– Ты защищаешь их?
– Стараюсь, – кивнул демон. – Но если на них нападут заклинатели, я могу и не успеть прийти…
– Почему их стало так много?
Ю Хо пожал плечами, задумчиво раскачивая пиалу в руке.
– Меня беспокоит то, что они могут обратиться к духу этих земель, а вместо него – я. Не скажу, что не хочу посмотреть на их удивленные лица, но так рисковать не стоит.
– Разве раньше никто не обнаруживал, что ты – демон, а не дух? Неужели твои прошлые жены об этом никому не рассказывали?
– Они не вспоминали. Я меняю их память, когда они уходят, и вместо Гэцюя и его гостей они помнят, как чистили полы, меняли благовония и не давали храму разрушиться. А слушать демонов заклинатели точно не будут, так что я уверен, что обо мне они ничего не знают, – самодовольно ответил Ю Хо.
Задумавшись над его словами, Яо Фэн спросила:
– Значит, ты изменишь и мою память?
– Да. Ты можешь клясться, что ничего никому не расскажешь, но окажись ты в руках заклинателей, и им все станет известно. У них есть свои методы развязывать языки.
– Я понимаю. Пожалуй, это единственное правильное решение – лучше, чем есть своих жен.
– Я не люблю человечину. Слишком жесткая.
– Ты пробовал?
– Съел как-то пару заклинателей, а после мучался несколько сезонов от боли в животе. Больше к человечине не прикасаюсь.
– А многие демоны ее едят?
Ю Хо задумался, смотря на плавающие чаинки на поверхности чая.
– Нет, только те, кто не знает, как еще добыть ци. Самый простой способ – убить человека, зачастую женщину, съесть ее мясо или выпить кровь и жить дальше. Новорожденные и глупые демоны всегда представляют для людей большую опасность, чем старые. Мы знаем, где находятся источники темной ци и как ее добыть без убийства людей, да и связываться с заклинателями не особо хотим.
– А как же дети Хаоса?
– Даже на них есть управа. Они не бессмертны, как их отец, и их души не перерождаются. Шрамов не осталось?
Ю Хо столь резко сменил тему, что Яо Фэн не сразу поняла его вопрос, запоздало коснувшись шеи и покачав головой.
– Нет.
– Он не успел ничего сделать? – тихо спросил демон, и от его взгляда девушке стало жутко.
– Только… укусил и поцарапал. Я все еще чиста, – поспешила ответить Яо Фэн.
– Думаешь, меня так волнует, спала ты с кем-то или нет? – не сдержал усмешки Ю Хо. – Единственное, о чем я сейчас волнуюсь, – в порядке ли ты.
– Это уже… не в первый раз.
– Кто-то еще в Гэцюе приставал к тебе? – насторожился демон.
– Нет, это было до того, как я пришла сюда. К счастью, тогда я успела уйти, хоть и перепугалась. Не думала, что демоны и люди могут быть так похожи в чем-то.
– Не все демоны насилуют женщин.
– Знаю, – улыбнулась ему Яо Фэн. – И я рада, что с моим мужем можно разделить чай и не бояться быть съеденной.
Не сдержавшись, Ю Хо рассмеялся, и его глаза засияли при взгляде на девушку.
– Что я за муж такой, раз откажу жене в чае? Мои двери всегда открыты для тебя.
Сердце Яо Фэн затрепетало от его слов, и в голове мелькнула мысль, что не такой уж демон и страшный, как ей показалось с самого начала.
– Скоро наступит осень, а за ней придет зима, – негромко произнес Ю Хо, бросив взгляд на окно.
– Разве змеи не впадают в спячку?
– Впадают, но я ведь не животное, – с упреком произнес он. – Я впадаю в спячку через каждые пятьдесят лет, и то на несколько сезонов. Разве что зимой я буду весьма… сонным.
– Я могу помочь с документами, если ты позволишь.
Удивленно взглянув на нее, Ю Хо задумчиво произнес:
– Прошлые жены были только рады не заниматься документами, особенно когда я в Гэцюе. Уверена, что хочешь?
– Да. В храме я делала практически то же самое, так что труда не составит.
– Раз ты настаиваешь, то не стану тебе отказывать. Только не забирай у меня всю работу.
На этот раз тихо рассмеялась Яо Фэн, учтиво склонив голову:
– Не обещаю, но постараюсь не обделить мужа.
Улыбнувшись, Ю Хо разлил остатки чая, вместе с Яо Фэн наслаждаясь легким ароматом и сладким послевкусием под тихую музыку Гэцюя.
За теплой осенью пришла прохладная зима. За окнами кружился снег, укрывая белыми шапками иллюзию гор и вечноцветущие сливы и персики. Стало заметно прохладнее – не настолько, чтобы кутаться в меха, но предпочтение теперь отдавали более плотной ткани, а комнаты отапливались. От взгляда Яо Фэн не укрылись и изменения в самом хозяине Гэцюя: он стал тихим. Гостей теперь принимала по большей части именно Яо Фэн, а Ю Хо проводил время если не в кабинете, то на открытой веранде с видом на деревья мэйхуа. Зачастую к нему присоединялся господин Хуа, принося различные свитки, угощения и новости из всех Царств. И если Ю Хо его практически не слушал, притворяясь спящим, то Яо Фэн с интересом узнавала некоторые подробности о Царстве демонов.
– Советница Хэйаня – Хао – совсем разбушевалась, – сокрушался Господин. – Недавно собственными руками перерезала несколько тысяч демонов… и все из-за того, что те посмели нелестно о ней отозваться. Страшная женщина.
– Не верь всему, что он болтает, – не раскрывая глаз, произнес как-то Ю Хо. – Ему лишь бы поговорить, а тему он найдет.
– Думаешь, я прихожу сюда ради тебя? – невозмутимо ответил господин Хуа. – Мне интересней общаться с госпожой Яо, чем с полудохлой змеей.
Хозяин Гэцюя угрожающе взглянул на него, как бы невзначай придвинувшись к Яо Фэн и произнеся:
– Раз так скучно, то найди себе своего человека и развлекайся с ним.
– Зачем? У меня ведь есть вы, – со смехом произнес демон-лис. – Я уже настолько привык за сотни лет быть наблюдателем чужих жизней, что и не надеюсь когда-нибудь пожить своей.
– Сколько же тебе лет? – заинтересованно спросила Яо Фэн, подливая Ю Хо горячего вина.
Задумавшись, господин Хуа взмахнул пышным хвостом.
– Пожалуй, я довольно-таки стар. Застал мир, когда он только восстановился после правления Хаоса, однако Цзинь Хуэй вот как несколько сотен лет ушел на покой.
– Значит, тебе уже…
– Почти четыре тысячи? Возможно, – неопределенно пожал плечами лис. – Я давно сбился со счета. Среди демонов Царства людей я, несомненно, один из самых старых, однако в Царстве демонов есть те, чья жизнь измеряется десятками, а то и сотнями тысячелетий. Взять того же Хэйаня – он один из первых детей Хаоса, однако еще жив и даже не разваливается на куски.
– Сколько же лет Хаосу? – задумчиво спросила Яо Фэн.
– Вечность, – туманно ответил Ю Хо.
– Или примерно вечность, – добавил господин Хуа. – Он родился из небытия, когда только-только появились первые звезды. Сам по себе он – ничто, однако именно благодаря людям он обрел силу. Как с Небесным порядком. Если люди перестанут в него верить, то все духи исчезнут, так же и с Хаосом. Если все забудут о нем, он лишится разума и вновь вернется к своим истокам.
– Но что его делает… таким?
– Люди, – хором ответили демоны.
– Это люди создали Небесный порядок, воплотив духов, и это они сделали Хаоса таким, – пояснил лис, подперев пальцами висок. – Если бы они думали, что Хаос – сама доброта, он бы был таким. И да будет тебе известно, это люди нарекли его Хаосом, демоны же его никак не звали.
– А Цзинь Хуэй? Люди тоже создали его, чтобы противостоять Хаосу?
– Нет. Он… – Ю Хо запнулся, не зная, какие слова подобрать.
– Он не отсюда, – подсказал господин Хуа. – Не из этого мира. Хаос благодаря людям и демонам стал настолько могущественен, что начал прорываться в другие миры, но не рассчитывал, что оттуда ему дадут отпор. И, что самое интересное, Цзинь Хуэй – не дух. Когда Хаос ранил его, то пролилась человеческая кровь, которую после собрали и сделали из нее вино.
Его слова заставили Яо Фэн серьезно задуматься. Заметив это, лис с улыбкой произнес:
– Кто он такой на самом деле – мы не знаем, как и его истинное имя. Люди нарекли его Цзинь Хуэем и сделали главным божеством, но, может, он даже хуже Хаоса? Откуда нам знать?
– Не говори ерунды, – цыкнул на него Ю Хо.
– Отчего же это ерунда? Лишь мое предположение, что Цзинь Хуэй – нечто иное, в разы могущественнее Хаоса и оттого опаснее. Но раз он спас людей, то навряд ли настроен убивать их.
– Но он ведь и всех демонов не убил, – возразила Яо Фэн.
– Именно. Нам не понять его замыслов, зачем он вообще спас нас… Поэтому только и остается что уповать на его пробуждение. Может, тогда мы и узнаем все ответы? – заметил господин Хуа.
– А если нет?
Господин Хуа лишь пожал плечами, больше не поднимая тему Хаоса и Цзинь Хуэя. Попрощавшись с хозяевами Гэцюя, он вскоре покинул постоялый двор.
– Куда он постоянно уходит? – задумчиво произнесла Яо Фэн.
– Ищет.
– Что?
– Кого, – поправил Ю Хо, повернувшись на бок и всем своим видом показывая, что хочет поспать. – Знаю лишь то, что этот кто-то ему как отец, и все.
Ничего больше спросить Яо Фэн не успела – демон задремал, положив под голову руку. Вздохнув, девушка по привычке накрыла его специально припасенным одеялом и вернулась к обязанностям хозяйки Гэцюя. Она уже успела привыкнуть, что Ю Хо мог внезапно уснуть даже сидя за столом. Его кожа тут же становилась ледяной, а на щеках нередко появлялась мелкая красная чешуя. Стоило же Ю Хо проснуться, как он тут же пил обезьянье вино или обжигающе горячий чай. Наверное, во время спячки он и вовсе покрывался льдом, а потом согревался в горячих источниках.
Под утро, когда большая часть гостей уже уснула, а остальная покинула Гэцюй, Яо Фэн зашла на кухню, чтобы заварить горячий чай. Лишь он мог согреть в самую лютую зиму. Она не позволяла ни А-Ин, ни служанкам носить ее чай господину Ю, впрочем, тот и сам не принимал напиток из чужих рук.
Войдя в кабинет, девушка первым делом взглянула на рабочий стол, не сдержав тихого вздоха. И вновь Ю Хо уснул за столом, подперев ладонью висок. В его пальцах все еще была зажата кисть, а на листе бумаги растеклись чернила в виде цветка с неровными краями.