– Легко? – переспросил Лу Чуньду, скрестив на груди руки. – Они лишились лучших адептов первой и второй ступеней, вдобавок лишь сильнее пошатнули свою репутацию. Если бы у них умер всего один человек, но при этом нашли бы доказательства, что именно они убили адептов из других школ, то Сюэши вполне могли бы отобрать территории за такое.
– То есть шифу считает, что я поступил необдуманно?
– Да. Тобой двигал не ум, а чувства.
– Ну знаете… – опешил Вэнь Шаньяо. – Я сделал то, что посчитал правильным. Если и удалять сорняки, то со всеми корнями.
– Забудь, – вздохнул Лу Чуньду. – Мертвых не вернуть – и тебе это лучше всех известно. Собирайся, скоро отправимся в клан.
Неохотно кивнув, Вэнь Шаньяо дожевал лепешку.
Кроволуние
– Знаешь, что это за место?
Лу Чуньду выжидающе взглянул на своего ученика, сложив руки за спиной. Тот же окинул взглядом горы Братьев с нависшими между пропастями строениями, которые поддерживали изогнутые мосты, напоминающие спину дракона.
– Место общей медитации.
– Да. Пещеры для медитации доступны только мастерам, и то только тем, которых одобрит глава клана. Пока доступ туда тебе закрыт.
– Пока?
– Учитывая, как ты преодолел Порог, без внешней подпитки ци ты не справишься. Я подумаю над тем, что можно сделать, и если не найду решения, то буду просить предоставить тебе доступ к пещерам.
– Шифу, меня ведь может и не быть к тому времени, – заметил Вэнь Шаньяо.
– Посмотрим.
Они ступили на мост, перекинутый через пропасть. Вэнь Шаньяо опасливо взглянул на пустоту за перилами, стараясь сосредоточиться на спине Демона и не думать о высоте. Получалось плохо – сердце грозилось вырваться из груди, а каждый шаг был сделан через силу.
Вэнь Шаньяо смог выдохнуть лишь на пороге просторного зала с открытыми окнами, резными колоннами из красного дерева и мягкими подушечками на полу. Некоторые были заняты заклинателями, которые с закрытыми глазами медитировали, не отвлекаясь на посторонние звуки.
Лу Чуньду жестом позвал за собой Вэнь Шаньяо, веля ему сесть на одну из подушек. Тот подчинился, вопросительно взглянув на шифу.
– Я вернусь за тобой вечером. Постарайся к этому моменту восстановить свои меридианы, – велел тот, развернулся и покинул зал.
Выдохнув, Вэнь Шаньяо принял позу лотоса, закрыл глаза и отринул посторонние мысли. Ему не пришлось даже ловить ци – та насквозь пропитала зал, спокойно втекая в тело и циркулируя по меридианам. Оставалось только направить ее в нужное русло и ждать, когда ци залечит повреждения.
Дышать стало легче, и залегшая в глубине тела тяжесть, оставшаяся после похода в Старые Кости, рассеялась. Вэнь Шаньяо буквально почувствовал, как воздух стал другим, более глубоким, со множеством незнакомых запахов. Вторая ступень улучшила его зрение, слух, обоняние, даже восприимчивость к ци, но все же не могла снять усталость или голод. А стремиться к третьей ступени Вэнь Шаньяо уже не решался.
Когда меридианы полностью восстановились, Вэнь Шаньяо прервал медитацию, зажмурившись от проникающих в зал лучей солнца. Дракон Гуан уже готов был скрыться с ним за горами.
Почувствовав на себе чей-то взгляд, Вэнь Шаньяо обернулся, увидев прислонившуюся к колонне белую фигуру. Лу Чуньду задумчиво смотрел на своего ученика, слегка склонив голову и крутя на длинных пальцах кольца.
– Закончил?
– Да, шифу.
Поднявшись, Вэнь Шаньяо подошел к нему и протянул руку.
Помедлив, Демон коснулся пальцами его запястья, закрыв на пару секунд глаза, и кивнул:
– Теперь все в порядке. Пора возвращаться.
Стоило им покинуть зал медитации, как Лу Чуньду произнес:
– Я уйду из клана на один сезон.
– Шифу не желает взять своего ученика?
– Нет, тебе там нечего делать.
– Думаете, я не справлюсь?
– Не в этом дело. Возьми я с собой адепта, который только перешагнул вторую ступень и даже успел умереть, буду вынужден понести наказание.
– Мы можем уйти тайно.
– Забудь. Это задание не требует твоей помощи.
– Может, я просто не хочу оставаться в клане, и только? – недовольно признался Вэнь Шаньяо.
Лу Чуньду остановился, взглянув на него сверху вниз, и спросил:
– Ты так ненавидишь Байсу Лу? – Вэнь Шаньяо промолчал, но Демон ждал, выжидающе смотря на него, а затем продолжил: – Ненависть не рождается из пустоты, так что Байсу Лу сделал секте?
– В этой жизни – ничего, – негромко произнес Вэнь Шаньяо, – но прошлые никто не отменял.
Лу Чуньду нахмурился, словно собираясь спросить, что конкретно он имеет в виду, но так ничего и не произнес.
– Шифу стал меньше доверять мне?
– Нет, но держи свою ненависть в узде. Если мастера узнают, что ты из секты, тебя немедленно отправят в тюрьму Семи Бедствий.
Вэнь Шаньяо невольно вздрогнул и поспешил кивнуть. Хуже домика Демона была тюрьма Семи Бедствий, в которую заключали заклинателей и их вещи с искаженной ци. Расположена она на самом северном острове империи, и сбежать оттуда могут разве что оскверненные предметы. Ни пищи, ни кроватей, ни развлечений, только ледяные стены и вечность. Вот где легко обезуметь.
Лу Чуньду солгал – он пропал на три сезона и вернулся только в начале Личуня22, когда прошли холода. До его прихода Вэнь Шаньяо был приставлен к Лу Цзинъяню, но лучше бы провел все эти дни в павильоне Наказаний.
– Ты спал? – первым делом спросил Лу Чуньду, обведя взглядом своего ученика.
– Похоже?
Демон вздохнул, неторопливо раскладывая по шкафам привезенные книги.
– Старый Дракон беспощаден к своим ученикам.
– Шифу сказал, что покинет клан всего на один сезон, – обиженно произнес Вэнь Шаньяо, рухнув в кресло.
– Возникли… сложности.
– Какие?
– Желаешь все знать? Не думаешь, что за такую информацию и платить надо?
– Если так подумать, шифу уже много что знает обо мне, но при этом я о нем практически ничего не ведаю, – заметил Вэнь Шаньяо, склонив голову. – Откуда вы, как попали в клан, почему остались здесь?
Вэнь Шаньяо и раньше задавался такими вопросами, но ответы найти так и не смог. Наверное, родственников у Лу Чуньду уже и не было в живых, но тогда почему он остается в клане? Он не лекарь, как Лу Цао, и не учит адептов, он просто… живет здесь и занимается ядами, хотя клан никого никогда не травил.
– Тебе не пригодится эта информация, – отрезал Лу Чуньду.
– Шифу, разве между мастером и учеником не должно быть доверия?
– Ты не тот случай.
Вэнь Шаньяо нахмурился, тихо спросив:
– Отчего же? Хоть я и из секты, но сейчас ваш ученик.
Демон в Белых Одеждах внимательно взглянул на него и произнес:
– Тогда позволь спросить: зачем тебе это? Ты везде ищешь выгоду, но то, что я тебе скажу, не имеет никакой ценности. Ты нигде это не применишь и не продашь. Так к чему эти знания?
– Чтобы лучше узнать своего шифу.
Лу Чуньду тихо фыркнул и пробормотал:
– Столько лет, а маешься такой глупостью… Тебе нечем голову занять?
Вэнь Шаньяо разочарованно хмыкнул, поняв, что Демон ничего не расскажет. Возможно, в будущем…
– Паразиты идут на юг, – бросил Лу Чуньду.
– Вы все это время выслеживали Паразитов?
– Таково было задание. Мы думали, они пойдут на север или запад, но ошиблись.
– Шифу направится к ним?
Лу Чуньду странно взглянул на него:
– Ты тоже, как и еще несколько адептов.
Вэнь Шаньяо уставился на шифу, который неторопливо подошел к столу, держа одну руку за спиной, а второй зажигая благовония.
– Шифу не боится, что мы можем не вернуться?
– Это решение Лу Сицина, не мое. Многие адепты знают о Паразитах, скрывать это от других смысла нет – рано или поздно они встретятся с ними на охоте. Лучше научить их сражаться вместе со старшими мастерами, чем оставлять в неведении.
– А если не выживут?
Лу Чуньду не ответил, смотря, как дымок от палочки благовоний закручивается в спирали. Доу на столе тоже подняли головки и издали одновременный вздох, когда дымок обрел вид пташки, которая пролетела над их головами, заставив доу в испуге упасть на животы.
– Тогда предстанут перед тетушкой Фагуань, – произнес Демон спустя долгое молчание. – Надеюсь, ты не собираешься так рано отправляться в Царство призраков.
– Туда дорога мне заказана.
Лу Чуньду вопросительно взглянул на него, на что Вэнь Шаньяо лишь улыбнулся, не собираясь ничего рассказывать. Раз Демон не хочет, то и он не будет.
– Псы поедут с нами?
– Нет, справимся и без них.
Эта новость заметно приободрила Вэнь Шаньяо. Отчего-то старик Лу Цзинъянь ставил его в паре с приходившим на их тренировки Лэн Шуаном, и тот не жалел сил. Каждый раз от его ударов тело стремительно покрывалось синяками, а кости готовы были треснуть. Пес словно отыгрывался на нем за все, что произошло в Старых Костях. Хоть сейчас Вэнь Шаньяо отдохнет от северной собаки.
Следующим утром группа из пяти адептов и двух мастеров Лу выдвинулась на юг. Они взяли лошадей и повозку, в которой хранились вещи, не способные уместиться в мешочек цянькунь.
Снег быстро остался позади, а о зиме напоминали разве что холодный ветерок, поникшая трава и голые деревья. Вэнь Шаньяо почувствовал странное напряжение между младшим и старшим мастерами Лу. Они оба ехали впереди, однако Лу Чуньду упорно делал вид, что не замечает Лу Сицина, а когда тот пытался с ним заговорить, пришпоривал лошадь, веля той ехать быстрее.
– Старший мастер Лу, вы в ссоре с моим шифу? – не выдержав, спросил Вэнь Шаньяо, поравнявшись с заклинателем.
– Мы давно не охотились вместе, – признался Лу Сицин, опечаленно смотря в спину Лу Чуньду. – По правде сказать, после смерти его наставника мы больше и не охотимся вдвоем.
– Вы виноваты в смерти мастера Лу Ми? – удивился Вэнь Шаньяо.
– И да и нет. Прости, но без разрешения твоего шифу я не могу тебе ничего рассказать.