– Эта стрела принадлежит одному из заклинателей. Кто-то не хочет, чтобы мы связывались с людьми за стеной.
– Возможно ли, что тот, кто создал болезнь, прячется среди заклинателей?
– Вполне.
Мысленно выругавшись, Вэнь Шаньяо рухнул на кровать. Если этим человеком окажется кто-то из секты Вэньи, то его поиски займут время. Много времени.
– Ты спать собрался?
– А что-то не так? – даже не взглянув на него, пробормотал Вэнь Шаньяо. – Я толком не отдохнул, вдобавок меня чуть не съели, и я устал. Неужели не могу поспать?
– Удивительно… ты даже не чувствуешь опасности?
– От кого? От тебя? Не смеши.
Лэн Шуан уставился на него, но Вэнь Шаньяо отвернулся, всем своим видом показывая, что слишком устал для разговоров. Особенно если собеседником была северная псина.
Уснуть толком так и не удалось: в коридоре то и дело раздавались шаги и голоса, а ближе к рассвету ушел Лэн Шуан, но легче не стало. Вэнь Шаньяо не мог припомнить, когда в последний раз так плохо спал после трудного дня, вмиг ощутив свой истинный возраст. Встав с чувством, что любое неверное движение – и он развалится на части, Вэнь Шаньяо спустился в обеденный зал и скудно позавтракал вместе с оставшимися в штабе заклинателями. Заметив знакомое лицо, он успел схватить проходящую мимо Юй Чанши за рукав. Та с легким удивлением взглянула на него.
– Девушка из моего клана в порядке?
– Ты про сестрицу Юэлян? Лекари быстро ее залатали, так что сегодня уже помогает всем в левом крыле.
– Хорошо…
– Кстати, господин Хэ сегодня утром раздавал поручения, – припомнила Юй Чанши, кивнув на доску с закрепленным листом бумаги. – Проверь, вдруг тебя к разведке приставили.
Вэнь Шаньяо поблагодарил ее, доел завтрак и подошел к доске. Имя Ян Сяо он нашел быстро, а вот задание ему ничуть не понравилось: из-за нехватки свободных рук ему поручили убираться в штабе.
– Это шутка какая-то? Почему мне нельзя вместе с остальными в патруль уйти? – обратился Вэнь Шаньяо к одному из заклинателей, который раздавал мечи. Тот красноречиво взглянул на него и ответил:
– У нас есть сильные заклинатели, а ты будешь нужнее здесь.
– У меня уже вторая ступень.
– Да хоть пятая. Ты не пополняешь в этом городе свою ци, так что только на силу рассчитывать и приходится. А в тебе и мышц почти нет, так что займись делом и не мешай.
На миг захотелось вспылить и доказать свою полезность, но Вэнь Шаньяо проглотил раздражение. То, что его энергия внезапно пополнилась, было как минимум странно. И ненормально.
Вэнь Шаньяо все же раздобыл ведро и швабру, чувствуя, как все его двухтысячелетнее величие рушится в мгновение ока. Если пес Лэн увидит его за этим делом и донесет Демону… насмешек не избежать! Заклинателю потребовался шичэнь, чтобы убраться в коридоре на первом этаже. Проходящие мимо люди либо не обращали на него внимания, либо бросали сочувствующие взгляды, встававшие у бывшего Короля Бездны поперек горла. Как же хотелось убить этих самодовольных идиотов, а их кишки развесить под потолком! Может, тогда его начнут воспринимать всерьез?
Незаметно для себя Вэнь Шаньяо оказался у входа в правое крыло, где держали зараженных. Помедлив, он огляделся, тайком проник за дверь и замер. Помещение изначально было складом без окон, однако кое-где в черепице виднелись дыры, в которые проникал тусклый серый свет. Его хватало, чтобы рассмотреть расставленные рядами клетки с тканью на полу и томившихся внутри людей. Все они были едва ли не в обморочном состоянии, а запах стоял такой, что Вэнь Шаньяо чуть было не выскочил обратно в коридор.
С трудом подавив тошноту, он неторопливо прошелся по рядам. Все люди здесь были заклинателями, которых свалила черная сыпь. Одни уже не понимали, где находятся, другие и вовсе казались мертвыми. Со всех сторон слышалось тяжелое дыхание, бормотание и хрип.
В клетках у самой дальней стены находились зараженные на последней стадии: черные наросты настолько сильно покрывали их лица, что с трудом угадывались глаза, а кожа на руках и ногах была вся в трещинах, из которых сочилась кровь. Вэнь Шаньяо даже прикасаться к ним не хотел, боясь случайно подхватить черную сыпь.
Ближе к выходу были недавно зараженные. Судя по бессмысленному взгляду, их чем-то одурманили, и на голос они не отзывались. Только один что-то несвязно пробормотал и отмахнулся, намереваясь поспать. Вэнь Шаньяо же, перехватив руку больного, взглянул на черную точку на большом пальце, которая выглядела как родинка. Сердце ушло в пятки, и он звенящим от напряжения голосом спросил:
– Ты один здесь? Кто-то из секты еще с тобой?
Заклинатель глупо уставился на него, не понимая, что тот спрашивает. Вэнь Шаньяо пришлось несколько раз переспросить, но мужчина из секты Вэньи лишь устало закрыл глаза, тяжело выдохнул и прошептал:
– Нельзя было заражаться… пропало… все пропало…
– Эй, что пропало? Тебя Сяньмин сюда подослала?
– Глава… Где глава?..
Вэнь Шаньяо выругался. Ему нужно было знать: в этом ли городе сейчас Вэнь Сяньмин или где-то в безопасности? Она ли причастна к заражению Цзеши или все же нет? Теперь Вэнь Шаньяо хотел как можно быстрее найти противоядие и вызнать у этого человека все подробности.
Собрав кровь зараженных в твердые сферы темно-бордового цвета, Вэнь Шаньяо спрятал их в карман. Однако уйти помешали приближающиеся к двери голоса. Успев спрятаться в темный угол, он затаился, и спустя пару секунд голоса раздались в комнате. Вэнь Шаньяо вмиг узнал одного из вошедших заклинателей – Хэ У. Тот вместе с еще тремя мужчинами привел заразившегося и запер его в одной из клеток.
– Проверьте дальние клетки. Если есть мертвые, выбросьте их.
– Не слишком ли это? – с тревогой спросил третий заклинатель.
– Мы похороним их достойно, когда будет лекарство. Вы уже приблизились к его созданию?
– Трудно сказать. Нам удалось лишь на день отсрочить вторую стадию заражения, но до противоядия еще далеко. Хотел бы я вам, господин Хэ, сказать, что у нас все в порядке, но не уверен. Запасы сырья для лекарства заканчиваются. Боюсь, если мы не свяжемся с теми, кто за стеной, в скором времени распрощаемся с жизнями.
Хэ У тяжело вздохнул, смотря, как двое заклинателей сбрасывают в отверстие в полу тела. Вэнь Шаньяо услышал всплеск, и его осенило, что под сараем протекает подземная река.
– Если мы и сможем отправить записку, то нет гарантии, что нам доставят сырье для лекарства. Пока будем использовать то, что есть, и молиться Цзинь Хуэю нам помочь.
Дождавшись, когда заклинатели уйдут, Вэнь Шаньяо вышел из укрытия, подкрался к люку в полу и открыл его. При помощи валяющейся рядом палки с крюком он достал одно из мертвых тел, которое пролежало там уже достаточно времени, чтобы разбухнуть. Дыша через рот и давясь гнилостным запахом, Вэнь Шаньяо распахнул одежду на груди мертвеца, удивленно уставившись на кривую рану. Та шла от пупка до ребер.
Все внутренности – начиная от сердца и заканчивая почками и желчным пузырем – были черными, покрытыми слизью. А кишки и вовсе завязались в несколько узлов и до сих пор шевелились, как будто пытались выбраться из тела. Вэнь Шаньяо пришлось перебороть отвращение, вырезав почку и спрятав ее. А затем он нащупал уже порванное кем-то сердце, лишенное ядра. Странно. Заклинатели не вырезают ядра из тел своих собратьев – это считается осквернением покойного. Вытерев руки, Вэнь Шаньяо пинком сбросил тело в воду и закрыл люк.
Это была точно не черная сыпь. Что-то, что на нее очень похоже внешне, но имеет совсем другие последствия, и лечить эту болезнь как сыпь смысла нет. Заклинатели лишь зря тратят компоненты для лекарства, и наверняка многие это понимают. Эта болезнь больше напоминала черное помутнение – старую хворь, которая была известна в первые дни гибели Хаоса, но исчезла после умерщвления и изгнания на север сильных демонов. Неужели кто-то смог воссоздать помутнение? Даже не верится…
Вэнь Шаньяо покинул зараженных, домыл оставшийся участок и поспешил закрыться в комнате. Позаимствовав сумку-цянькунь у пса Лэна, он спрятал туда кровь и почку, которые надеялся этой ночью передать Лу Чуньду вместе со своей пугающей догадкой.
Черное помутнение было одной из ушедших в далекое прошлое болезней, наслать ее мог разве что старый могущественный демон. Но все сильные демоны либо заперты, либо не покидают север, либо и вовсе сотрудничают с людьми, как владыка Царства демонов и Господин. Но Вэнь Шаньяо не исключал и того, что ее мог создать последователь одного из таких демонов. Как тот же человек из секты, которому доступна вся информация о всевозможных болезнях, когда-либо бушевавших в империи. Если за этим стоит сестра… то они все обречены на долгую и мучительную смерть.
Стоило настать вечеру, как Вэнь Шаньяо отправил Лу Чуньду тень. К счастью, на этот раз никто не стрелял, так что птица добралась успешно, незаметно влетев в палатку. Лу Цао вновь не оказалось на месте, а вот Лу Чуньду сидел за столом и вел какие-то заметки, нахмурившись, когда перед ним села тень.
– Уже все раздобыл?
Птица отдала ему мешочек-цянькунь и записку. Шифу первым делом проверил мешочек, довольно кивнув при виде шариков с кровью и весьма долго разглядывая черную почку, до которой так и не дотронулся. Перейдя же к записке, Демон нахмурился, а затем обратился к птице:
– Считаешь, что это черное помутнение, о котором даже нормальных записей не сохранилось? И черные органы – прямое тому доказательство?
Тень послушно кивнула, заставив Лу Чуньду и вовсе помрачнеть. Вэнь Шаньяо прекрасно понимал его чувства.
– Они ищут лекарство не от той болезни… – прошептал шифу, мрачно взглянув на вход в палатку. – Идиоты, роют сами себе могилу. Я передам эти образцы Лу Цао, может, он сможет что-то предпринять, но не жди результата завтра. Записей о черном помутнении практически нет, как и сведений о его лечении. Придется подбирать травы наугад и надеяться, что хоть что-то поможет. Что же насчет ци, которая не восполняется у заклинателей, но пополняется у тебя… понятия не имею.