Когда же Яо Фэн смогла сама сидеть, Ю Хо брал ее на руки и относил во двор. Выбирая уединенное место под вечноцветущей вишней, он устраивался в корнях, сажая на колени девушку и укутывая ее в плащ. Прижимаясь к груди демона, Яо Фэн наблюдала за снежинками, невольно засыпая в руках Ю Хо и просыпаясь уже в своей комнате.
Сны были темными, прерывистыми, и в них постоянно пахло дымом. Проснувшись раз, Яо Фэн уже не могла уснуть. Она боялась вновь увидеть смерть Мэй или лицо того заклинателя. Ю Хо мог сколько угодно повторять, что Гу Ши теперь не больше чем червь, но в тот день змей убил так много заклинателей… Яо Фэн не покидала тревога. Они узнают. Они придут за ними, а Ю Хо… сможет ли он снова их спасти?
Измученная нерадостными мыслями, Яо Фэн в этот раз так и не смогла уснуть. Ю Хо уже ушел, и в комнате стало пусто. Пролежав некоторое время, девушка все же встала и вышла в коридор, опираясь на стены. Некоторое время она в раздумьях стояла перед дверью в покои Ю Хо, но все же вошла.
Змей сидел за столом, куря трубку принцессы Юэ и что-то читая в свитке. Услышав тихие шаги, он поднял глаза, удивленно замерев.
– Сон… не идет, – тихо призналась Яо Фэн.
Взглянув на свою кровать, Ю Хо произнес:
– Ложись. Я редко сплю на ней, так что она почти не тронута.
– Нет-нет, как я могу! – воскликнула Яо Фэн, чувствуя легкую панику.
– Кровать мужа будет и кроватью жены тоже.
Подумав, та все же согласилась и легла на широкую кровать демона, холодную и жесткую, отчего тело неприятно заныло. Она словно лежала на укрытой тканью земле, а под головой был камень.
– Слишком жестко? – догадался Ю Хо, сев рядом.
– Ты любишь на таком спать?
– Я могу уснуть везде, даже за столом, так что не особо привередлив к кроватям, – пожал он плечами. – Что-то случилось?
– Ты не думал… что они захотят отомстить? – прошептала Яо Фэн, взглянув на него. – Меня не покидает мысль, что в скором времени заклинатели придут и сюда… Ты ведь не сможешь уйти и покинуть эти земли.
На ее удивление змей лишь улыбнулся.
– Во мне не так много крови демона, да и заклинатели ее не почувствуют. Я еще смогу скрыться, но ты… ты ведь погибнешь, – прошептала Яо Фэн, и к ее глазам подступили слезы.
– И почему я так радуюсь, что моя женушка переживает обо мне? Не думал, что это так приятно.
– Ю Хо, разве ты не боишься? – подалась к нему Яо Фэн, не сдержав дрожь в голосе. – Разве тебе не страшно умереть?
– Мне страшнее потерять все, чем я обладаю, чем умереть от руки заклинателя, – негромко признался демон, устроившись рядом с девушкой. – За мной всю жизнь охотились, и отчасти тому виной мой отец. Они пытались поймать меня и вызнать, где он сейчас.
– И кто же твой отец?
– Старый как этот мир ман, что способен обернуться вокруг Царства людей и Царства демонов и при этом еще дотянуться до своего хвоста.
Яо Фэн с удивлением склонила голову.
– Но маны ведь демонические животные.
– Да, но моя мать не демон. Она гуйму38, потому я и способен принимать облик человека.
– Как такое возможно? – удивилась Яо Фэн. – Духи же бесплодны!
– Да, духи не могут ни зачать, ни дать новую жизнь в своем теле. Однако они способны украсть душу и поменять ее. Я не знаю, кем должен был родиться по замыслу тетушки Фагуань, но гуйму выкрала мою душу и вплела в нее свои осколки души и мана. Увы, она погибла быстрее, чем я обрел сознание. Удивительно, но отец принял меня, и несколько десятков лет я провел рядом с ним, прежде чем понять, кем являюсь, и покинуть его.
– И каково это – когда твой отец самый старый из манов?
Ю Хо задумался, наматывая на палец прядь своих волос.
– Маны не блещут умом, но мой отец… он знает многое. Он жил еще до того, как Цзинь Хуэй пришел в этот мир. Знаешь, сколько в его голове ценных знаний, которые заклинатели хотят заполучить?
– Так они не хотят его убить?
– Они и не смогут его убить, – фыркнул Ю Хо. – Его чешую ни один меч не пробьет, так что они хотят его найти и думают, что я что-то об этом знаю.
– Но раз он так велик, то ему будет сложно спрятаться, – не могла не заметить Яо Фэн, и внезапный ответ всплыл на языке: – Только если он не будет у всех на виду.
Демон не сдержал усмешки, довольно погладив ее по голове.
– Верно. Отец глубоко под землей, его чешую можно даже увидеть в Царстве призраков. Он спит так давно, что на его спине уже выросли горы и целые города.
– Неужели он не разрушает это все при пробуждении?
– Нет. Земля давит на него, и он не в состоянии сдвинуться с места. Он только и способен что открывать и закрывать пасть, и все. Отец не несет никакой угрозы, так что и ищут его только ради знаний, которые он способен дать в обмен на еду.
– Ты скучаешь по нему?
– Он был… не самым разговорчивым собеседником, – признался Ю Хо, – но слушать его было интересно. Не представляю, есть ли вопросы, на которые он бы не мог ответить, и все же я бы предпочел не знать многого. Есть знания, которые способны изменить судьбы, свести на ноль весь труд и уничтожить империю. К счастью, он и сам это понимает.
– Раз он столь большой, то и спячка у него длится в разы дольше.
– На самом деле он уже давно разучился спать. Нужно только найти его голову и накормить, и можешь спросить что угодно. Правда, придется набраться терпения – ему еще нужно вспомнить ответ.
Представив громадную голову змея с длинными клыками и раздвоенным языком, Яо Фэн вздрогнула, бросив взгляд на Ю Хо. Широкие рукава оголились, явив покрытую мелкими красно-черными чешуйками руку.
– В твоем теле и вправду мало инь?
Ю Хо проследил за ее взглядом, нахмурившись и поправив рукава.
– Ее достаточно, чтобы не обращаться в змею.
– Почему ты не пойдешь к источнику с темной ци? – не отставала Яо Фэн и, когда Ю Хо не ответил, поняла: – На этих землях нет источника с темной ци, так?
– Небесный порядок позаботился. Не волнуйся – позаимствую у одного из гостей инь в обмен на пару дней в Гэцюе. Не в первый раз.
Яо Фэн с сомнением взглянула на него. Будь это так, он бы давно это сделал, зачем оттягивать? Возможно, дело здесь в другом, и Ю Хо просто не хочет об этом говорить.
– Ты можешь взять инь у меня. В контракте это было прописано.
– Я передумал. Не хочу, – зевнул Ю Хо, отвернувшись от нее и улегшись на бок. – Спи.
– Ты как ребенок, – вздохнула Яо Фэн, склонившись над ним. – И не стыдно?
Стоило девушке едва ощутимо коснуться губами его щеки, как Ю Хо распахнул глаза. Отстранив от себя Яо Фэн, чье лицо стремительно покраснело, он произнес:
– Сяофэн, я же сказал – мне не нужна твоя инь. Справлюсь и без нее.
– А-Хо, хватит лгать, – прошептала Яо Фэн, заметив, как демон поджал губы. – Так делаешь хуже лишь себе.
– Ты хоть знаешь, каким образом мне нужно получить твою инь?
– Я… догадываюсь.
– И ты готова?
Зажмурив глаза, Яо Фэн кивнула. Отступать уже было поздно. Ю Хо все это время был с ней, помогал как только мог, так чем она хуже?
Холодные губы змея медленно коснулись ее, и по позвоночнику пробежали мурашки. Поборов желание тут же отстраниться, Яо Фэн расслабилась, чувствуя, как тепло поднимается из глубины живота, уходя в горло и перетекая в другое тело. Всего лишь легкое прикосновение губ – даже за поцелуй не засчитать, но этого хватило Яо Фэн. Она едва не задохнулась, первой отстранившись и жадно глотнув воздуха.
– Сяофэн, разве я говорил тебе не дышать? – не сдержал смешка Ю Хо.
– Я… не думала, что будет так долго, – не смея и взгляда поднять, призналась Яо Фэн. Посмотрев на руки демона, она заметила, что чешуйки исчезли. – Этого было достаточно?
– В тебе весьма много мощной инь, – признался Ю Хо. – Пяти глотков хватило, чтобы восполнить силы.
Яо Фэн с облегчением вздохнула, почувствовав резкую слабость, от которой ее тело тут же завалилось на бок. Подхватив ее, Ю Хо прижал ослабевшую девушку к себе.
– Спасибо, Сяофэн.
Та лишь кивнула, прижав лоб к его груди и тут же провалившись в сон без сновидений. Словно демон отпугивал кошмары, не давая им слишком близко подобраться к девушке. Этим стоило пользоваться чаще.
Зима ушла, сменившись цветущей весной, а потом летом с грозами и жарой. В Гэцюе стало до того душно, что холодное вино и легкая одежда не спасали. Единственное, что помогало, – вечно холодное тело Ю Хо, которое приятно остужало ночью. Яо Фэн уже перестала спрашивать разрешения, подходя к демону и молча обнимая его. Так она пыталась хотя бы немного остыть. Ю Хо покорно терпел, игнорируя смешки господина Хуа.
– А как же ваш контракт? – то и дело спрашивал лис.
– Я первой его нарушила, – невозмутимо отвечала Яо Фэн.
– Так что мне только и остается, что терпеть наказание, – вторил Ю Хо, ничуть не удрученный ситуацией.
Шрам на лице так и не пропал. А-Ин боялась, что он не даст Яо Фэн покоя, и всеми силами старалась скрыть его под пудрой и маскирующими мазями, отчего без того белая кожа девушки становилась болезненно бледной. Гости Гэцюя тут же спрашивали: не больна ли госпожа Яо? Даже Ю Хо предложил ей вновь отлежаться и набраться сил.
Некоторое время проведя перед зеркалом, Яо Фэн все же решила, что шрам не настолько страшен, чтобы скрывать его. Вдобавок и без того уважающие ее гости и вовсе перестали шушукаться за спиной, смотря на нее с почтением и страхом. Складывалось ощущение, что теперь они боятся ее сильнее Ю Хо.
Все больше времени Яо Фэн и господин Ю проводили в саду. Спрятавшись за деревьями подальше от Гэцюя, они сидели под цветущими персиками. Яо Фэн играла на эрху, вспоминая, как наставница обучала ее мелодии, заставляя часами играть в пустой комнате, пока пальцы не сведет судорога. Тогда она и не думала, что будет играть для демона. Ю Хо лежал рядом, щурясь от призрачного солнца, проглядывающего через ветки. Он напоминал большого кота, греющегося на теплой траве.
Доиграв мелодию, Яо Фэн взглянула на упавший на ладонь розовый лепесток.