Теневой зверь, жадно поедающий тень одного из Журавлей, с неохотой взглянул на хозяина.
– Не ешь всех. Я хочу увидеть лицо главы школы Черного Журавля, когда он увидит, что стало с его адептами.
Не сдержав улыбки, Вэнь Шаньяо зашагал прочь от кровавого лагеря. Он уже догадался о плане Хэй Цзи: убить адептов других школ и подстроить все так, словно это дело рук Байсу Лу. Специально или случайно – неважно, но доверие к клану пошатнется. Вэнь Шаньяо и сам в прошлом прибегал к подобной тактике, правда, Байсу Лу это не разрушит. Все же император не даст одному из пяти кланов вот так просто исчезнуть.
Спустя два дня Вэнь Шаньяо набрел на след Хэй Цзи: тот уже успел умертвить нескольких адептов из школы Тигриной Печати, как бы не нарочно оставив в руке одного из них амулет Байсу Лу. Вэнь Шаньяо заменил их на медальоны Журавлей. Все же будет забавно смотреть на то, как раскрывается правда.
Еще через день Вэнь Шаньяо нагнал временный лагерь Хэй Цзи – те расположились у торчащего из земли ребра демона, жаря мясо пойманного кролика. Их действительно было восемь, и не будь у Вэнь Шаньяо тени, в одиночку он бы не справился.
– Шисюн, может, займемся уже охотой? – спросил один из Журавлей Хэй Цзи.
– Мы и занимаемся ею – охотимся.
– Если нас застукают старшие заклинатели или те же Лэны… проблем не оберемся.
Хэй Цзи фыркнул:
– Лэны не на своей территории – у них тут прав столько же, сколько и у собак. Погавкают и успокоятся.
Журавли неуверенно переглянулись:
– Мы уже отомстили за шиди, может, хватит?
– Хватит? Мы отомстили только его убийце, и все! Думаете, этот проклятый Демон недостоин быть обезглавленным?! – вспылил Хэй Цзи. – Всегда смотрит на всех так, словно мы хуже дерьма… отец наверняка позабавится, когда Демон будет ползать на коленях и просить у него прощения!
– Младший мастер Лу до такого не опустится. Ему легче умереть, чем кого-то умолять.
– Прекрасно, тогда он и умрет от рук Журавлей.
Вэнь Шаньяо не сдержался и хихикнул, заставив Хэй Цзи побагроветь от злости.
– Кто это посмеялся?!
Журавли переглянулись и лишь пожали плечами.
– Ох, прошу прощения – просто твои фантазии малость забавляют, – произнес Вэнь Шаньяо, улыбнувшись им, словно они старые друзья.
Подняв головы, заклинатели уставились на сидевшего на ветках юношу, который спокойно курил трубку. При виде его Хэй Цзи побелел и испуганно попятился, чуть не запнувшись о собственную ногу.
– Ты… Ян Сяо! Ты же мертв!
– Верно, мертв, при этом столь жуткой смертью, что твоему брату и не снилось.
Вэнь Шаньяо спрыгнул вниз, и заклинатели испуганно отшатнулись, увидев в его глазах белое пламя.
– Знаешь, Хэй Цзи, что демон сделал со мной? – спросил Вэнь Шаньяо и, не дождавшись ответа, продолжил: – Сначала он сожрал потроха, после оторвал мне руку, раскроив ее в своих челюстях, обглодал лицо и напоследок вырвал сердце. А я не умирал, не мог даже закричать. Такую боль приходится испытывать только раз в жизни. Хочешь, я поделюсь ею с тобой?
– Ты… Убейте его, чего стоите?! – закричал Хэй Цзи. – Ну же, живо!
– Ох, нет, на вас свое время я тратить не хочу, – покачал головой Вэнь Шаньяо, и стоило ему щелкнуть пальцами, как появился громадный теневой зверь за его спиной. – Так что спущу на вас своего «демона».
Тень бросилась на ближайшего заклинателя, разодрав ему горло и перепрыгнула на другого. Мечи проходили сквозь нее, а печати никак ей не вредили.
Стоило Хэй Цзи увидеть тень, как он не раздумывая бросился бежать, однако запутался в ногах и упал, чуть не выронив меч. Вэнь Шаньяо неторопливо подошел к нему и вынул Баоин, окутанный темной дымкой.
– Поднимайся. Тебя я убью собственными руками.
Сжав челюсти, Хэй Цзи все же вскочил на ноги, с криком бросившись на Вэнь Шаньяо, который с легкостью отбил его выпады.
– Признаться, я разочарован. Думал, Журавли более искусны в фехтовании, а вы даже на ногах еле стоите.
После тренировок с Лу Чуньду бой Журавлей казался таким нелепым, что Вэнь Шаньяо успел заскучать.
– Ты… не смей свысока смотреть на нас! – задыхаясь от злости, прокричал Хэй Цзи. – Я убью тебя еще раз! И еще! Пока ты окончательно не сдохнешь!
Вэнь Шаньяо отбил очередной выпад и одним движением разрезал щеку Журавлю от края губ до самого уха. Тот взвыл от ужаса, схватившись свободной рукой за рану. Его глаза налились кровью, и из них полились слезы.
– Я умирал раз за разом. Я знаю, что такое смерть, не понаслышке. И если ты думал, что сможешь убить меня… спешу тебя огорчить.
Взмахнув мечом, Вэнь Шаньяо срубил ему кисть, оставив кровавую рану поперек груди. Завопив от боли, Хэй Цзи упал на колени, роняя слезы и кровавую слюну. Его стоны напоминали визг свиньи.
– Убожество, – скривился Вэнь Шаньяо, пнув Журавля в живот. – Жалкое убожество.
Хэй Цзи попытался отползти, но его голову прижали ногой к земле. Отплевываясь от снега и слюны, он обратил налитый кровью глаз на Вэнь Шаньяо, который с улыбкой смотрел в ответ, склонив голову.
Свет мягко падал на него, вырисовывая золотые нити в волосах.
– Не смей… – прошипел Журавль, отчаянно сжимая пальцы. – Мой отец!..
– Твоему отцу плевать на тебя и на остальных детей. Ты не более чем дурное семя.
Надавив на его голову, Вэнь Шаньяо услышал ласкающий уши стон. Из глаз Хэй Цзи брызнули слезы, и вместо угроз с его губ сорвались мольбы.
– П-пожалуйста… я не хочу… не хочу умирать…
– Я тоже не хотел, но вы решили все за меня.
– Я могу быть полезным!
– И в чем же? – со скукой спросил Вэнь Шаньяо, надавив сильнее.
Силы раскроить череп ему не хватит, но как же прекрасно было осознавать, что чья-то жизнь зависит только от твоего решения.
– Мой отец!.. Я знаю то, что может пошатнуть его статус главы! – выпалил Журавль, с надеждой смотря на него.
– Да неужели?
Убрав ногу, Вэнь Шаньяо присел напротив и сжал пальцами волосы Хэй Цзи, приподняв его голову. Залитое кровью и слезами лицо с кривой раной на щеке вызывало омерзение, но тот словно и не замечал этого.
– Говори.
– Д-да! – прохрипел Хэй Цзи. – М-мой отец… за ним стоит человек.
– Имя.
– Не знаю! Правда не знаю! Ни лица, ни имени… – вынужден был признаться Журавль. С уголков его рта не переставая текла кровавая слюна. – Знаю только, что отец его боится. Очень боится. И он сделает все, чтобы его не разозлить!
– Так это тот человек помог устранить бывшего главу Хэй?
– Я не… наверное… – сдался Хэй Цзи. – Я слышал от других… Тот человек связан со змеями. Не знаю, как именно, но слухи не рождаются на пустом месте.
Вэнь Шаньяо резко выпрямился. Связан со змеями? Уж не примешаны ли тут Паразиты?
– Это все?
– Д-да. Больше не вспомню.
– Жаль.
Отпустив его волосы, Вэнь Шаньяо поднялся и отряхнул руки. Хэй Цзи попытался отползти, но его резко перевернули на спину. Выпучив глаза, Журавль задрожал:
– Ты же обещал отпустить!
– Обещал? Что-то не припомню.
Достав Баоин, Вэнь Шаньяо провел кончиком от паха до шеи Журавля, срезая одежду. Тот испуганно застыл, не сводя слезящихся глаз со своего мучителя. Его грудь быстро вздымалась и опадала, а кадык нервно дергался то вверх, то вниз. И мягкая улыбка Вэнь Шаньяо вовсе не успокаивала, а лишь вселяла ужас. За обликом обаятельного молодого заклинателя прятался жуткий кровожадный монстр.
Кончик лезвия замер чуть ниже ребер, и Вэнь Шаньяо резко надавил. Баоин легко вошел в кожу, и Хэй Цзи начал задыхаться от боли. Запрокинув голову, он попытался закричать, но не смог, стоило лезвию повернуться. Острый металл разрезал нежную кожу и стенки кишечника.
– Стой!.. хватит!.. – взмолился Журавль. Его скрюченные пальцы пытались дотянуться до Баоина, но лишь хватали воздух. – Я же сказал тебе все!
– И что с того? – облокотившись на меч, который с хрустом сломал позвоночник и вошел в землю, спросил Вэнь Шаньяо. От крика Хэй Цзи он поморщился, помассировав чувствительное ухо. – Какой же ты шумный! Когда меня убивали, я и крика издать не мог, а ты вопишь как свинья. Никакого уважения к собственной смерти.
Распоров брюхо Журавлю, Вэнь Шаньяо поддел кончиком меча его порванные кишки и разбросал вокруг. Горячий пар поднимался в небо, клубясь и растворяясь над головой.
Закрыв глаза, Вэнь Шаньяо шумно выдохнул, наслаждаясь предсмертными хрипами Хэй Цзи. Вокруг него были разбросаны обезображенные трупы, а белый снег вмиг стал красным. Из-под него, проклевываясь, медленно поднимались цветы на тонких черных ножках с багровыми узкими лепестками. Распускаясь вокруг тел, они источали приятный аромат, покачивая тычинками.
– Вот и все.
Стерев горячие капли с рук, Вэнь Шаньяо обернулся, и улыбка вмиг пропала с его лица. Он застыл при виде фигуры в иссиня-черном, которая молча взирала на устроенную резню, держа в руке Шуайцзяо.
Тень ощетинилась, встав между своим хозяином и Лэн Шуаном. Тот бросил на нее нечитаемый взгляд, сделав шаг вперед и заставив Вэнь Шаньяо наставить на него Баоин. С лезвия стекала кровь, капая на распустившийся внизу цветок, что жадно тянул вверх лепестки.
– Не приближайся.
Зверь беззвучно оскалился, шагнув было к северному псу, как Вэнь Шаньяо безмолвно приказал ему остановиться.
– Зачем ты это сделал?
– Зачем? – переспросил Вэнь Шаньяо, неторопливо приблизившись к нему. – Потому что они это сделали со мной.
Лэн Шуан непонимающе смотрел на него, и Вэнь Шаньяо с неохотой развязал пояс, распахнув одежду на груди. Он нарочно перебинтовал свое тело, кое-где испачкав ткань кровью для вида. Однако этого хватило, чтобы Лэн Шуан с нескрываемым ужасом уставился на него.
– Я лишь вернул им должок…
– Перебив всех? – резко спросил тот, вернув себе самообладание. – Одна жизнь взамен на восемь?
– Они убили адептов из других школ, – негромко произнес Вэнь Шаньяо, с трудом сдерживая раздражение, – и хотели подставить клан. Я лишь сделал так, чтобы этого не случилось.