Солнце уже висело высоко над головой, когда заклинатели оказались на припорошенных снегом горах Байсу Лу. Не успели они с шифу спуститься на землю, как рядом возникла молодая женщина в простых белоснежно-оранжевых одеяниях. Она смотрела на Лу Чуньду без страха, вежливо и скромно. Это удивило Вэнь Шаньяо, вдобавок он не встречал ее раньше.
– Раз тебя послал Сицин, то что-то случилось, – заметил Лу Чуньду, отдав поводья лошади подошедшему конюху.
– Прошу простить, что мой хозяин не пришел сам, – вежливо поклонилась та.
Лу Чуньду тихо цыкнул, развернулся и направился к своей хижине. Вэнь Шаньяо и дух пошли следом, остановившись у моста перед домом Демона.
– Говори.
– Пару часов назад пришло письмо из Сюэши. Его лично написала глава Няо, к письму также прилагается печать императора.
Женщина достала из рукава сверток, передав Лу Чуньду. Тот развернул его, пробежал взглядом по содержимому и поджал губы. Не сказав ни слова, он передал письмо ученику, и тот с интересом вчитался в иероглифы, неохотно поняв, что Господин их не обманул.
В Цзеши вот уже неделю бушует черная сыпь. Ни странствующие пилигримы, ни приглашенные школы так и не смогли найти противоядие. Это письмо не было адресовано лично Лу Чуньду, однако в нем просили помощи у всех заклинателей, которые хоть что-то смыслят в целительстве.
– Лу Цао уже получил это письмо?
– Да.
– Хорошо. Сюин, передай Сицину, что мне нужно время на сборы.
Женщина поклонилась, а затем развернулась и сделала несколько шагов, прежде чем обратиться журавлем с алым оперением и взлететь над облаками.
– Вы все же пойдете туда?
– Мне интересно, что послужило вспышкой черной сыпи.
– Что ж, надеюсь, шифу узнает это и не заболеет сам.
– Ты идешь со мной, – произнес Демон то, что Вэнь Шаньяо не желал услышать. – Раз встречался с черной сыпью, то должен знать, как ее лечить.
Ощутив на себе внимательный взгляд младшего мастера Лу, Вэнь Шаньяо с трудом проглотил возражения, кисло улыбнувшись и произнеся:
– Как будет угодно шифу.
Дорога до Цзеши показалась Вэнь Шаньяо вечностью: не только потому, что добираться им потребовалось больше трех недель, но и из-за севшей на хвост троицы, которую составляли Лу Цао, Мэн Юэлян и треклятый пес Лэн. Последнего Вэнь Шаньяо совершенно не ожидал здесь увидеть, чуть ли не всю дорогу держась подле Лу Чуньду.
– Боишься, что пес укусит?
– Ему лишь бы зубы обнажить.
– Так укуси в ответ, – фыркнул Демон.
– Я бы и рад… только зубы об его кожу сломаю.
Так, в напряжении, они добрались до Цзеши. Вэнь Шаньяо раньше не бывал в подобных городах, но много что слышал о них: стены здесь служили не для красоты, а чтобы защищаться от демонов. Через высокие и толстые укрепления невозможно было перебраться, разве что только по воздуху. На каждом углу высились дозорные башенки, а в стенах мелькали бойницы. Вокруг города стояли многочисленные палатки, а заклинатели что-то активно обсуждали с лекарями, и споры были на каждом шагу.
К новоприбывшим подошел мужчина в форме Сюэши белых, бледно-голубых и фиолетовых оттенков. Его глаза оказались янтарного цвета, а на тыльной стороне ладоней виднелся рисунок синего цвета с золотой обводкой в виде лепестков гинкго.
– Младший мастер Лу, нам сообщили о вашем скором приезде, – с почтением поклонился заклинатель. – Однако, боюсь, в город попасть вы не сможете.
– Почему? – нахмурился Лу Цао, отдав поводья коня подошедшему конюху. – Разве нас не для этого сюда призвали? Чтобы мы помогли устранить болезнь, а не ждать под стенами.
– Я понимаю ваше разочарование, но таков приказ нашего клана. Прошу за мной.
Заклинатель отвел их в отдельную палатку, перед которой стоял флагшток с изображением белого оленя. Землю внутри покрывал деревянный настил, на котором стояли кресла и столы, а также несколько кроватей. Вэнь Шаньяо первым делом покосился на них, мечтая отдохнуть после поездки.
– За два дня до вашего приезда мы вынуждены были закрыть город и ввести карантин. Никто не смеет ни войти в Цзеши, ни выйти из него.
– Раз закрыли город, то не просто так, – произнес Лу Чуньду.
– До этого момента болезнь протекала спокойно, как на востоке, но два дня назад случилась вспышка эпидемии, и горожане помешались. Мы вынуждены были закрыть ворота для нашей же безопасности.
– И запереть ушедших туда заклинателей и лекарей? – нахмурилась Мэн Юэлян.
– Они уже заражены, помочь мы им ничем не сможем. В городе достаточно лекарств и есть опытные лекари, многие из которых знают черную сыпь.
– Если бы знали, то уже вылечили бы, но результатов нет, – заметил Лу Чуньду.
Заклинатель из Сюэши с неохотой кивнул.
– Поэтому мы привлекаем всех, кто знает, как работать с болезнями и способен создавать лекарства. Мы надеемся, клан Байсу Лу не откажет нам в помощи.
Поклонившись, мужчина ушел, а Лу Цао устало пробормотал:
– Лечить то, что даже не видишь… немыслимо!
Вэнь Шаньяо поймал взгляд Лу Чуньду, от которого его бросило в пот. Демон что-то замыслил. И это явно не к добру.
– Ян Сяо, сможешь пробраться туда, где тебе не место?
– Младший мастер Лу… – настороженно произнес Лу Цао. – Вы хотите отправить своего ученика в Цзеши?
– Ему не привыкать быть в подобных местах. Ну так что?
– Могу, – с неохотой кивнул Вэнь Шаньяо.
– Тогда и я пойду, – тут же произнесла Мэн Юэлян. – Смысл отсиживаться здесь, когда за стенами гибнут люди? Не могу я так.
– А что насчет тебя? – спросил Демон у Лэн Шуана.
– Соглашусь с ученицей мастера Лу Цао. Я бы тоже предпочел быть в городе, чем сидеть здесь.
Поняв, что спорить с ними и отговаривать их бессмысленно, Лу Цао лишь вздохнул и отмахнулся. Видимо, они с Вэнь Шаньяо единственные считали, что лучше отсидеться в безопасном месте, чем идти на верную смерть.
– Тогда найдите способ пробраться в Цзеши и узнайте все, что может помочь создать противоядие, – приказал Демон в Белых Одеждах и на прощание бросил Вэнь Шаньяо: – Отсылай ко мне тень.
Тот лишь кивнул. Вместе с псом Лэном и Мэн Юэлян они неторопливо обошли город вокруг; все входы и выходы были запечатаны, в смотровых башенках же установлены ловушки на случай, если кто-то вздумает перелететь. Оставалось только пройти под стенами.
– Я видел реку, которая должна протекать через город, – произнес Лэн Шуан. – Только есть три проблемы: канал охраняют, вдобавок на нем решетка, а лодки у нас нет.
С последним они более-менее справились, найдя старую рыбацкую лодку и спустив ее на воду, а вот с охранниками нужно было что-то делать. Достав листы бумаги и уголь, Вэнь Шаньяо нарисовал печать и бросил ее на землю. Та вспыхнула, а в воздух поднялся густой дым, образовав плотную темную фигуру без лица, но с очертаниями волос и одежды.
– Пока она будет их отвлекать, нам нужно избавиться от решетки.
– Сделаем, – кивнула Мэн Юэлян.
Сев в лодку, они в вечерних сумерках направились к Цзеши. Лодкой пришлось управлять Вэнь Шаньяо, как и человеком из дыма, который отвлек на себя двух заклинателей. В темноте те толком не смогли его разглядеть и сначала приказали ему убраться куда подальше, а потом и вовсе обнажили мечи и направились за приманкой, уводящей их от решетки.
Река, уходящая за стену, была перекрыта толстой решеткой. Хватило размягчающей печати, чтобы железо растворилось, подобно воде, и они, пригнувшись, вплыли в длинный туннель с полукруглым потолком. Пришлось зажечь несколько печатей, чтобы хоть как-то ориентироваться в темноте.
– Тут что-то плавает, – заметила в какой-то момент Мэн Юэлян.
Подцепив веслом, Вэнь Шаньяо вытащил порванный лоскут одежды и отбросил его в сторону. Впрочем, на этом все не закончилось: вскоре туннель наполнился смрадом разложения, заставившим их подавиться и поспешить прикрыть лицо.
Что-то стукнулось о борт лодки, и свет от печати выхватил плавающих в воде людей с серой вздувшейся кожей, черными губами и глазами, что вот-вот вывалятся. Жуткое зрелище. Вэнь Шаньяо пришлось расталкивать тела, чтобы хоть как-то дать лодке проплыть, пару раз нечаянно ударив трупы по головам и вздувшимся животам.
– Имей хоть какое-то уважение к ним, – не выдержав, шикнул Лэн Шуан.
– Знай я этих людей, может, и проявил бы к ним почтение. Лучше взгляни на них внимательней: умерли эти почтенные явно не своей смертью.
На некоторых телах отчетливо виднелись раны на шее и животе, а у кого-то и вовсе зияла дыра в голове.
– Их… убили? Но зачем? – прошептала Мэн Юэлян.
– Чтобы не мучались, – выдохнув, произнес Лэн Шуан.
Туннель наконец закончился, и они выплыли в заполненный трупами канал. Дальше было не проплыть, так что пришлось выбираться, буквально шагая по телам, которые с неприятным чавканьем опускались в воду. Если Вэнь Шаньяо сделал это на удивление спокойно, то северного волка и пиявку чуть наизнанку не вывернуло.
Улица перед ними была переполнена трупами, а горящий в фонарях свет давал разглядеть копошащихся крыс, чьи красные глазки без всякого интереса смотрели на незваных гостей.
– Что тут произошло? – отрешенно прошептала Мэн Юэлян.
– Бойня, не иначе, – отрезал Лэн Шуан.
Подойдя к ближайшему трупу, Вэнь Шаньяо присел напротив, зажав ладонью нос, и быстро осмотрел его. Тело было еще свежим, однако в прогрызенном животе уже возились крысы, поедая внутренности. Кожа покойника покрылась черными наростами и глубокими трещинами, которые тоже уже успели почернеть.
– Могу лишь предположить, что умерли эти достопочтенные от болезни, – произнес Вэнь Шаньяо.
Он впервые видел, чтобы черная сыпь была причиной настолько ужасных беспорядков в городе. Да, она заразна и лечится не так просто, но чтобы после нее оставалось столько тел… это действительно что-то новенькое.
– Надо найти оставшихся здесь заклинателей и узнать все у них, – предложил Лэн Шуан, взяв валяющийся на земле фонарик. – Идемте.