Аккуратно огибая сваленные в кучу тела и стайки крыс, пугающихся при виде света, они двинулись дальше по улице.
– Крысы не могли повлиять на возникновение черной сыпи? – предположил Лэн Шуан.
– Нет, она возникает из-за другого, – поспешила ответить Мэн Юэлян. – Крысы скорее как следствие. Где много трупов, там много падальщиков.
Заметив что-то, Лэн Шуан подошел к одному из домов, сорвал с него грязную листовку и нахмурился, прочитав ее содержание. Вэнь Шаньяо пришлось встать на носки, чтобы разглядеть ее, и он удививился написанному.
Люди объявили охоту на заклинателей. Да не просто охоту – за каждую голову последних платили как за хорошую лошадь.
– Кажется, мы многое пропустили, – прошептал Вэнь Шаньяо.
– Что же тут произошло, раз все пришло к этому? – недоумевала Мэн Юэлян.
Не успели они задуматься, как за углом послышались шаги и голоса. Не сговариваясь, заклинатели толкнули ближайшую дверь, чтобы спрятаться в темной комнате, постаравшись задержать дыхание. В темноте тускло сверкали татуировки на лице пса Лэна и шеях Вэнь Шаньяо и Мэн Юэлян, а на столе догорала свеча. Ее света хватало, чтобы разглядеть грязную комнатку с разбросанной по полу тканью, а еще двоих людей, которые прижимались к стене. Вэнь Шаньяо смог различить женщину со спутанными волосами и растерянным взглядом, а вместе с ней высокого юношу.
– Не пугайтесь, – поспешил успокоить их Лэн Шуан, шагнув навстречу. – Мы лишь хотим узнать, что здесь…
Не дослушав его, женщина бросилась вперед, держа в руках припрятанный нож. Пес Лэн одним движением выбил оружие и, не церемонясь, приложил вскрикнувшую женщину об стол, не давая ей вырваться.
– Это было глупо. Спрошу еще раз: что здесь происходит? – голосом, от которого кровь замерзла в венах, спросил он.
– Вы зря сюда пришли, – сплюнув кровавую слюну, зашипела женщина. – Заклинателей здесь ждет смерть!
– Это мы уже поняли, – вмешался Вэнь Шаньяо, сев на стул и с прищуром смотря на женщину. – Вы охотитесь на заклинателей. Зачем?
Та облизнула губы и улыбнулась:
– Мясо у вас вкусное.
Вэнь Шаньяо застыл, чувствуя, как все внутри стягивается в тугой ком. С трудом подавив желание встать и уйти обратно на провонявшую трупами улицу, он произнес:
– Мы здесь, чтобы помочь вам избавиться от болезни.
– Если бы вы хотели помочь, то давно бы это сделали, – встрял юноша, зло смотря на них. – Это с вашим приходом болезнь развилась.
– И как же?
Юноша бросил нечитаемый взгляд на мать:
– Разве сами не видите? Стоит нам заразиться, как начинаем сходить с ума. Многие уже давно не понимают, что творят. Думаете, они видят весь тот ужас, что учинили? Они считают вас за собак, даже не за людей, и потому убивают без промедления.
– Но зачем есть? – растерянно спросила Мэн Юэлян.
– У нас еды почти не осталось, а вас за людей уже и не считают. Выбора просто не остается.
– Где другие заклинатели?
– Не знаю… – проворчал юноша, потом подумал и все же сказал: – Скрываются в северной части города. Это все, что мне известно, а теперь уходите.
Лэн Шуан отпустил женщину, и та поспешила отойти от него подальше, судорожно гладя покрасневшее запястье и бормоча проклятия.
Проверив, что на улице никого нет, Лэн Шуан первым покинул дом. Вэнь Шаньяо собирался было за ним, как ощутил на своей коже сперва ледяные пальцы, а потом холод приставленного к горлу ножа. Послушно замерев, он поморщился от вони немытого тела и запаха падали.
– А этот, пожалуй, останется здесь.
Юноша подкрался столь быстро и незаметно, что даже северный пес его не учуял.
– Я же сказал – еды у нас нет. Только вы можете нас прокормить, – с мерзкой улыбкой произнес юноша.
– У нас есть еда, – и глазом не моргнув соврал Лэн Шуан, похлопав по сумке на поясе. – Мы отдадим ее вам, если ты отпустишь его.
– Не верю. Лучше уходите, пока я остальных не позвал.
Вэнь Шаньяо видел, что пес собирается так сделать – уйти и оставить его здесь, впрочем, он бы на месте Лэн Шуана так и поступил. Тень не даст ему умереть, особенно в таком грязном месте.
– Мы хотим помочь вам, – попыталась образумить его Мэн Юэлян, незаметно подходя ближе. – Создание лекарства не займет слишком много времени, и все вернется на круги своя. Однако без моего друга мы не сможем сделать противоядие правильно. Так что отпусти его, и мы тебя вылечим.
Рука юноши дрогнула, но не успел он поддаться словам девушки, как сбоку раздался отчаянный визг. Мимо пронеслась женщина с острой спицей в руках и со всей силы воткнула ее в бок Мэн Юэлян, повалив ту на пол и начав отчаянно колотить кулаками по голове. Лэн Шуан тут же бросился к девушке, когда Вэнь Шаньяо выбил ножик из руки юноши и без всяких эмоций перерезал ему горло. Захлебываясь собственной кровью, тот закатил глаза и упал.
Ударив женщину по голове, отчего та свалилась без чувств, Лэн Шуан помог Мэн Юэлян встать. Та охнула и поморщилась, зажав ладонью спицу и не решаясь вытаскивать ее.
– Ничего… жить буду… – слабо улыбнулась она.
– Уходим отсюда, пока на шум не пришли остальные, – велел Лэн Шуан.
В спешке покинув дом, троица двинулась на север, огибая шумные улицы с неспящими жителями Цзеши и по мостам пытаясь добраться до укрытия. Вэнь Шаньяо уже успел пожалеть, что согласился на это, предчувствуя, что кровать он увидит очень и очень нескоро.
Заморосивший дождик и вовсе убил хоть какое-то желание оставаться в этом городе. Вдобавок он был каким-то странным, на удивление теплым. Смахнув несколько капель с лица, Вэнь Шаньяо взглянул на кровавые разводы, подумав, что капли остались от убитого им юноши, однако белые одежды Байсу Лу быстро покрыли красные пятнышки.
– Постойте.
– Что еще? – раздраженно спросил Лэн Шуан.
– Мне кажется… или это кровь?
Заклинатели остановились. Фонарь остался в доме, пришлось зажечь печать, осветив побагровевшие от крови одежды, намокшие волосы и лица в красных подтеках.
– Что за…
Подняв взгляд, они не увидели ни звезд, ни луны, ни неба. Город словно накрыл тонкий купол из крови, которая проливалась дождем.
Неосторожно слизав кровь с губ, Вэнь Шаньяо тут же почувствовал тошноту. На миг его разум затуманился, явив жуткие образы умерщвленных людей, их страх и ужас, которые волнами накатили на сознание. С трудом удержавшись на ногах, он сглотнул вязкую слюну, стараясь хоть как-то восстановить дыхание.
– Надо уходить отсюда, – хрипло произнес он. – Мы и так увидели достаточно. Расскажем мастерам, и пускай думают над лекарствами сами.
Вэнь Шаньяо с вызовом взглянул на Лэн Шуана, но тот спустя мгновение кивнул:
– На этот раз соглашусь с тобой. Тут слишком опасно, особенно для вас двоих. Нам стоит вернуться.
– Но мы уже… – собиралась возразить Мэн Юэлян, как ахнула, схватившись за бок. – Пожалуй, да… вернемся…
– Тогда решено, – бросил Вэнь Шаньяо.
Однако стоило им повернуть обратно, как земля странно задрожала под ногами и камень в некоторых местах с грохотом взорвался, являя полчище голодных крыс, ринувшихся в их сторону. Не сговариваясь, заклинатели бросились бежать; псу Лэну пришлось подхватить на руки Мэн Юэлян, чтобы та не отстала, однако с этой задачей прекрасно справлялся Вэнь Шаньяо. Из-за крови земля была скользкой и липкой, вдобавок тут и там встречались тела людей, заставляя запинаться о них. Писк крыс и вовсе не давал толком сосредоточиться, подгоняя вперед.
Камень под ногами Вэнь Шаньяо задрожал и рассыпался, и он со сдавленным воплем упал в яму, так сильно приложившись головой о землю, что вмиг отключился. Придя в себя, он тут же почувствовал неладное: запах крови и разложения мешал толком дышать, а голоса людей не давали сосредоточиться.
Смахнув с лица волосы, Вэнь Шаньяо огляделся: из одежды на нем остались только штаны и рубашка, а сам он сидел в предназначенной для животных клетке. Рядом стояло еще несколько таких же с людьми внутри, чьи одежды были окровавлены, а сами они еле дышали. У кого-то не хватало руки или ноги, у одного и вовсе осталось только туловище и голова, и он мог разве что хрипеть в бреду.
Тихо выругавшись, Вэнь Шаньяо сел, схватившись за гудящую голову. Впрочем, он все равно смог разглядеть что-то помимо клеток. Те находились на широкой улице, озаренной мрачным красноватым свечением фонарей. По земле ручейками стекала кровь, а люди ее словно и не замечали, прогуливаясь от прилавка к прилавку и покупая снятую с заклинателей одежду, заплесневевшие фрукты, овощи и мясо. Последнее в виде отрезанных человеческих рук и ног лежало прямо на столах или было подвешено за крюки над прилавками.
У всех людей на руках, шеях и лицах виднелись черные наросты и вздувшиеся вены, напоминающие шевелящихся червей под кожей. Однако они и этого не замечали, спокойно общаясь друг с другом и обсуждая столь обыденные вещи, что в происходящее верилось с трудом.
Протянув руку к соседней клетке, Вэнь Шаньяо коснулся заклинателя, и тот со стоном раскрыл глаза.
– Вы знаете, что тут происходит?
Заклинателю пришлось несколько раз моргнуть, сосредоточив взгляд на Вэнь Шаньяо.
– Тоже попался?.. – Он закашлял, и кровь потекла по его подбородку. – Не думай, что сможешь отсюда выбраться… сил не хватит…
Тут Вэнь Шаньяо готов был поспорить, однако стоило ему дернуть дверцу клетки, как уверенность сменилась изумлением. Заклинатель хрипло рассмеялся, увидев эту перемену:
– Думаешь, до тебя не пытались? Тут каждый выбраться хочет…
– Тогда почему не получается?
– Сил… не хватает…
Это и удивило Вэнь Шаньяо. Многие заклинатели здесь переступили третью ступень, но были не способны справиться с решеткой и группой сумасшедших? Верилось с трудом. Заклинатели могли убивать людей – редко и по необходимости, когда иного выбора просто нет, и сейчас было именно так. Почему же они ничего не предприняли? Вэнь Шаньяо понял это спустя минуту, пытаясь призвать тень. Та с неохотой откликнулась, но спасать его не собиралась, вдобавок ци в теле становилось все меньше и меньше, словно что-то высасывало ее, не давая толком восстановиться. Сосредоточившись, Вэнь Шаньяо ухватился за ци в попытках остановить, и та внезапно откликнулась, вновь наполнив меридианы и