Отдать жемчужину было все равно что подставить клан, ведь второй такой больше нигде не найдешь. А заставить древних драконов, которым и дела нет до людей, зареветь – звучит невозможно.
– Это надо обсуждать с главой клана, – заметил Лу Чуньду. – Жемчужин осталось всего две, так что нам стоит оценить ущерб территорий Бэйай. И если не получится очистить земли самостоятельно, тогда можно прибегнуть к силе жемчужины.
– Благодарю за понимание, – с заметным облегчением произнес Ни Цзан. – Тогда я присоединюсь к вам.
– Не думаю, что тебе удастся сразу поговорить с главой клана. Его зачастую не бывает в Байсу Лу, так что придется ждать. И ждать долго.
– Я готов, – взглянув на Лу Чуньду, как можно тверже сказал Ни Цзан. – Я не дам своему клану пасть.
Демон хмыкнул, взяв чай и сделав неторопливый глоток.
– Раз всё решили, тогда можете отдыхать, – прервал молчание Лу Цао. – Я подготовил бочку для мытья и кровати, так что лучше вымойтесь и идите спать. Утром отправимся в клан.
Когда Вэнь Шаньяо и Лу Чуньду остались наедине, последний произнес:
– Что насчет твоих глаз?
Вэнь Шаньяо снял повязку с лица, взглянув на шифу помутневшими глазами, потерявшими свою черноту. Сейчас они казались серыми, с едва различимым зрачком, который сливался с радужкой.
– Что скажете?
– Вернемся в клан – пускай Лу Цао осмотрит тебя еще раз. Я не занимаюсь подобными вещами, но даже мне кажется, что глаза ты потерял.
Вэнь Шаньяо не смог подавить раздраженный вздох. Не прошло и полугода, как он поменял глаза Ян Сяо на эти, и теперь снова избавляться от них? Где он еще найдет подобные? Только если сам их не раздобудет.
– Секта Вэньи причастна к этой болезни?
– Нет. Они сами хотели найти ее причины и приготовить противоядие. Шифу думал, что это может быть связано с Паразитами?
– Думал, но их там нет. То, что ты рассказал, весьма занимательно. Возможно, тот человек все еще жив и либо притаился среди заклинателей, либо прячется в городе. Нам остается только ждать, когда он снова явит себя.
– Получится ли поймать его?
– Не знаю.
Лу Чуньду протянул ему пиалу с чаем:
– Отдыхай, пока есть время. Скоро будет уже не до отдыха.
Змеиная свадьба
– Назови свое имя.
Ю Хо медленно поднял пустой взгляд.
Он стоял в круглом зале, озаренный желтым светом. Высокие колонны с изображением фениксов и драконов вздымались вверх, а между ними покачивалась красная ткань, столь тонкая, что напоминала вуаль невесты. За ней, заняв свои места, ожидали суда бестелесные души в виде белого дымка с неясными очертаниями тел.
На высоте пары чжанов располагалась платформа, на которой стояло массивное кресло из черного дерева со столь искусной резьбой, что можно было различить малейшие детали. По бокам кресла, в одинаковы одеждах цвета черной золы и золотистых осенних листьев гинкго, стояли девушки. Их лица были как две капли воды похожи друг на друга, между бровями виднелась киноварная точка, а черные глаза не имели зрачков. Они безмолвно смотрели на Ю Хо, напоминая собой изящно сделанных кукол из куска белой древесины саньчжушу.
В кресле же, подобно императрице, восседала женщина в черно-алых одеяниях. Ее лицо закрывала вуаль, а в белоснежных волосах расцвели багровые цветы на золотых веточках и красовались сделанные из тонкой проволоки бабочки, готовые в любой миг упорхнуть. При одном взгляде на нее сердце замирало. В мире больше не существует ни одной женщины, которая имела бы столько власти. И люди, и демоны были равны перед главой Царства призраков. Перед тетушкой Фагуань.
– Мое имя Ю Хо.
Перед женщиной парила тяжелая книга, которая тут же зашелестела страницами, услужливо подсказав хозяйке все про эту душу.
– Змей из Царства демонов, советник владыки Хэйаня. Помню, ты заходил сюда не так давно, спрашивал, где переродится душа твоей возлюбленной. Могу ли я узнать, что случилось на этот раз? И почему в моем Царстве оказалась не только душа твоей возлюбленной, но и ты сам?
Ю Хо на несколько секунд закрыл глаза.
– Я не успел.
– Снова?
– Да.
– Жизнь тебя ничему не учит, глупая маленькая змея.
Ю Хо лишь склонил голову в молчаливом согласии.
– Душа твоей возлюбленной, Яо Фэн, или же Е Сун, уже была у меня. Увы, ей не суждено вновь родиться человеком. Она слишком мало прожила что в первый раз, что во второй.
– Тогда… что с ней будет? – тихо спросил Ю Хо.
Тетушка Фагуань взглянула на усеивающие ее пальцы кольца, слегка склонив голову и раздумывая над словами глупой змеи.
– Она станет духом на служении у принцессы Юэ.
– Принцессы Луны? – переспросил Ю Хо.
– Да. Душа твоей возлюбленной слишком чиста, чтобы становиться демоном, и в то же время она не совершала ни зла, ни добра в той мере, чтобы вновь стать человеком. Вдобавок она когда-то была жрицей при храме принцессы Син, так что ей уготована участь прервать цикл перерождения раньше срока. В этот раз ее ждет судьба духа на службе у принцессы Юэ.
– Значит, она будет жить на спине Ухэя? – упавшим голосом спросил змей.
– Верно. Она будет далеко на небе, ты же на земле. Если повезет, однажды ты встретишь ее, но не ищи этой встречи сам. Из-за тебя ее душа мечется из одного Царства в другое.
– Я… понимаю.
– Что же касается тебя… ты проведешь в моем Царстве десять лет, запертый в озере воспоминаний. Однако владыка демонов не хочет, чтобы его советник так долго томился здесь, так что не буду давать тебе новое тело и стирать воспоминания. Готов ли ты вновь прожить свою жизнь, советник Ю Хо?
– Готов. Но могу ли я просить об одном – встретить свою Сяофэн? В последний раз.
Одарив его строгим взглядом, тетушка Фагуань неохотно произнесла:
– Хорошо, я исполню твое последнее желание, Ю Хо, но больше не смей у меня ничего просить.
– Благодарю вас, тетушка, – низко поклонившись, произнес демон.
Тетушка Фагуань махнула рукой, и откуда-то сбоку выплыл силуэт мужчины в темных одеждах с серебряными украшениями, которые тихо позвякивали при каждом шаге. Его ноги были босы, а ладони являли белые кости без кожи и мяса. На голове Призрака был накинут капюшон, а нижнюю часть лица скрывала ткань, давая разглядеть лишь светло-серые глаза, пепельную кожу и белые волосы.
Остановившись, мужчина поклонился тетушке Фагуань.
– Проводник Умин покажет тебе путь до озера с душой Сяофэн. Надеюсь, в следующей жизни мы встретимся не скоро.
Ю Хо проследовал за молчаливым мужчиной, выйдя из зала прямо на каменную лестницу, ведущую к сияющей ленте реки. Куда ни глянь – вздымались высокие колонны в виде старых статуй, упирающихся в далекий потолок со спускающимися светящимися сталактитами, которые озаряли глубины пещеры. Из земли поднимались сияющие грибы и папоротники размером с деревья, а трава тускло светилась от любого прикосновения. Царство призраков находилось ровно между Царством демонов и Царством людей, беря начало у горы Куньлунь. В это место невозможно попасть живым, только если они получили приглашение от самой тетушки Фагуань, а мертвым отсюда было не выбраться.
Река Жо Шуй пронизывала Царство призраков, как вены пронизывают живое тело. Она была везде, но перебраться через нее было невозможно. Любой, кто окунется в Жо Шуй, сольется с ней навечно, и только проводник Умин на своей лодке из дерева жо способен переправить души с одного берега на другой.
Стоило проводнику Умину подойти к реке, как оттуда с всплеском поднялась лодка из черного дерева с распустившимися по краям алыми цветами лотоса и листьями, столь прозрачными, что казалось, они сотканы из воздуха.
Проводник Умин так ничего и не произнес, однако лодка, ведомая его мыслями, плавно заскользила по поверхности Жо Шуй, да так быстро, что за считаные минуты они оказались на другой стороне Царства. Земля здесь поросла высокими грибами замысловатой формы, под ногами стелился серебристый мицелий, а в воздухе витал сладкий аромат разложения.
Покинув лодку, они пришли к озеру, чья вода была столь прозрачной, что с легкостью проглядывало дно. Там, опутанные водорослями, томились души, вынужденные переживать свою прошлую жизнь и не в силах хоть что-то в ней изменить. А посреди озера, словно перевернутая чаша с одиноким деревом, расположился островок.
Проводник Умин несколько раз ударил веслом по земле, и из воды, раскрываясь, выплыли серебряные листья кувшинок. По ним Ю Хо неторопливо дошел до острова, однако застыл на берегу, стоило ему увидеть одинокую фигуру девушки, сидевшую в корнях дерева. Ее тело казалось невесомым в белых похоронных одеждах, а волосы ниспадали на плечи и грудь. Лицо, столь печальное и прекрасное, взволновало сердце демона.
– Сяофэн, – прошептал Ю Хо, опустившись на колени перед возлюбленной. – Ты меня помнишь?
Девушка взглянула на него, и ее губы тронула печальная улыбка. Призрачные руки, светящиеся изнутри чистой белой энергией, нежно коснулись лица змея.
– Мой А-Хо, неужели ты мертв?
– Я… да.
Умей душа плакать, она бы заплакала. Ю Хо оставалось же только хвататься за призрачные руки своей Сяофэн, тая от ее прикосновений и стремясь прижаться к ее груди.
– Я не хотел, чтобы ты снова умирала… Прости, прости.
Сяофэн промолчала, нежно держа руку содрогающегося от беззвучных рыданий змея. Демон, который убивал сотнями, который прославился как верный советник владыки Хэйаня, падал ниц перед хрупкой смертной девушкой и просил прощения.
– Ю Хо, оставь сожаления, – мягко произнесла Сяофэн, обняв змея. – Пока у нас есть время… давай не будем тратить его так глупо?
– Я так скучал по тебе…
– Я знаю, знаю, – улыбнулась девушка, оставив призрачный поцелуй на его губах. – Ты помнишь, как мы встретились?
На миг лицо Ю Хо помрачнело, но он все же кивнул:
– Мне жаль, что так вышло.
– А мне нет, – призналась Сяофэн, и в ее глазах заплясали огоньки. – Мой милый Ю Хо, если бы я знала, что встречу тебя тогда, я бы все равно пошла.