Кашель потревожил медитирующего Лэн Шуана. Вынув из ножен тускло светящийся Шуайцзяо, он взглянул на скорчившегося на полу Вэнь Шаньяо. Тот задыхался от кашля и бурлящей в горле крови, не зная, кричать или плакать. Эта боль была сравнима с той, когда его поедал демон!
– …Сяо! Ян Сяо!
Лэн Шуан присел рядом, отбросив мешающиеся плащи и пытаясь схватить его за руку, чтобы проверить ци. Стоило его пальцам замереть на запястье, как пес тихо выругался.
– У тебя отклонение ци.
– Н-невоз… можно… – просипел тот.
Лэн Шуан помог ему сесть, и Вэнь Шаньяо наконец-то смог отдышаться. После кашля жутко болело горло. Сплюнув кровь, он вытер дрожащей рукой потное лицо.
– Сможешь восстановить поток ци?
– П-попробую.
Закрыв глаза и успокоив дыхание, Вэнь Шаньяо направил потоки на средний даньтянь21, где находилось ядро. К счастью, меридианы не сгорели и не сузились – ци спокойно протекла из верхнего и нижнего даньтяня к сердцу, но стоило ей окутать ядро, как Вэнь Шаньяо поперхнулся кровью и с новой силой закашлял. Боль раздирала его грудь, и ци вновь забурлила.
– Н-не… н-не мог-гу… – просипел он.
Обхватив его плечи одной рукой, Лэн Шуан двумя пальцами другой коснулся груди, направив холодный, как горный ручей, поток ци. Охвативший тело жар медленно спал, и боль стала тупой, неприятной, но терпимой. Обмякнув в руках северного пса, он жадно хватал ртом воздух, чувствуя, как лицо заливают пот и слезы.
– Ян Сяо? – тихо позвал Лэн Шуан.
– Лучше… уже лучше… – кивнул тот.
Пес Лэн не сдержал облегчения, направив еще больший поток своей ци в бесполезное тело Вэнь Шаньяо. Тот мог лишь лежать, тяжело дыша и чувствуя, как постепенно все возвращается в норму. Он подумал: повезло ему, что их с псом энергии совпали. Иначе бы умер от боли.
– Что могло вызвать отклонение? – хрипло спросил Вэнь Шаньяо.
– Ты думал о чем-то плохом? Что могло потревожить твой разум?
Вэнь Шаньяо качнул головой. Он даже не помнил, что ему снилось.
– Тогда… как давно ты сформировал ядро? Год, два назад? Может, пять?
– Как только вступил в клан.
Пещеру освещал лишь тусклый свет меча, однако Вэнь Шаньяо заметил, что Лэн Шуан нахмурился.
– Это… Порог? – догадался Вэнь Шаньяо.
– Ничего больше на ум не приходит. Но вторая ступень наступает после пяти лет самосовершенствования…
Вэнь Шаньяо внезапно обдало холодным потом. Он вспомнил, как перед неудавшимся побегом из клана съел кусок оленьих рогов. По его подсчетам, вторая ступень должна была наступить через два-три месяца, но он совершенно об этом забыл! И Порог так не вовремя застал его прямо посреди охоты!
– Если это Порог, тебе нужно будет его пережить.
– Пережить… – прошептал Вэнь Шаньяо, с трудом сдержав истерический смешок. – А я смогу?
Лэн Шуан не ответил. Кажется, он и сам сомневался.
Вэнь Шаньяо во всех своих перерождениях переходил Порог, добираясь до следующей ступени раз за разом. Для него это было похоже на неприятный зуд во всем теле, порой жар, но пережить это было вполне возможно. Так почему тело Ян Сяо так ужасно переносит возвышение? Это ведь первый, самый простой Порог, который даже слабого заклинателя скосить не способен!
– Я могу ослабить боль и не дать твоей ци разрушить меридианы, – произнес Лэн Шуан. – Не знаю, насколько меня хватит.
– Может… просто подавить Порог? Перенести его? – без особой надежды предложил Вэнь Шаньяо.
– Тогда твое ядро треснет. Лучше сейчас переступить Порог; шансы его пережить будут больше.
Вэнь Шаньяо и сам это понимал, вот только не знал, сможет ли тень вернуть его к жизни.
– Готов?
Стиснув челюсти, Вэнь Шаньяо кивнул, направив поток ци в средний даньтянь. Жар неприятными волнами накатывал на сознание. Дышать стало тяжелее, и на лбу снова выступил пот. Вэнь Шаньяо закрыл глаза, пытаясь сделать вдох, и тут пришла боль. Столь резкая, что он выгнулся в спине и закричал, сорвав голос. Лэн Шуан прижал ладонь к его груди, вливая поток ци, но лишь немного притупляя болезненные ощущения.
Подобно раненому зверю, Вэнь Шаньяо взвыл, и ци вырвалась на волю. Гудя, она яркими оранжевыми полосами пронеслась над головой, оставив глубокие трещины на потолке. Камни посыпались, ударяя по спине и груди.
Вэнь Шаньяо неосознанно вцепился вруку Лэн Шуана, сделав резкий вдох изамерев. Сердце остановилось так внезапно, что последний стук еще эхом отзывался вушах, пока ивовсе непропал. Сознание начало медленно угасать, и напоследок Вэнь Шаньяо сгоречью подумал, что всеже умер и вэтой жизни. Как жаль… Мыслей не осталось, лишь тихая мелодия, столь печальная, словно плакал сам мир.
Спустя вечность сердце сделало осторожный толчок, и еще один, и еще. В сознании вспыхнула первая мысль о холоде, и Вэнь Шаньяо жадно схватил ртом воздух. Он несколько раз моргнул и уставился в большие серые глаза, увидев в них собственное жалкое отражение.
– Ты умер, – только и сумел произнести Лэн Шуан, покачав головой. – Впервые кто-то умирает на первом Пороге.
Вэнь Шаньяо не ответил, сглотнув окровавленную слюну. Он чувствовал себя… иначе. Зрение и слух обострились, да и ци теперь текла по его меридианам с новой силой, приводя тело в порядок. Он все же перешагнул через Порог. Умер и… воскрес.
– Ты… оживил меня? – хрипло спросил Вэнь Шаньяо.
– А ты явно не собирался возвращаться.
Вэнь Шаньяо не ответил. Лежа на коленях северного пса, он даже не попытался встать или отстраниться – сил просто не хватало. Пока он мог только дышать, пытаясь вернуть мыслям ясность.
– Что? – заметив, что Вэнь Шаньяо раскрыл рот, что-то прошептав, переспросил Лэн Шуан.
– Холодно…
Нижняя рубашка Вэнь Шаньяо промокла насквозь от пота и теперь неприятно липла к телу, вдобавок весьма быстро остывая. Он уже дрожал на коленях пса Лэна, обхватив плечи руками в надежде хоть так согреться. Лэн Шуан подобрал свой плащ и накинул его на Вэнь Шаньяо, укутав так плотно, что на виду осталась только пара глаз. Недовольно нахмурившись, тот завозился, на что пес шикнул:
– Лежи спокойно, пока я тебя не скинул.
Присмирев, Вэнь Шаньяо с удивлением почувствовал исходящее от Лэн Шуана тепло. Холод медленно отступил, и, удобнее устроившись на коленях пса, Вэнь Шаньяо даже смог уснуть. Впрочем, сон был недолгим: что-то потревожило северного пса. Вскочив на ноги, он скинул с себя Вэнь Шаньяо и обнажил Шуайцзяо.
– Что ты?..
Пес Лэн вновь шикнул, осторожно приблизившись к центру пещеры.
Так и не дождавшись ответа, Вэнь Шаньяо неохотно встал. Подобрав Баоин и укутавшись в меховой плащ, он подошел к Лэн Шуану, который стоял рядом с круглой дырой.
– Что это?
– Ты умер и ожил, и ловушка открылась.
– Хочешь сказать, это выход из нее? – не поверил Вэнь Шаньяо. – Почему тогда он ведет вниз, а не наверх?
– Я не строил эту пещеру, так что понятия не имею.
Вэнь Шаньяо хмуро взглянул на него, все же произнес:
– Значит, придется лезть.
Он толкнул пса вперед, и Лэн Шуан, не удержав равновесие, упал в дыру, напоследок разразившись такой бранью, что Вэнь Шаньяо удивленно склонил голову. Он умеет так грязно ругаться?
Вэнь Шаньяо шагнул следом, упав в длинный туннель, который петлял из стороны в сторону так, что в какой-то момент закружилась голова. Однако стоило туннелю оборваться, как Вэнь Шаньяо со сдавленным криком упал на пса Лэна.
– Все же надо было оставить тебя мертвым, – спихнув его с себя, проворчал пес.
– Оставив меня мертвым, ты бы никогда не выбрался отсюда.
Достав Баоин, что разгорелся вместе с Шуайцзяо ярким голубым светом, Вэнь Шаньяо огляделся и удивленно замер при виде горы костей. Куда ни глянь – везде были разбросаны старые кости, торчали позвонки, ребра, скалились черепа. И все это образовывало перетекающие друг в друга холмы.
– Какие старые кости. Им несколько тысяч лет.
– Тебя не это должно беспокоить, – заметил Лэн Шуан, осторожно встав на ноги. – Рядом демоны.
Кости с неприятным хрустом ломались, когда юноши как можно осторожнее спускались с них. Наконец встав на каменную платформу, Вэнь Шаньяо не сдержал удивленного вздоха: впервые он видел их в таком количестве – сколько же людей здесь было погребено? Несколько сотен тысяч так точно, и ведь черепа принадлежали как взрослым, так и совсем младенцам.
Шагнув вперед, юноши одновременно ступили на плиту, которая с щелчком ушла вниз. Раздался треск, и над головой вспыхнули белым светом лампы, озарив ведущую вперед узкую платформу, по бокам которой висели скованные громадными цепями демоны. Вэнь Шаньяо невольно разжал руку, и Баоин выпал из его ладони, стоило заклинателю увидеть покрытые пылью и трещинами тела бывших союзников Хаоса. Высушенные, ослабшие, они были вечными узниками этого места, давно растеряв все свои силы, но при этом оставаясь в сознании.
Множество глаз уставилось на незваных гостей, и воздух слабо загудел. Лэн Шуан инстинктивно шагнул вперед, загородив собой Вэнь Шаньяо, но демоны не двигались. Они давно потеряли власть над своими телами – кто-то осыпался, у кого-то не хватало руки или еще какой-то части тела.
– Они нам ничего не сделают, – поняв их бессилие, облегченно произнес Лэн Шуан.
Неуверенно кивнув, Вэнь Шаньяо подобрал Баоин, спрятал его в ножны и внимательно осмотрел старых демонов. Созданные наподобие Хаоса, они напоминали чудовищ из кошмаров: со множеством ртов, глаз, конечностей и щупалец. Действительно, жуткое зрелище.
– Видимо, их заковал первый глава Байсу Лу, – предположил Лэн Шуан.
Вэнь Шаньяо и сам об этом подумал. Здесь находилась могила как умерших на войне против Хаоса людей, так и демонов. Наверное, для них была та еще пытка – смотреть на свою еду и не сметь ее коснуться.
– Они же не вырвутся? – спросил Вэнь Шаньяо, хотя и сам знал ответ.
– Нет. Их души не в том состоянии, чтобы покинуть эти тела и переселиться в новые. Даже если их найдут, то они ничего сделать не смогут.