– Ты опорочил имя моего младшего брата! У Черных Журавлей есть правило – не закрывать глаза на обидчиков. Наверняка в Царстве призраков тетушка Фагуань вынесет тебе справедливый приговор!
Вэнь Шаньяо не успел возразить, как стоящий позади заклинатель повязал на его шее вервие бессмертия. Ци тут же запечаталась, а тень никак не собиралась отвечать на призыв. Страх сжал легкие, заставив оцепенеть. Неужели он умрет так?
– Убьем его? – предложил кто-то, обнажив меч.
– Нет, если младший мастер Лу поймет, что его ученика убил человек, школе придет конец… Тут поблизости было логово демона. Оставим его там.
– А если сбежит?
Хэй Цзи поднял руку, заставив меч в животе Вэнь Шаньяо повернуться. Тот начал задыхаться от боли, жадно глотая ртом воздух. Воспользовавшись этим, ему сунули маленькую пилюлю, которая тут же растворилась на языке и заставила тело онеметь.
Меч нарочно неторопливо вытащили из тела Вэнь Шаньяо, а затем схватили его за волосы и потащили куда-то. Он чувствовал, как горит рана, как холод неприятно колет кожу, пробираясь к самым костям, и мысленно проклинал Журавлей. Если он выживет… он пойдет по их души!
Вэнь Шаньяо небрежно кинули на краю большой ямы с резким откосом. Тот уже чувствовал витающую в воздухе темную ци – его и вправду принесли к логову демона.
– Хэй Цзи, не слишком ли это? Может, все же умертвим его?
– Нет. Шу вешали живым, так и этот пускай мучается, – отрезал Хэй Цзи, пинком сбросив Вэнь Шаньяо в яму.
Больно ударившись спиной, Вэнь Шаньяо со всей силы зажмурился, борясь с темнотой в глазах. Голоса постепенно удалялись, а вот запах крови усиливался, привлекая живущих здесь демонов.
Что-то с хрустом сломалось, и Вэнь Шаньяо краем глаза заметил выбирающуюся из-под корней тень, которая направлялась в его сторону. Он попытался сдвинуться, хотя бы дернуться, но тело не слушалось. Вот сейчас помощь пса Лэна не помешала бы!
Учуяв запах крови, демон приблизился, роняя из пасти слюну. Сердце Вэнь Шаньяо едва не пробило грудь, когда он увидел длинные острые когти, оставляющие царапины на припорошенной снегом земле. Густая черная шерсть покрывала громадное тело демона, а морда разделялась на две с третьим глазом посередине. Он напоминал волка, разве что больше, сильнее и голоднее.
Остановившись рядом с Вэнь Шаньяо, демон лапой перевернул его на спину, впился клыками в ногу и потащил к корням. От боли заслезились глаза, а с губ сорвался рваный вздох. Мысли бешено закрутились в голове: нужно было позвать на помощь, но голос не слушался. Нужно было достать меч, но руки не двигались. Нужно было призвать тень, но та не отзывалась.
Страх ледяными иглами впился в сердце Вэнь Шаньяо, когда демон затащил его в логово. Сверкая глазами в полутьме, тварь начала трапезу, вгрызаясь в живот и отрывая один кусок мяса за другим. А потом с рыком оторвала руку, выдрав ее с костью.
Боль затопила разум, но вместо крика из глаз полились слезы. Вэнь Шаньяо заживо поедали, обгладывая до костей. Дойдя же до лица, демон с особым наслаждением подцепил клыками кожу на щеке и вырвал клочок мяса.
– Спа… си… те… – тихая мольба сорвалась с окровавленных губ, и слезы вновь полились из глаз. – Спа… си…
Обглодав лицо, демон добрался до сердца, вырвал его из груди вместе с ребрами и с чавканьем прожевал. Из его пасти лилась густая кровавая слюна, падая на торчащие из тела кости.
Больно.
Больно. Больно. Больно!
Почему это так больно?! Почему он обязан так страдать?!
Вэнь Шаньяо не мог плакать, не мог даже почувствовать: до сих пор ли ему больно? До сих пор ли он жив? Разум затуманился окончательно, он ведь должен был умереть. После такого невозможно выжить.
Так и закончится его двадцатое перерождение? Он уже успел привыкнуть к этому телу, к ходу событий и даже свыкся с Лу Чуньду в качестве своего шифу. Неужели ему снова придется начинать сначала? Или его душа наконец-то уйдет на суд к тетушке Фагуань? А ведь той есть что ему сказать.
Сильный удар в грудь отрезвил Вэнь Шаньяо и заставил раскрыть глаза. Вокруг было темно и жутко воняло кровью. Вэнь Шаньяо несколько раз моргнул, и темнота с неохотой отступила. Он все еще был в логове демона, обмазанный кровью и слюной, но тело… оно двигалось. Мысленно Вэнь Шаньяо рассмеялся – от него осталась только голова, так как он сможет убежать?! На костях далеко не уползешь!
На другом конце логова что-то зашевелилось, и к нему бесшумно двинулся демон. Вэнь Шаньяо зажмурился, но боли не почувствовал. Когда же заклинатель раскрыл глаза, то увидел лежащего у его ног демона, чьи глаза, подобно белым лунам, сверкали на темной морде. С губ сорвался хриплый смех, когда Вэнь Шаньяо понял, что перед ним тень, которая ожила, убила демона и приняла его облик.
Заметив, что хозяин очнулся, тень потянулась к нему, приятной прохладой обволакивая все тело. Вмиг стало так хорошо, что Вэнь Шаньяо уснул. Через некоторое время он проснулся от холода, поджав к груди руки. Спустя пару минут пришло осознание, и он с удивлением взглянул на руки – пусть они и были запачканы кровью и грязью, но ран не было.
С трудом сев, Вэнь Шаньяо осторожно ощупал лицо, грудь и живот. Его тело… восстановилось? Разве такое возможно? Он не пил никаких настоек, да и не похоже было, что его нашли и спасли. Такие раны, какие были у него, смертельны для людей, но все же…
С губ сорвался хриплый смех. Обхватив ладонями даже заболевший живот, Вэнь Шаньяо разразился безумным смехом. Из глаз вновь потекли слезы. Он сошел с ума. Точно! Спятил окончательно!
Король Бездны смеялся до тех пор, пока не охрип, устало привалившись к корню. Сил больше ни на что не осталось. Даже думать было сложно.
– Живой… – прошептал Вэнь Шаньяо, взглянув на руку, которую ему оторвали.
Помедлив, он аккуратно снял с плеча лоскут одежды и осмотрел в тусклом свете руку – там, где демон оторвал ее, виднелась тонкая полоска шрама. Неужели рука приросла обратно? Но Ян Сяо не обладал такими способностями – никакое тело на это не способно. Только если… это не учение Юлин. Лишь с помощью него можно провернуть подобное, но Вэнь Шаньяо не был уверен. Сестра и дядя знают об учении больше него.
Вэнь Шаньяо с силой порезал ладонь о черствую кору, но тень так и осталась в ногах. Значит, мелкие раны она не лечила, но способна была восстановить растерзанное тело. Занятно…
Отдохнув, Вэнь Шаньяо выбрался из логова, опираясь на идущую рядом тень в облике зверя. Подобно верному псу, та терлась об его ноги, не давая упасть.
Холод окутал окровавленное тело с висевшей на нем рваной одеждой. Подняв руку, Вэнь Шаньяо коснулся шеи, так и не нащупав вервие бессмертия. Уж не оно ли мешало тени ожить?
– Знаешь… – остановившись, произнес Вэнь Шаньяо. Он запрокинул голову, подставив лицо солнцу и падающим с неба снежинкам, и продолжил: – Надо забрать медальон. Шифу будет недоволен.
Порывшись в кое-как уцелевшей сумке, Вэнь Шаньяо достал трубку Ю Хо, вдохнул успокаивающий аромат и выпустил губами облако дыма. Мысли улеглись, и спокойствие постепенно окутало разум.
Тень в ожидании уставилась на Вэнь Шаньяо.
– Пора отправиться на охоту.
Крики прервались так резко, словно их и не было. Обезображенные клыками тела замертво упали на снег, который успел пропитаться кровью. В протянутую руку тень покорно положила два черных медальона с вырезанными на них журавлями. Осмотрев их, Вэнь Шаньяо завязал именные медальоны на поясе. Под конец охоты он собирался собрать все двадцать штук.
– Найди остальных, – велел Вэнь Шаньяо, выпустив губами ароматный дым.
Тень размытым пятном на снегу скользнула вперед, и Вэнь Шаньяо зашагал следом. С бледным, как белый нефрит, лицом, весь в крови и рваной одежде, он напоминал злобного гуя, мстящего всем на своем пути.
Еще троих Вэнь Шаньяо застал в наспех сделанном лагере. В живых оставался один, который едва не умер от страха при виде тени и своих обезглавленных собратьев.
– Не волнуйся, пока я не собираюсь лишать тебя жизни, – улыбнулся Вэнь Шаньяо, подойдя к Журавлю. – Я ищу твоего собрата по имени Хэй Цзи. Знаешь, где он?
Юноша неопределенно качнул головой, круглыми от ужаса глазами смотря на Вэнь Шаньяо. Если бы не холод в глазах, его вежливая улыбка могла бы и успокоить, а не вселить страх.
– Давай так: если ты скажешь, где Хэй Цзи, то я оставлю тебя в живых. Идет?
– Он… он с ос-с-стальными… – заикаясь, просипел Журавль.
– Много с ним людей?
– В-восемь б-брат-т-тьев.
– И что же он делает?
Журавль с тревогой взглянул на отличительный знак Байсу Лу и покачал головой, отказываясь говорить.
Вэнь Шаньяо пришлось схватить его за подбородок и тихим, гипнотизирующим голосом произнести:
– Не бойся, я не убью тебя. Просто скажи, что твой названый брат собрался делать. Это связано с Байсу Лу?
Завороженный белым светом в черных глазах, Журавль кивнул:
– Хэй Цзи хочет опорочить Байсу Лу…
– И как же?
– Я… я не знаю… ничего не знаю… мне не сказали…
– Где сейчас Хэй Цзи?
– Он выслеживает адептов из других школ… Я больше ничего не знаю, правда.
Вэнь Шаньяо отпустил его, сорвав с шеи Журавля медальон.
– Вы… вы пощадите меня? – очнувшись и схватившись за его одежды, взмолился юноша. – Я не хотел участвовать в вашем убийстве!
– Так вы знали, что меня хотят убить? И все молчали?
Журавль задрожал и кивнул, заставив Вэнь Шаньяо раздраженно цыкнуть и пинком отбросить его.
– Какие же вы все мерзкие! В будущем стоит сровнять вашу школу с землей.
Юноша испуганно охнул, попытавшись было схватиться за меч, как тень оторвала ему голову. Временный лагерь теперь выглядел так, словно на него и вправду напали разъяренные демоны, вот только трупы есть не стали.
– Как все интересно получается, – улыбнулся Вэнь Шаньяо, затянувшись трубкой. – Дети решили поиграть в падение клана… ха-ха! Как жаль, что сейчас моя жизнь зависит от этого клана, иначе я бы им даже помог. Эй…