Юноши неторопливо двинулись к виднеющейся впереди арке. Мерзкое ощущение пристального взгляда не покидало до самого конца. Будь у демонов хоть немного сил, они бы наверняка загремели цепями и зарычали. Однако теперь они были способны только давить своей слабой ци, смотря, как их добыча ускользает.
За аркой виднелась лестница наверх, что заканчивалась полой стеной. Лэн Шуан лишь немного надавил на нее, и та с треском сломалась, выпустив заклинателей на поверхность. Вэнь Шаньяо поспешил ступить на снег, запрокинув голову и с облегчением увидев утреннее небо. Они проторчали в ловушке целый день, потеряв уйму времени. Однако не успел Вэнь Шаньяо как следует насладиться свободой, как из-за деревьев вышли юноши в черных одеждах.
– Опять они…
Заметив помрачневшее лицо Вэнь Шаньяо, Лэн Шуан поспешил вмешаться:
– Чем мы можем помочь адептам из школы Черного Журавля?
Те неуверенно замерли при виде северного волка, но, переглянувшись, все же решились:
– Хотим поговорить с человеком за твоей спиной. Мы подозреваем, что он убил наших братьев вместе с сыном главы школы.
– У вас есть доказательства? – подал голос Вэнь Шаньяо.
Говоривший Журавль мрачно уставился на него, достав медальон:
– Это было в руке погибшего Хэй Цзи. Он сорвал твой медальон. Все еще будешь говорить, что непричастен к его гибели?
Вэнь Шаньяо уже успел рассказать о том, что Хэй Цзи сорвал с него медальон прежде, чем отдать его на съедение демону, так что Лэн Шуан с заметным неверием взглянул на Журавля.
– Уходите, – велел он, положив руку на Шуайцзяо. – Второй раз повторять не стану.
– Ганшаню лучше не вмешиваться в наши дела.
– Это уже мне решать.
Адепты с неприязнью взглянули на северного пса, но сдались. Говоривший Журавль небрежно бросил медальон Вэнь Шаньяо на снег, развернулся и велел остальным уходить. Дождавшись, когда они скроются, Лэн Шуан подобрал именной медальон и передал Вэнь Шаньяо.
– Я бы мог убить их, и все… – проворчал тот, завязывая шнурок на шее.
– И так убил достаточно. Тебя совершенно не заботят чужие жизни? Они едва ли старше тебя! – с досадой заметил Лэн Шуан.
– Предлагаешь мне смиренно терпеть их побои? А после, когда они попросят, покорно встать на колени и шею подставить?
– Я… не это имел в виду.
– Я защищаю себя так, как могу. Для меня в первую очередь важна своя жизнь, а уже потом чужая.
Вручив ему черный плащ, Вэнь Шаньяо развернулся и поспешил уйти от раздражающего пса. Он не сомневался – Журавли снова найдут его и попытаются вернуть должок. Надо заманить их в ловушку и разобраться как можно быстрее, и желательно подальше от Лэн Шуана.
Чем ближе Вэнь Шаньяо подходил к центру долины, тем сильнее менялась погода. На смену жуткому холоду и снегам пришли болота, готовые засосать при одном неверном шаге. Не бойся Вэнь Шаньяо высоты, с легкостью бы преодолел топь, а так приходилось прыгать с кочки на кочку и перебираться по поваленным деревьям и торчащим камням. Отчасти это принесло свои плоды – он смог раздобыть редкие травы, которые не успели затоптать заклинатели. Однако те не слишком-то мешали – после них было столько трупов демонов, что Вэнь Шаньяо оставалось лишь взять ножичек и достать нужные компоненты. Зачем пачкать руки, если это сделали за него?
Топь сменилась красной выжженной землей, угрожающе торчащими скалами-костями и громадным камнем в центре – тем, что осталось от сердца демона. Солнце припекало столь яростно, что Вэнь Шаньяо пришлось передвигаться в тени. Он уже снял тяжелую верхнюю одежду и выпил практически весь запас воды. Словами не передать, как он сожалел, что под рукой нет припаса подземной воды из недр Дуфана. Протекая между лечебными травами, та впитывала их свойства, снимая озноб, жар, придавая сил и даруя спокойный сон. У каждого из секты при себе была бутылка с этой водой, спасающей в подобные моменты.
Укрывшись в тени кости, подобно арке нависающей над головой, Вэнь Шаньяо стер с лица пот. Он зашел слишком далеко в погоне за демонами; оставаться здесь в одиночку было небезопасно. Перекусив, Вэнь Шаньяо перебрал на поясе черные амулеты. Он поймал не всех Журавлей – трое еще где-то скрывались, но гнаться за ними уже не было желания. Лишившись Хэй Цзи, они не смогут ничего сделать и поймут, что лучше притихнуть. Вэнь Шаньяо и так разбросал доказательства причастности Журавлей к гибели нескольких заклинателей.
Ветер донес запах крови, заставив встрепенуться и оглядеться. Вэнь Шаньяо с неохотой встал и все же пошел на запах, вскоре заслышав звон мечей и крики. Идти дальше он не решился и послал вперед тень. Взобравшись на ближайшую скалу, та взглянула на развернувшуюся бойню: заклинатели сражались друг с другом. На земле валялись как мертвые демоны, так и люди. Живые же, с потемневшими глазами и вздувшимися на лицах венами, с криками нападали на собратьев. Наблюдавший за ними Вэнь Шаньяо не спешил вмешиваться, пытаясь отыскать причину помутнения рассудка и запоздало заметив поодаль человека. Тот сидел в тени, в черных одеждах без отличительных знаков. Это точно был не Журавль и не заклинатель из Ганшаня, а больше ни у кого и не было черных одежд.
Лицо человека Вэнь Шаньяо так разглядеть и не смог – его скрывала простая белая маска с прорезями для глаз. Казалось, он скучает, безразлично смотря на убивающих друг друга заклинателей и перебирая пальцами струны пипы. Музыки не было, но было нечто иное: энергия, что подавляла волю и обращала друзей во врагов. Будь тут Лу Чуньду, то наверняка узнал бы эту мелодию и попытался ей противостоять, а его ученик мог лишь прятаться.
Оставшийся в живых последний заклинатель, недолго думая, перерезал себе горло. Только тогда человек в черном встал, отложил пипу и потянулся. Он неторопливо обошел трупы, пинками переворачивая некоторые из них на спины. Несколько раз остановившись, человек склонился и уронил крохотное черное зернышко между губами заклинателей. Когда мужчина вернулся на место, он вновь перебрал пальцами струны пипы, и мертвые заклинатели вздрогнули и начали подниматься. Раны на их телах затягивались, но взгляд оставался мутным. Они напоминали восставших сыжэней, только от них не веяло темной ци.
Дослушав игру на пипе, заклинатели развернулись и неторопливо ушли прочь. Их глаза постепенно начали проясняться, движения обрели плавность и легкость, кто-то даже обмолвился с другими парой фраз. А человек в маске, спрятав пипу, сжал в руке красный шарик и растворился черной дымкой. Вэнь Шаньяо разочарованно цыкнул, взяв в руку горсть красного песка и подбросив его в воздух. Пока тот не упал, он быстро создал пальцами печать, и песчинки поспешили к заклинателям, незаметно прилипнув к их одежде, волосам и коже.
Удовлетворенно взглянув на свои руки, Вэнь Шаньяо улыбнулся. В прошлом из-за недостатка ци такие печати давались ему с трудом, а со второй ступенью он может начать их практиковать.
Подождав, когда мертвецы уйдут, он выбрался из укрытия. Отчего-то по коже ползли мурашки, а духота сменилась ознобом. Это и есть те самые личинки Паразитов, которые захватывают тела? Но разве Шэнь Лэйбао не говорил, что они не способны подчинить людей? Или это новый вид Паразитов? Вдобавок еще этот человек… не про него ли заикался Хэй Цзи?
Вэнь Шаньяо невольно сжал медальон на шее, опомнившись и ослабив хватку. У него были призрачные сомнения, что Паразитов могла вывести секта, но сейчас эта мысль отпала. Тот человек не выглядел как кто-то из секты Вэньи, вдобавок зачем секте убивать заклинателей, если они способны спокойно затеряться среди них или, на крайний случай, опоить и выведать всю информацию? Это было что-то иное. Что-то… новое. И это не столько пугало, сколько удивляло. Мысли прервал пролетевший над Старыми Костями удар гонга. Охота заканчивается, пора возвращаться.
Вэнь Шаньяо не торопился, вернувшись едва ли не самым последним. Никто особо и не обратил на него внимания: Лу Цао вместе с Мэн Юэлян и еще несколькими лекарями обрабатывали раны заклинателей, кто-то же просто отдыхал, иные хвастались убитыми демонами. Однако сложно было не заметить взгляды, направленные в сторону Журавлей.
Дойдя до домика, в котором расположился Демон, Вэнь Шаньяо несколько раз постучал. Дверь приоткрылась, и на пороге возник Доу, заметно повеселев при виде знакомого человека. Подхватив его, Вэнь Шаньяо вошел в пропахшую благовониями комнату, первым делом заметив расстеленную на столе карту. Лу Чуньду не было, однако на его кровати спали Доу, мирно посапывая и порой смешно дергая листочками на головах.
Подойдя к карте, Вэнь Шаньяо окинул ее быстрым взглядом и заметил пометки тушью. Вырвавшийся из его рук Доу спрыгнул рядом с одной из них, прошел вокруг черного крестика и внезапно упал, изобразив труп. Видимо, Лу Чуньду отмечал на карте убитых заклинателей – для демонов было слишком мало меток.
– Ты не торопился.
Вэнь Шаньяо отпрянул от стола, взглянув на вошедшего в комнату Демона. В белых одеждах с рыжим подолом, он казался слишком величественным для столь маленькой комнаты. Лу Чуньду больше подошли бы собственные покои в Царстве духов.
– Этот ученик приветствует своего шифу.
Тот махнул рукой, веля оставить долгие приветствия.
– Семнадцать Журавлей нашли мертвыми – твоих рук дело?
– Мои руки чисты, шифу, – улыбнулся Вэнь Шаньяо.
– Значит, это сделала твоя тень.
– Главы школ подумали, что к смерти Журавлей причастен человек?
Лу Чуньду помедлил с ответом, все же мотнув головой:
– На телах Журавлей не нашли следов мечей, только когтей и клыков. Их убил не человек.
– Вижу, шифу доволен.
– Раз ты убил их, то на то была причина.
– Они пытались убить меня, а также опорочить моего шифу. Глупо было бы стоять в стороне и ничего не предпринимать. Все же пока я подчиняюсь вам, а кусать руку, которая меня защищает, будет глупо.
Вэнь Шаньяо положил на стол добытые амулеты. Бросив на них взгляд, Лу Чуньду повел пальцем, и от амулетов остался один лишь пепел.