Дни сменяли друг друга незаметно – северный волк уходил незадолго до рассвета, а с пробуждением Вэнь Шаньяо приносил для него еду, разминал ему ноги, руки и поясницу, а потом наносил мази. Он делился своей ци, не давая меридианам вспыхнуть от очередного приступа боли.
Первую неделю Вэнь Шаньяо пытался встать на ноги, то и дело падая и разбивая колени. Сложно было сосчитать, сколько раз волку приходилось мазать его ссадины и, поднимая на руки, сажать на кровать. И так раз за разом, до тех пор, пока стопы перестали болеть с непривычки, а Вэнь Шаньяо хоть и неуверенно, но смог стоять. Опираясь на Лэн Шуана, а порой и Луаня, он делал шаг-два и если не падал, то замирал, пытаясь собраться с силами и продолжить. И так раз за разом, пока спустя бесчисленное количество попыток не смог дойти до двери. Устало облокотившись о дверной косяк, Вэнь Шаньяо с ужасом осознал, насколько все еще слаб. Тело слишком долго восстанавливалось, и о том, чтобы взять в руки меч в ближайшие пару недель, не могло быть и речи.
– Ты встал на ноги даже быстрее, чем я ожидал, – похвалил Лэн Шуан, помогая Вэнь Шаньяо сесть на крыльцо.
– Думаешь, этого хватит, чтобы остаться заклинателем?
– Некоторые заклинатели лишаются возможности ходить и все равно убивают демонов.
– С тобой бессмысленно спорить, – пожаловался Вэнь Шаньяо.
– Рад, что ты это наконец понял, – хмыкнул волк, взяв из рук Луаня чашу с чаем и передав ее Вэнь Шаньяо. – Думаю, нам уже можно отправляться в Байсу Лу. Торопиться не будем и по возможности постараемся останавливаться на постоялых дворах.
Подумав, Вэнь Шаньяо кивнул и негромко спросил:
– Ни Цзана еще не забрали?
– Нет.
– Я бы хотел с ним встретиться. Наедине.
Волк заметно насторожился, заставив Вэнь Шаньяо мрачно усмехнуться.
– Хочу ему кое-что сказать.
– Его нельзя убивать. Пока что, – предупредил Лэн Шуан.
– У меня не хватит на это сил – я ведь даже меч в руки взять не могу.
– И ты не представляешь, как я этому рад.
Толкнув пса локтем в бок, Вэнь Шаньяо достал трубку Ю Хо и насыпал в чашу добытые Лэн Шуаном травы. Они оказались столь низкого качества, что долго курить было невозможно, и даже зачарованная трубка не особо помогала улучшить их свойства. Сделав пару затяжек, Вэнь Шаньяо вопросительно взглянул на волка, но тот качнул головой, отказываясь от предложения.
– Не слишком ли рано мы уходим?
– Нет. Я бы ушел и раньше…
– Если бы не я, – договорил за него Вэнь Шаньяо, выпустив изо рта кольцо дыма. – Мог бы передать меня другим заклинателям и вернуться в Байсу Лу. От тебя требовалось лишь подтвердить, что я жив. Я бы поступил так.
– Хорошо, что мне до тебя далеко.
Оценивающе взглянув на него, Вэнь Шаньяо не сдержал усмешки.
– И правда – повезло.
– Заканчивай курить, – поморщился Лэн Шуан, отгоняя от себя дым. – Разве это не вредит твоей ци?
– Используй я травы для курения – вполне, но эти как раз таки очищают кровь от примесей, вдобавок у меня далеко не обычная трубка…
– Я знаю, что она принадлежала демоническому советнику Ю.
Вэнь Шаньяо удивленно взглянул на волка.
– По одному оружию можно узнать, кто твой соперник.
– Ты знаешь поименно оружие всех заклинателей и демонов?
– По большей части. Тебя не учили, что уважать нужно не только заклинателя, но и его меч? Порой оружие по своей славе обгоняет самого хозяина.
– Как Шуайцзяо?
– Да.
– И не завидуешь, что сначала узнаю́т меч, а потом тебя?
– А зачем мне завидовать? – удивился волк. – Не меч приносит славу заклинателю, а заклинатель мечу. Каким бы хорошим и знаменитым ни было оружие, в одних руках оно может нести угрозу детям Хаоса, а в других служить топором для рубки деревьев.
– Только не говори, что рубил Шуайцзяо деревья, – не сдержал смешка Вэнь Шаньяо.
Уши волка предательски покраснели, и он неохотно произнес:
– Лишь раз…
Вэнь Шаньяо молча уставился на него, прежде чем разразиться смехом, да таким, что заболел живот. Лицо и шея Лэн Шуана покраснели. Казалось, еще немного, и от него пойдет пар.
– Мне нужно будет подготовить все для поездки в Байсу Лу, – резко поднялся на ноги Лэн Шуан. – Я вернусь ближе к часу Шень[31].
– П-постой! – утирая слезы, попытался остановить его Вэнь Шаньяо, схватив за рукав. – Как так получилось?
– Я остался в лесу один ночью. Мне нужно было согреться, – неохотно ответил волк, все еще не смотря на него. – Это было лишь раз. Если ты попробуешь кому-то об этом рассказать, то тебе не поверят.
– Я не буду никому об этом рассказывать.
– Да неужели?
– Эй, я не вру, – уже серьезней произнес Вэнь Шаньяо. – Ты знаешь то, что я бы предпочел навсегда забыть, и наоборот. Так давай сохраним эти тайны.
– Думаешь, я бы стал рассказывать всем, что ты стал «печью»? – нахмурился Лэн Шуан, выдернув рукав из его хватки и скривив губы в усмешке. – Ты ведь везде пытаешься найти выгоду, не так ли? Не думал, что порой нужно просто попросить, а не искать способ надавить? Даже не верится, что я действительно пришел сюда ради тебя.
Встав на Шуайцзяо, Лэн Шуан быстро поднялся в небо, и вскоре его фигура растворилась среди облаков.
– Снова поссорились? – выглянул из хижины Луань. – Я уже начал переживать, больно долго вы друг на друга не лаяли.
– Что я такого сказал? – недоуменно нахмурился Вэнь Шаньяо.
– Ну, ты буквально обесценил труд северного пса. Подумаешь, испугался, что он неожиданно растреплет твою ужасную тайну, вызнал его секрет и решил, что так заставишь его молчать. А ведь он и не собирался никому рассказывать.
– С чего ты взял?
– Ну, потому, что не все люди – как ты и для кого-то судьба человека важнее выгоды, – пожал плечами Луань.
– Глупо не воспользоваться такой информацией.
– А еще глупее предавать друзей.
– Я не считаю пса за друга.
– А, ну да. Только чужак пройдет половину империи и будет выхаживать незнакомца, вдобавок трогать его в тех местах, о которых приличные люди думают в последнюю очередь, – возвел глаза к небу Луань. – Может, перестанешь относиться к людям так предвзято? Далеко не все собираются тебя предавать, скорее, ты их предашь первым.
Промолчав, Вэнь Шаньяо задумчиво взглянул на пустое место рядом с собой. Да, он был тем, кто готов продать информацию ради своей выгоды. На месте волка он бы начал манипулировать, сделал все, чтобы клеймо «печи» преследовало своего носителя до смерти. Вдобавок разве Лэн Шуан не хотел отомстить за все унижения, которым его подверг Вэнь Шаньяо?
– Не понимаю…
– Не понимаешь, как можно жить без угроз и издевательств? – хмыкнул Луань. – Знаешь, люди ведь разные бывают. Твой выбор – упорно не замечать хорошее и искать только плохое. Не все такие, как ты и Ни Цзан.
– Ты нас сравниваешь?
– Будь ты чуточку лучше него, не сравнивал бы, – проворчал дух.
– Я лучше него.
– И чем же? Ты ведь так же убиваешь, ломаешь жизни, разве что никого в качестве «печи» не используешь и с демонами не якшаешься.
Вэнь Шаньяо хотел возразить, но не смог. Он ведь и правда не лучше этого ублюдка, а в прошлом… В прошлом он был хуже самого Хаоса.
Поняв, что выиграл их небольшой спор, Луань хмыкнул и скрылся в доме, чтобы собрать скудные пожитки и незаметно прибирать к рукам завалявшиеся вещи бывшего хозяина.
Солнце клонилось к горизонту, а вскоре коснулось его края. Волка все не было, и даже Луань заволновался, вглядываясь в окрасившееся кровью небо:
– Что-то он запаздывает. Не случилось ли что-то?
– С волком-то? О нем бы я волновался в последнюю очередь.
Однако и после заката Лэн Шуан не появился. Вэнь Шаньяо неохотно зажег несколько фонарей, с тревогой всматриваясь в темное небо. С волком ведь не могло случиться что-то серьезное? Он ведь… волк. Волк, выросший среди льда, снега и бурь, где горы готовы проткнуть брюхо Гуану или Ухэю, а день опасен, как и ночь.
В темноте послышался скрежет, и за оградой вспыхнули алым цветом глаза.
– Луань, – спокойно позвал Вэнь Шаньяо, заставив духа выглянуть и застыть в страхе. – Не высовывайся.
– Они же не зайдут сюда? – настороженно прошептал Луань.
Один из демонов приблизился к забору и отшатнулся, когда на деревяшках вспыхнули белые защитные печати. Северный волк обезопасил их.
– Фух, значит, пока нас не тронут…
Ярко вспыхнув, письмена с шипением погасли, и демоны медленно зашли во двор. Луань взвизгнул от ужаса и спрятался за спину Вэнь Шаньяо, пытаясь утянуть его в комнату. Хотя дом и окружал еще один защитный круг, против демонов, которые питались ядрами заклинателей, он был бесполезен.
– Разве это не тот никчемный мальчишка? – заговорил один из непрошеных гостей, стоя за кругом света.
– И правда – до сих пор чувствую след господина Ни.
– Может, убьем его, пока мы здесь?
– У него ядро наверняка самое вкусное из всех, что я пробовала. – Раздался смех.
– Что вас привело сюда? – перебил их Вэнь Шаньяо. – Разве волки не прогнали демонов?
– Думаешь, мы так просто сдадимся? – засмеялись в тени.
– Сын Хаоса обещал нам мясо и много ядер. Так много, что мы станем ему ровней!
– Глупо было бы из-за каких-то снежных псин лишаться такой возможности.
– Они что – напали на Бэйай? – догадался Луань.
– Да.
Потому волк и не пришел. Либо он сражается с демонами, либо те уже доедают его тело.
– Уходите! – велел Вэнь Шаньяо. – У меня нет желания вести с вами ночные беседы.
Демоны застыли, прежде чем расхохотаться, улюлюкая и брызжа слюной. Даже Луань не сдержал нервного смешка, зашипев на ухо:
– Совсем смерти не боишься? Они же тебя на части разорвут! И потроха съедят!
– Мелкий верно говорит. Мы на тебя давно глаз положили.
Вздохнув, Вэнь Шаньяо обратился к духу:
– Завари мне чай. Я замерз.
Демоны и дух уставились на него так, словно на их глазах обычный мальчишка обратился в самого Цзинь Хуэя. И все же Луань не смог ослушаться и спустя пару минут вернулся с горячей чашкой чая. Вдохнув ароматный пар, Вэнь Шаньяо сделал неспешный глоток и довольно зажмурился. В этот раз чай получился на славу – хоть Луань и не умел готовить, но компенсировал это завариванием чаев.