Заняв место в углу, подальше от чужих взглядов, Вэнь Шаньяо вслушался. Говоривший заклинатель был облачен в наряд цвета цин24 – официальный цвет школы Плачущей Девы – и, судя по лицу, являлся едва ли не ровесником главы клана Байсу Лу. Он был старшим среди всех остальных заклинателей, так что тем приходилось его слушать и не перебивать.
– Значит, болезнь протекает совсем не так, как вы ожидали? – переспросил Лэн Шуан.
– Верно, – неохотно кивнул заклинатель из Плачущей Девы. – То, как протекает черная сыпь, и эта болезнь… совпадения только в самом начале. После идет помешательство, и люди уже не воспринимают реальность. Нам пришлось закрыться в этом месте, дабы хоть как-то обезопасить себя. Пока мы не разработаем лекарство, вход в Цзеши и выход из него невозможны, и если нам суждено здесь умереть, то так и будет. Лишь бы болезнь не распространилась дальше.
– Возможно ли, что мы сможем вылечить сыпь? – продолжил расспросы пес.
– Мы пытаемся, – сказал кто-то. – У нас есть все для создания лекарства, и мы будем пробовать и дальше. Разбушевавшаяся здесь черная сыпь не лечится так же, как на востоке, и это весьма… усложняет процесс. Среди нас много заклинателей, которые разбираются в лекарствах, так что остается только ждать, когда будет сделано противоядие.
– А что насчет еды и воды? Хватит ли нам?
– На неделю – да. Другой вопрос, чем будут питаться жители города. Хоть их разум и помутился, они остаются людьми, и убивать их мы не можем. Они сами не осознают, что делают, – вздохнул заклинатель из Плачущей Девы.
– Вдобавок у нас другая проблема – после того как Цзеши закрылся, сюда пришли крысы. Полчища крыс, – добавил кто-то.
– Впервые их столько…
– Это нас… беспокоит. Насколько мы знаем, крысы не просто бродят в округе – ими управляют. Мы несколько раз видели человека в бинтах и подозреваем, что он может что-то знать о возникновении болезни, не исключаем и того, что он ее источник.
– Вы пробовали поймать его? – нахмурился Лэн Шуан.
– Пробовали, но крысы не дают. Сколько бы ловушек мы ни ставили, он избегает их, и это усложняет его поимку. Так что мы надеемся, что северный волк сможет помочь нам в поисках, – с почтением обратился к нему старший заклинатель.
– Я постараюсь сделать все, что в моих силах. Если господин Хэ У не против, я бы хотел вместе с остальными заклинателями начать патрулировать наши территории.
– Похвальное стремление, – произнес мужчина из школы Плачущей Девы. – Утром сможешь приступить. Прошу остаться лекарей, а остальных разойтись.
Заклинатели один за другим покинули комнату, Вэнь Шаньяо был чуть ли не первым. Голова раскалывалась, и он устало прислонился к стене и коснулся виска с запекшейся коркой крови. Он даже не знал, чего ему больше хотелось – мыться или спать?
– Пожалуй, от крыс ты ничем не отличаешься – выживаешь в любом случае.
Вэнь Шаньяо сверху вниз взглянул на пса Лэна.
– Что с Мэн Юэлян?
– В лазарете. Пока побудет там, а когда самочувствие улучшится, присоединится к нам.
Вэнь Шаньяо кивнул.
– Не знаешь, где тут можно помыться?
Окинув его взглядом, Лэн Шуан бросил:
– За мной.
Северный пес провел его на первый этаж в купальню, где Вэнь Шаньяо задержался, заставив пса Лэна чуть ли не сверлить ему затылок взглядом. Когда же водные процедуры были окончены, они прошли на второй этаж в небольшую комнату, где с трудом могли разместиться два человека, и, вместо того чтобы уйти, Лэн Шуан сел на одну из кроватей.
– Ты собираешься здесь остаться?
– Да. Свободных комнат нет. Если недоволен, то иди в коридор.
Раздраженно фыркнув, Вэнь Шаньяо сел как можно дальше от пса, мрачно уставившись в окно и стараясь не замечать неприятную боль в виске.
– Нас будут проверять каждые четыре часа на наличие сыпи.
– Жду не дождусь, когда ты заразишься и уйдешь к больным.
– Ты будешь первым.
Они встретились взглядами, и Вэнь Шаньяо ощутил жуткое желание здесь и сейчас избавиться от северной псины.
– Где ты был все это время?
– Пытался не стать едой для здешних людей. Как видишь, повезло, но только мне.
– И много там заклинателей?
– Достаточно, чтобы улицы были в крови.
– Как же тогда сбежал?
Вэнь Шаньяо помедлил с ответом, не зная, стоит ли говорить про мальчика в бинтах.
– На собрании упомянули человека, который якобы управляет крысами.
– Да, – кивнул Лэн Шуан, склонив голову. – Возможно, это он натравил на нас крыс.
– Не думаю… Его зовут Хай.
Пес Лэн нахмурился, а в серых глазах мелькнула догадка.
– Он помог тебе сбежать?
– Да. Жители Цзеши сами его не любят – на моих глазах ему отрезали конечности, а он взял их и… отрастил. Впервые такое вижу.
– Уверен, что это тебе не привиделось? – красноречиво взглянув на его висок, поинтересовался Лэн Шуан.
– Хотелось бы мне, чтобы ты привиделся, – проворчал Вэнь Шаньяо. – Не думаю, что этот мальчишка – человек. Крысы его не трогают, а сам он весь в бинтах, словно тело изуродовано.
– Гуй?
– Похоже, и очень сильный, раз контролирует стольких крыс. Надо с ним снова встретиться и узнать детали.
– Думаешь, он захочет? – с сомнением спросил Лэн Шуан. – Ты ведь заклинатель, который может его изгнать. Какой ему прок с тобой встречаться?
Вэнь Шаньяо не ответил, с ногами взобравшись на кровать и задумчиво закусив ноготь на большом пальце. Не все гуи злые – те же духи-слуги добровольно пошли на службу к людям без какого-либо злого умысла. Хай чем-то похож на них, разве что он сильнее. Было бы неплохо заполучить его в качестве личного слуги.
– Ты можешь связаться с мастерами? – перевел тему Лэн Шуан. – Хотя бы при помощи своей тени?
Вэнь Шаньяо неопределенно пожал плечами, и тень рядом с ним ожила, приняв облик пугающей птицы с белыми глазами, разбросанными по голове, и двумя парами крыльев. Она была настолько маленькой, что с легкостью поместилась бы в ладонь – становиться больше тень отказывалась.
– Да вы с ней одно лицо, – не смог не вставить шпильку пес Лэн.
– Я бы на твоем месте был осторожен со словами. Обычно я долго помню обиды, – красноречиво взглянув на него, посоветовал Вэнь Шаньяо. – Тень не может говорить, так что придется написать записку.
Лэн Шуан вытащил из внутреннего кармана бумагу и уголь, весьма кратко изложил происходящее и бросил листок тени. Поймав записку и проглотив ее, она встрепенулась, расправила крылья и бесшумно вылетела в окно. Вэнь Шаньяо же прижался к стене, закрыл глаза и оказался в теневом теле, но вмиг пожалел об этом. Даже несмотря на то что птица летела над крышами и могла в любой миг коснуться лапами черепицы, Вэнь Шаньяо все равно чувствовал тошноту. Пришлось позволить тени самой добраться до городской стены, а потом до раскинувшихся вокруг Цзеши палаток. У одной из них Вэнь Шаньяо заметил фигуру в белых одеждах, которая словно знала о его приходе, потому что вытянула руку и с легкостью поймала теневую птицу.
– Долго же пришлось тебя ждать, – слегка раздраженно произнес Лу Чуньду. – Надеюсь, что не зря.
Зайдя в пустую палатку, Демон посадил тень на стол, и она на несколько секунд рассеялась, давая тому взять записку. Внимательно прочитав содержимое, Лу Чуньду нахмурился, и бумага вспыхнула рыжим пламенем.
– Вот оно что… горы трупов, безумные люди и мальчишка с крысами. Сдается мне, по возвращении ты расскажешь много интересного.
Тень послушно закивала.
– Выясни, как мальчишка связан с болезнью и могут ли быть причастны к этому крысы. Вдобавок тот заклинатель по имени Хэ У… не припомню такого.
На деле Вэнь Шаньяо не сомневался, что Лу Чуньду не помнит тех, кто не заслужил его внимания. Наверняка он и добрую часть мастеров Байсу Лу только по лицам и знает.
– Собери образцы – кровь, зараженную кожу, все, что сочтешь нужным, и передай мне. Знаю, что ты хочешь спросить, и скажу сразу: да, я не думаю, что эта болезнь возникла случайно или по чьей-то неосторожности. Ее создали и выпустили намеренно, и ее создатель может до сих пор находиться в Цзеши.
Вэнь Шаньяо почувствовал неприятный озноб. Кто угодно мог быть причастен к созданию этой болезни, но больше всего подозрений падало на секту Вэньи. Она чуть ли не испокон веков боролась с черной сыпью, изучив ее вдоль и поперек, так что создать нечто похожее было бы нетрудно. Вот только зачем? Для секты на первом месте всегда стояли жизни людей, а на уничтожение целого города сестра бы никогда не пошла. По крайней мере, та сестра, которую знал Вэнь Шаньяо.
– На этом всё. Придешь, когда будет что-то новое.
Тень упорхнула, и Вэнь Шаньяо вернулся в свое сознание. Несколько раз моргнув, он взглянул на выжидающего Лэн Шуана.
– Шифу хочет получить образцы зараженных.
– Опасно выносить что-то за пределы города.
– А еще опасней перечить младшему мастеру Лу, – заметил Вэнь Шаньяо. – Он сказал, что сыпь могли создать. Она не похожа на болезнь, что бывает на востоке.
– Я тоже думал об этом, – кивнул пес Лэн. – Слишком много всего не сходится… Сможешь найти того мальчишку с крысами?
– Только если он сам захочет.
– Разве твоя тень не способна на это?
– Не сейчас. Это место подавляет не только ци, но и тень. Не слишком приятное ощущение, знаешь ли, – проворчал Вэнь Шаньяо, не собираясь рассказывать, что ци откликается на его зов и наполняет тело. – Я чуть головы не лишился…
Он столь резко вздрогнул и схватился за живот, что Лэн Шуан вскочил на ноги и подбежал к нему:
– Что случилось?!
– Тень… кто-то выстрелил в нее… – через силу произнес тот, чувствуя, как тупая боль неприятно отдается в животе.
– Ты… чувствуешь боль тени?
– Не всегда… порой она не успевает принять бестелесную форму, и тогда… это неприятно.
Шумно выдохнув, он выглянул в окно. Спустя мгновение там появилась тень, держа в клюве стрелу. Осторожно забрав ее, пес Лэн осмотрел тонкий стержень с острым наконечником, а затем сломал стрелу и бросил под кровать.