Человек в маске шумно выдохнул, достал из кармана шарик и бросил под ноги. Тот с грохотом взорвался, и зал заволокло белым дымом. Раздался звон мечей, новый крик, а потом все стихло.
Стоило дыму развеяться, как предстала не самая приятная картина: все люди на цепи и женщина на столе умерли, а посреди этого хаоса стоял Лэн Шуан. На слегка светящемся лезвии Шуайцзяо остались капли крови, а рукав северного пса оказался порван. Тот человек в маске все же смог его задеть. Удивительно.
– Молодец. Ты его спугнул, – с нескрываемым раздражением бросил Вэнь Шаньяо.
– А лучше было ждать и смотреть на то, что он делает? – весьма резко спросил пес Лэн, небрежно смахнув с меча кровь.
Вэнь Шаньяо лишь закатил глаза, похлопав по плечу Хая, пока мальчик прятал лицо в его одежде. Обойдя зал, он останавливался напротив трупов, заметив на некоторых медальоны школ. Чуть ли не каждый второй оказался заклинателем с небрежно зашитой раной на груди.
За стенами дома раздался грохот, и Лэн Шуан поспешил проверить, что там, оставив Вэнь Шаньяо и Хая одних. Последний не решался подойти к телам, он кружился по залу и, внезапно замерев, пару раз топнул ногой. Ответом служил глухой звук.
– Тут есть… что-то есть.
Вэнь Шаньяо подошел к нему и постучал по полу, убедившись, что мальчик прав. Спустя секунду из глубины раздался слабый ответный стук, и Вэнь Шаньяо поспешил вместе с Хаем подцепить пальцами крышку и с грохотом отбросить ее в сторону.
– Эй, есть тут кто?
– Д-да… есть… – Голос, похожий на шепот ветра, раздался снизу.
Вэнь Шаньяо спрыгнул и оглядел небольшой подвал с вбитыми в стены цепями. В самом дальнем углу, прикрывая глаза от яркого света, сидел юноша в рваных одеждах и с кровоподтеками по всему телу. Синяки на его бледной коже расцветали подобно синим цветам на снегу. Длинные волосы были растрепаны, глаза глубоко впали, губы потрескались, а на лбу виднелась татуировка в виде замысловатых кругов.
Бэйай. Клан Горя и Соленых вод.
Вэнь Шаньяо поспешил к юноше. Его даже не приковали, просто сбросили в подвал, надеясь, что у него не осталось сил позвать на помощь.
– Ян Сяо, куда ты снова пропал? – раздался раздраженный голос Лэн Шуана.
– Если бы ты не бегал, как укушенная под хвост собака, не пришлось бы меня искать. Помоги лучше.
Пес Лэн присел у подвала, сощурив глаза и вглядываясь вниз. Различив фигуру заклинателя из Бэйай, он аккуратно схватил его за руки и помог выбраться, а затем за шкирку вытащил насупившегося Вэнь Шаньяо.
– Б-благодарю, – прошептал юноша, слабо улыбнувшись. – Прошу простить за столь жалкий вид… Я Ни Цзан из клана Бэйай.
Ни Цзан с трудом поклонился. Он был настолько слаб, что даже говорил через силу, а каждый выдох способен был его сломать.
– Ты знаешь, что тут происходит?
Юноша медленно оглянулся. Его лицо побледнело, а пальцы задрожали. Тяжело сглотнув, он закрыл глаза и прошептал:
– Я так часто слышал крики сверху… Тот человек в маске… Это его вина. Простите, я не думаю, что смогу слишком долго здесь оставаться.
Вэнь Шаньяо с пониманием кивнул, и они вместе с псом Лэном вынесли Ни Цзана во двор. Первый нашел в одной из комнат плащ, подбитый заячьим мехом, в который Ни Цзан тут же укутался. Его щеки слегка порозовели, и он смущенно поблагодарил Вэнь Шаньяо, а тот лишь улыбнулся.
Хай тем временем оставался в зале. Вэнь Шаньяо краем глаза заметил, как из щелей появились черные меховые тела, набросившиеся на трупы. Поспешив загородить столь жуткое зрелище, он спросил:
– Долго ты здесь был?
– Не помню. Я слышал, как тот человек что-то говорил… себе или кому-то, не знаю. Что-то про болезнь и нехватку материала. Простые люди слишком слабы, а мы… мы нет. – Взгляд Ни Цзана помрачнел. – Я был не один в том подвале, но он каждый раз брал кого-то оттуда. Сегодня взял женщину… мне казалось, прошла вечность, прежде чем пришли вы. Я обязан вам жизнью.
– Заклинателям естественно помогать друг другу, – покачал головой Лэн Шуан.
Ни Цзан коротко кивнул. Его лицо было грязным, с засохшей кровью и в синяках, отчего даже непонятно было, старик перед тобой или юноша. Внезапно кто-то дернул Вэнь Шаньяо за рукав, и он обернулся, взглянув на Хая. Увидевший его Ни Цзан моргнул, словно не веря, и произнес:
– Я знаю его. Когда меня привели, то держали сначала в зале, и этот мальчик там был. Он сбежал через пару часов.
– Так просто? – не поверил пес Лэн.
Ни Цзан задумался, отчего на лбу пролегла глубокая складка, и произнес:
– Тот человек сказал, что так и надо было. Это часть его плана.
Вэнь Шаньяо резко повернулся к Хаю, который непонимающе склонил голову, и спросил:
– Где твое тело? Настоящее?
От его резкого тона мальчишка отшатнулся, помедлив и коснувшись себя.
– Я… тело мое. Оно тут.
Резкий выдох сорвался с губ Вэнь Шаньяо, и он с трудом сдержал смех, чувствуя на себе три пары недоумевающих глаз.
– Ты не дяосюэгуй, а хаупигуй.
– И в чем разница? – хмуро спросил пес Лэн. – Что один гуй, что второй.
– Разница в том, – подавив раздражение, но не удержавшись от закатывания глаз, сказал тот, – что гуй – это дух без тела, а хаупигуй – дух, который привязался либо к своему, либо к другому мертвому телу. И какие бы раны ему ни нанесли, он способен восстановиться. Хай, как давно ты сбежал отсюда?
Тот задумался, показав несколько раз по десять.
– Как раз тогда и началась эпидемия. А теперь сосредоточься на моих словах: гуи не способны передавать болезнь, но хаупигуи – вполне. Тот человек в маске не пришел вместе с заклинателями – он уже был здесь, и Хай – его эксперимент. Удачный эксперимент. Хай и есть болезнь, и если это правда, то мы уже давно заражены.
Лэн Шуан неверяще перевел взгляд с него на мальчишку, прежде чем оголить рукав. На белоснежной коже появились черные наросты. Вэнь Шаньяо быстро осмотрел себя, заметив темные пятнышки на локтях. Увидев их, Хай отшатнулся, с тревогой взглянув на заклинателей и задрожав.
– Мы уже заражены, так что можешь не убегать, – вздохнул пес Лэн и обратился к Вэнь Шаньяо: – И что будем делать? Убить-то его точно нельзя – он сразу же и воскреснет.
– Сам знаю, дай подумать.
Когда-то Вэнь Шаньяо болел черной сыпью, так что ему было не привыкать видеть на своем теле черные пятна и наросты. Но это была не черная сыпь, а нечто страшнее, и времени у них было в обрез.
Ни Цзан закашлял, да так, что на ладони, которой он прикрывал рот, осталась кровь.
– Сначала нужно отвести его в штаб, а после будем думать над лекарством.
Вместе с Лэн Шуаном они довели с трудом передвигающегося Ни Цзана до штаба. По большей части его нес на спине пес Лэн, останавливаясь для коротких передышек. Хай отстал на невидимой границе, долго пытаясь выговорить извинения, но Вэнь Шаньяо лишь отмахнулся. Они и так бы заразились рано или поздно.
До утра было еще много времени, однако у входа в штаб стояла группа заклинателей. Незаметно пройти не удалось, так что пришлось идти под чужими взглядами и остановиться в паре шагов от входа в дом.
– Разве вы не должны отдыхать? – хмуро спросил Хэ У. – И кто это с вами?
Скрепя сердце Вэнь Шаньяо все рассказал, а Ни Цзан и Лэн Шуан только кивали, подтверждая его слова.
– Я слышал, что у главы Бэйай остался только один ребенок. Прошу, проведите его в левое крыло и помогите излечить раны, – раздал указание заклинателям Хэ У, а затем взглянул на юношей: – Вы заразились?
– Да.
Им пришлось закатать рукава, и если на коже пса Лэна темные наросты не изменились, то у Вэнь Шаньяо они выросли в несколько раз, став практически черными.
– Боюсь, впустить мы можем только одного. Надеюсь, вы понимаете, что делаем мы это не со зла.
Вэнь Шаньяо, спокойно выдержав взгляд Хэ У, склонил голову и произнес:
– Этот смиренный адепт понимает господина Хэ. Я немедленно уйду, чтобы не подвергать вас опасности.
Стоило Вэнь Шаньяо отвернуться и сделать шаг, как пес Лэн схватил его за руку и обратился к заклинателю:
– Этот человек знаком с лекарствами, он может помочь вам и…
– Не думаю, что столь молодой юноша действительно понимает, с чем мы столкнулись, – спокойно перебил его Хэ У, покачав головой. – Лечить кашель и неизвестную болезнь – разные вещи. Если он действительно так хорош, то излечится и придет обратно. Если нет, то мои сожаления.
– Я понял вас, – не дав псу вновь раскрыть пасть, кивнул Вэнь Шаньяо. Он сбросил его руку, чувствуя, что еще чуть-чуть, и его вывернуло бы наизнанку. – Я благодарю вас за оказанный прием, пускай и на один день. Если мне повезет, мы встретимся с вами вновь.
Развернувшись, Вэнь Шаньяо поспешил уйти, чувствуя, как с сердца упал камень. Теперь он волен делать что хочет, идти куда хочет и убивать кого хочет, не боясь, что за спиной будет кто-то стоять. Все же в одиночку справляться лучше, чем с грузом.
Как только Вэнь Шаньяо пересек невидимую границу, вновь начался кровавый дождь. Заклинатель поспешил зайти в стоящий неподалеку храм Цзинь Хуэя; внутри оказалось тихо и пусто. Подойдя к алтарю, он зажег благовония и свечи, осветив стоявшую здесь статую верховного духа из цельного куска камня. Одежда величественного Цзинь Хуэя была легкой, словно лепестки цветка, на лице – безмятежность и еле заметная улыбка, а в руках белая и золотая сферы луны и солнца. Талантливый скульптор изобразил на груди духа медальон, в котором угадывалось лицо женщины – принцессы Юэ. Зачастую в храмах – особенно в больших и богатых городах – у Цзинь Хуэя был один элемент одежды, намекающий на его связь с лунной принцессой. Это могли быть звезды на одежде, сороки25 или распускающиеся только при свете луны цветы.
Многим людям нравилась легенда о том, как, придя в этот мир, Цзинь Хуэй встретил родившихся из мыслей и желаний людей четырех принцесс, но именно принцесса Юэ, тогда еще носившая титул принцессы Зимы, очаровала его. Цзинь Хуэй сделал ей самый прекрасный подарок – преподнес луну и замок на спине Ухэя, а та взамен полгода проводила в его замке, заботясь об уснувшем после битвы верховном духе. В ночь, когда празднуется падение Хаоса, можно услышать тихое пение гуциня, доносящееся словно с небес. Это принцесса Юэ оплакивает своего возлюбленного, который никак не может проснуться.