело сглотнув, произнесла Е Сун. – Почему он тут?
– Это связано с вашей прошлой жизнью.
Е Сун удивленно взглянула на Ю Хо, издав нервный смешок. Будь на ее месте Вэнь Шаньяо, он повел бы себя не лучше.
– Думаю, нам стоит пройти внутрь.
Е Сун кивнула, задержав взгляд на ближайшем трупе и зажмурившись. Вэнь Шаньяо и Ю Хо помогли девушке встать и проводили ее до комнаты, во дворе же осталась только тень, что с аппетитом начала лакомиться мертвецами.
– Госпожа Е, вы знаете, кто это был? – усадив девушку за стол, спросил Вэнь Шаньяо.
Демон остался у дверей, прислонившись спиной к косяку, и закурил трубку. Его взгляд так и блуждал по девушке, которая быстро привела себя в порядок.
– Эти люди… они порой приходят сюда, – призналась Е Сун. – Третья жена не очень любит меня…
– И что они делают? – насторожился Вэнь Шаньяо.
– Да так… – неопределенно произнесла девушка, сжав пальцы на юбке.
– Они собирались избить ее, – выпустив изо рта серый дым, сухо произнес Ю Хо. – И, как я понимаю, не в первый раз.
Е Сун промолчала, поджав губы.
– Госпожа Е…
– Вам… не стоило это знать… – прошептала девушка, и на ее ресницах заблестели слезы. Быстро вытерев их, она шумно выдохнула, пытаясь прийти в себя. – Это бывает не так часто – да и синяки проходят за пару дней…
– И давно?
Е Сун помедлила с ответом.
– С самого начала…
– Так ваш ребенок… – Вэнь Шаньяо замолк, и Е Сун кивнула.
– У тебя был ребенок? – удивился Ю Хо.
Вместо ответа девушка хмуро взглянула на советника Ю, прямо спросив:
– Что демону нужно от меня? Я некрасива, вдобавок уже замужем. В городе много девушек, чья красота покорит вас.
Ю Хо неторопливо подошел к ним и сел за стол, подперев пальцами висок. От его взгляда Е Сун смутилась, но глаз не отвела.
– У меня была жена. Ее звали Сяофэн, – негромко произнес демон. – Ее красота не могла сравниться даже с красотой принцессы Юэ.
– Не знала, что демоны могут жениться…
– Такое случается редко. Но та девушка… она дала мне смысл, и я посвятил всю свою жизнь ей. Не было ни дня, когда я не молился Цзинь Хуэю за то, что он свел нас вместе. Я готов был очеловечить свою душу, но не успел – мою жену убили.
Е Сун не сдержала тяжелого вздоха, наблюдая, как Ю Хо достает заколку с кленовым листочком.
– Это все, что осталось от нее. На этой заколке отпечатался след души моей жены, и он привел к тебе, Е Сун.
Девушка округлила глаза, с недоверием взглянув на демона.
– Я… ваша жена?
– Да. Твоя душа и есть душа моей жены, – негромко произнес Ю Хо, и его взгляд потеплел. – Я искал тебя.
Вэнь Шаньяо, почувствовав себя лишним, закатил глаза и терпеливо дожидался, когда они закончат.
– Но я… я же ничего не помню… – пробормотала Е Сун.
– Души редко помнят свои прошлые жизни, но порой на их телах остаются отпечатки.
Девушка невольно коснулась шрама на лице, и советник Ю кивнул:
– Изначально я пришел в это Царство, чтобы найти тебя. Мне неважно, получится тебя забрать или нет. Если ты счастлива, я буду рад и уйду. Если захочешь остаться со мной… я защищу тебя и больше не дам умереть, – с такой пылкостью произнес Ю Хо, что Е Сун покраснела.
– Вы же сказали, что ваша жена… прошлая я… была прекрасней принцессы Юэ. Неужели вы готовы прожить с такой уродиной всю жизнь?
– У демонов свое понятие красоты. Я не тороплю тебя, но завтра покину Царство людей. – Ю Хо поднялся, направившись к дверям. – После этого мы с тобой уже не встретимся.
Вэнь Шаньяо испытал облегчение – значит, демон сдержит свое слово и уйдет.
– Постой, – поспешила окликнуть его Е Сун. – Я… я поверю тебе, но у меня есть просьба.
Ю Хо склонил голову, и девушка продолжила:
– Завтра в городе будет фестиваль. Я бы хотела, чтобы мы пошли туда вместе, и тогда я скажу, готова ли отправиться с тобой.
– Хорошо, – кивнул Ю Хо, и на его губах мелькнула улыбка. – Я приду утром.
Он ушел, подобно тени растворившись в ночной тьме.
Тяжело выдохнув, Е Сун облокотилась локтями на стол и зарылась пальцами в волосы.
– И что я творю? Это же демон… А если он убьет меня? Или похитит?
– Ю Хо – советник главы Царства демонов. У него есть гордость, да и похищениями он не занимается, – ответил Вэнь Шаньяо.
Вспомнив, что не одна, Е Сун подняла на него взгляд:
– Почему вы не сказали сразу? Вдобавок еще и девушкой притворились!
– Признаюсь, моя вина. Но все же мало кто спокойно реагирует на появление демона, – заметил Вэнь Шаньяо.
Действие ягоды шэтоу давно прошло, да и его проделка казалась мелочью по сравнению с событиями этой ночи.
– Я же его еще и ударила! – припомнив их первую встречу, ошарашенно прошептала Е Сун. – Он же не злится на меня за это?
– Если бы злился, то припомнил бы.
Девушка согласно закивала. Стоило ей коснуться шрама, как она помрачнела:
– Даже если я пойду с ним… как рядом с таким красивым мужчиной может быть такая уродина?
– Вам часто говорили, что вы уродина? – спросил Вэнь Шаньяо.
– Постоянно…
– К сожалению, люди падки на все красивое. Каким бы ужасным оно ни было внутри, стоит им увидеть его красоту, как они забудут обо всем на свете.
– Наверное, жить с красивым лицом легче, – заметила Е Сун, многозначительно взглянув на заклинателя.
– Вовсе нет. Я бы предпочел обменять свое лицо на самое что ни на есть обычное, не привлекающее ничьи взгляды. Лучше быть в тени, чем постоянно выделяться, – слегка улыбнулся Вэнь Шаньяо. – Но если А-Сун волнуется, что ее лицо недостойно советника Ю, то я могу это исправить.
– Надеюсь, вы не собираетесь его срезать?
– Если вам не нравится ваше лицо, я могу срезать его и пришить другое, – весьма серьезно произнес тот, и девушка побледнела, – но можем обойтись макияжем.
– Да, лучше им. Не нужно срезать мое лицо.
– Тогда мне понадобятся мои «инструменты». Я приду ближе к утру, а пока отдохните.
Вэнь Шаньяо покинул девушку, выйдя во двор: тень скользнула к его ногам, избавившись от тел, хотя кое-где еще виднелись лужицы крови с плавающими на их поверхности лепестками.
На крыше, дожидаясь, стоял Ю Хо. Вэнь Шаньяо взобрался к нему и с негодованием произнес:
– Это было опасно, советник Ю.
– Я не мог оставаться в стороне, – покачал головой тот, смотря, как гаснет свет в комнате Е Сун. – Как можно понравиться человеческой женщине?
Его вопрос удивил Вэнь Шаньяо.
– Я думал, вы знаете, раз однажды женились.
– Это было несколько сотен лет назад. Я уже ничего из этого не помню.
– Разве после ее смерти вы не сближались с другими женщинами?
– Нет. Только на одну ночь, и все.
Вэнь Шаньяо вздохнул и взглянул на луну: впереди было еще полночи.
– Если советник Ю не против, то я могу вам рассказать.
– Говори.
Вэнь Шаньяо кивком пригласил его следовать за собой.
Впервые за столько лет он провел остаток ночи с одним из почитаемых демонов другого Царства, рассказывая о том, как понравиться девушке. И, что самое удивительное, демон слушал не перебивая и изредка что-то уточнял.
Как и обещал, Вэнь Шаньяо вернулся под утро к Е Сун. Та уже надела свое самое красивое платье, которое отличалось от остальных разве что более сложной вышивкой. Вэнь Шаньяо пожалел, что рядом нет сяннюй – их умение создавать наряды пригодилось бы. Волосы девушка забрала в простую прическу, закрепив их заколкой с кленовым листочком.