– Неплохо, – похвалил Вэнь Шаньяо меч.
Подойдя к демону, он аккуратно вырезал черное ядро размером с детский кулачок. Оно было низкого сорта, наполненное грязной ци, но все же могло сгодиться для приготовления тех же пилюль.
Вымыв руки снегом и тут же спрятав их под теплой одеждой, Вэнь Шаньяо неторопливо пошел дальше, убивая попадающихся на пути демонов. Ничего полезного, кроме ядер, он пока не нашел: ему встречались демоны первого, редко второго ранга, а их тела начинали быстро портиться, только если холод не успевал заморозить их.
Ближе к вечеру подул сильный ветер, и снежная буря укрыла низину. Она пришла столь внезапно, что Вэнь Шаньяо растерялся. Он не видел ничего дальше своего носа: укрытия у него не было, а снежинки больно впивались в лицо. Тень тоже не особо помогала, разве что не давала ему врезаться в ближайшие деревья.
Услышать хоть что-то среди завывания ветра и снега было невозможно, потому Вэнь Шаньяо и не заметил демона, напавшего на него так внезапно, что перехватило дыхание. Повалив заклинателя на землю, демон попытался разорвать ему глотку, брызжа слюной и рыча. Дотянуться до меча Вэнь Шаньяо не мог, как и призвать тень: для той метель была серым шумом, в котором ничего не различишь. Оставалось только бороться самому, отворачиваясь от зловонной пасти, царапаясь об острые клыки и руками отводя от себя морду.
Из глотки демона раздался визг, и он обмяк, всей тушей завалившись на Вэнь Шаньяо. У того сбилось дыхание от тяжести твари, но не успел он запаниковать, как что-то скинуло с него демона и рывком подняло его на ноги.
– Для чего ты вообще здесь?
Вэнь Шаньяо с трудом разглядел северного пса, который хмуро смотрел на него, сверкая своими серыми глазами.
– Я думал, ты уже вперед убежал, – выдернув рукав из его пальцев, заметил Вэнь Шаньяо.
– Порой меня задерживают мелкие неприятности, на которые я не могу закрыть глаза.
Лэн Шуан сверху вниз смотрел на Вэнь Шаньяо, и тот от раздражения едва не стер зубы в порошок. Он бы убил этого демона и без помощи пса, хотя и пришлось бы повозиться.
– Я знаю место, где можно переждать бурю. Идешь?
Вэнь Шаньяо с недоверием взглянул на него, на что Лэн Шуан закатил глаза и, развернувшись, поспешил уйти. Впрочем, Вэнь Шаньяо все же пошел за ним – оставаться одному в разгар бури не хотелось, особенно когда рядом бродят демоны. Пес Лэн, заметив, что тот все же пошел за ним, не сдержал усмешки и сбавил шаг. Так, не спеша, они дошли до неровной дыры пещеры, в которой ярко плясал огонек на тонких веточках. Внутри оказалось сухо, тепло и до необычайности оживленно: Лэн Шуан привел сюда семерых адептов из разных школ, которые жались друг к другу в поисках тепла, подставляя руки к огню.
Стоило им оказаться в пещере, как пес Лэн скрыл вход прочной стеной льда, отсекая завывание ветра и жуткий холод.
– Братец Шуан! – тут же вскочил самый юный адепт. – Вам не стоит больше уходить! Мы слышали вой демонов поблизости.
Тот кивнул, начертив на стене изо льда несколько сложных символов, скрывающих их присутствие.
Вэнь Шаньяо, отряхнувшись от снега, сел на сухой пол и осмотрел порезанные ладони. С трудом достав настойку, он попытался открыть ее, чуть не разбив фарфоровый флакон, который в последний момент отобрал Лэн Шуан.
– Дай лучше мне.
Придержав язык за зубами, Вэнь Шаньяо протянул руки и сдавленно зашипел, когда пес Лэн не особо аккуратно вылил содержимое флакона на ладони. Порезы покрылись белой пеной и затянулись, а вверх поднялись струйки пара.
– Братец, не хочешь перекусить? – обратился один из адептов к Вэнь Шаньяо, протягивая ткань с куском мяса. – А то совсем плохо выглядишь.
Вэнь Шаньяо молча уставился на мясо шижоу и покачал головой, вызвав у кого-то смешок.
– Мы тут еду от сердца отнимаем, а ты даже разделить с нами трапезу не хочешь. Неужели люди из Байсу Лу так зазнались?
Лэн Шуан нахмурился, однако Вэнь Шаньяо спокойно произнес:
– Видимо, вам неизвестно, почему кланы давно отказались от мяса шижоу и не выдают его даже в самых крайних случаях.
– И почему же? Брезгуете есть такую «грязную» пищу?
На губах Вэнь Шаньяо мелькнула улыбка – он слишком стар, чтобы вестись на эти детские игры.
– Мясо шижоу вызывает привыкание: поешь раз – и будешь есть всю жизнь. Вам известно, как оно появляется? – Вэнь Шаньяо все же взял предложенный кусок сырого с виду мяса, достал короткий ножичек и сделал несколько разрезов. Так и не дождавшись ответа, он продолжил: – Мясо шижоу появляется вследствие отклонения ци – у животных такое редко встретишь, а вот у людей встречается часто. – Он повернул кусок мяса к адептам, дабы те увидели в проделанных разрезах не до конца сформировавшийся язык, ухо и плотно закрытое веко без ресниц. – Так что можете и дальше продолжать есть человечину и упрекать остальных в нежелании разделить с вами трапезу.
Вэнь Шаньяо бросил шижоу в огонь, и мясо начало быстро сокращаться, подобно живому существу, каким и являлось, и так до тех пор, пока не превратилось в угли. Пещеру же затопил аромат жареного мяса, вот только большая часть адептов больше не смели притронуться к шижоу, с опаской и отвращением отодвинув от себя еду.
– Ты солгал, – наклонившись к нему, прошептал Лэн Шуан.
– И в чем же?
– Шижоу давно не люди.
– Так почему же сам отказываешься их есть?
– Мне не нужна еда, – проворчал Лэн Шуан.
Вэнь Шаньяо хмыкнул, достав из сумки орехи. Уж лучше он съест их, чем снова познает вкус человеческого мяса, пусть и такого.
Постепенно холод ушел из пещеры. Бессмертный огонь, пусть и размером всего с кулак, крайне медленно поедал ветки, при этом не выделяя дыма. Однако буря заканчиваться не собиралась, казалось, она даже усилилась, стуча в ледяной барьер и намереваясь его разрушить.
– До утра это не прекратится, – произнес Лэн Шуан то, что и так все знали. – Лучше отдыхайте, силы вам понадобятся.
Адепты заворчали, но вскоре действительно уснули, привалившись друг к другу и укрывшись плащами. Только пес Лэн и Вэнь Шаньяо не собирались засыпать, и если первому это было не нужно, то второй из упрямства не закрывал глаза.
– Один из ваших умер, – негромко произнес Лэн Шуан.
– Тот, что с разодранным горлом? – без эмоций спросил Вэнь Шаньяо. – Я его уже встретил. Печальное зрелище.
Пес Лэн внимательно взглянул на него:
– Это не похоже на демона.
– С чего ты взял? – закатив глаза, спросил Вэнь Шаньяо.
– Демоны не оставляют целые трупы. Они бы съели его.
– Думаешь, подстроено?
– Да.
– Как знать, – пожал плечами Вэнь Шаньяо. – Я с этим разбираться не хочу.
Лэн Шуан лишь промолчал.
Вэнь Шаньяо еще некоторое время боролся с усталостью, однако стоило ему привалиться к стене и закрыть глаза, как за стеной изо льда раздался далекий крик. От неожиданности он встрепенулся, поймав взгляд пса Лэна и поняв, что ему не показалось.
– Жди тут.
Поднявшись и подхватив меч, Лэн Шуан ушел. Его не было так долго, что буря успела стихнуть и забрезжил слабый рассвет. Через некоторое время Вэнь Шаньяо все же вышел из пещеры, жмурясь от солнца и оглядываясь. Следов на снегу не было, как и трупов. Пройдя чуть дальше, он заметил кусочек темно-синей ткани на одной из веток. И куда же делся пес? Неужели его унес какой-то демон? Или он сам заблудился в буре? Впрочем, не важно – даже лучше, если Лэн Шуан наконец-то сгинет.
Заметно приободрившись, Вэнь Шаньяо зашагал прочь от пещеры. Если повезет, то он не встретит северного пса до самого конца охоты, а если удача и вовсе на его стороне, то Лэн Шуан уже помер. Пожалуй, лучшего начала охоты и не придумаешь.
Однако радовался Вэнь Шаньяо недолго: среди деревьев он заметил знакомую фигуру северного пса. Тот что-то изучал на снегу – может, нашел очередной труп кого-то из Байсу Лу.
– Нашел того, кто кричал? – спросил Вэнь Шаньяо, неторопливо подойдя к Лэн Шуану.
Пес не ответил, кажется, даже и не услышал его. Вэнь Шаньяо раздраженно цыкнул, собираясь дать подзатыльник, но ладонь прошла сквозь голову Лэн Шуана. Иллюзия с тихим хлопком развеялась, обратившись в закружившиеся вокруг снежинки. Отмахиваясь от них, Вэнь Шаньяо попытался выбраться из ловушки, но та сама спала, когда до дрожи ледяное лезвие вошло в живот. От неожиданности Вэнь Шаньяо схватился за меч, жадно глотая воздух. Ладони стали липкими от крови, а колени подкосились, и он упал в рыхлый снег.
– Это он? – раздался голос заклинателя, что проткнул Вэнь Шаньяо мечом.
Кто-то схватил его за волосы, заставив поднять голову. Слезящимися глазами Вэнь Шаньяо взглянул на троих юношей в черной одежде с зелеными узорами. На их плащах были вышиты парящие в небесах журавли.
– Похож.
– Похож? – раздраженно спросил один из юношей. – Тот тоже был похож!
С Вэнь Шаньяо сорвали медальон. Он попытался взбрыкнуть, но лезвие в животе не дало. Мучительная боль растеклась по телу, волнами накатывая вновь и вновь, отчего закружилась голова.
– Он и правда ученик Демона, – прочитав на другой стороне медальона иероглифы, произнес один из Журавлей. – Это он убил Хэй Шу.
Взгляды заклинателей изменились, став враждебными. Вэнь Шаньяо мысленно приготовился воззвать к тени. Живым его явно не отпустят.
– Раз ты из Байсу Лу, да еще и ученик Демона, думал, что теперь и убивать можно кого угодно?! – с горечью и едва сдерживаемой злобой произнес юноша, чье лицо было усыпано веснушками.
– Хэй Шу сам вызвал меня на поединок, – сплюнув кровь, ответил Вэнь Шаньяо. – Я выиграл. Все честно.
– Выиграл? Призвав демона?! Это и есть честная победа в Байсу Лу?!
Один из юношей придержал вспылившего Журавля. Громко выдохнув, тот успокоился, прижал руку к груди и произнес:
– Мое имя – Хэй Цзи, и Шу был моим младшим братом!
– Еще один Хэй? – даже удивился Вэнь Шаньяо. – А вас и вправду многовато…
Уши Хэй Цзи так и вспыхнули. Видимо, похождения их отца были больной темой в школе.