Поднявшись на ноги, он проигнорировал руку Лэн Шуана и, с трудом дойдя до кровати, рухнул на нее. Однако сон никак не хотел идти, еще и разговоры на крыльце каждый раз выдергивали из дремы, заставляя лежать и неохотно прислушиваться.
– …Я думал, что не успею.
– Совсем тяжко пришлось?
– Давно не встречался с настолько сильными демонами. Они знатно наелись ядер и выпили крови Фуланьу.
– То-то я думал, чего такие бесстрашные – на волков позарились. Много их было?
– Прилично. Только утром последних добили. Ян Сяо действительно…
– Ага, в одно мгновение всех убил, – с гордостью произнес Луань. – Боюсь представить, на что он способен, если разозлится. Я не испытываю жалости к таким гадам, как Ни Цзан, но раз Сяо не собирается его убивать, то определенно сделает что-то в разы хуже.
– Пускай.
– А? – удивился дух. – Ты разве не должен его отговорить?
– Думаешь, это возможно после того, что с ним сделали? Я лучше скажу, что уже нашел Ни Цзана таким.
Подумав, Луань согласился. Еще некоторое время он донимал волка расспросами, тогда как Вэнь Шаньяо мысленно проклинал его длинный язык. Как он мог так долго болтать и не уставать?
В комнате послышался звук шагов, затихший у кровати. Чужие пальцы едва ощутимо коснулись голой шеи Вэнь Шаньяо. Он перехватил их и встретился с настороженным взглядом.
– Не трать свою ци на меня.
– Не тебе решать, на что мне тратить собственную ци.
Выдернув руку, Лэн Шуан сел на кровать и вновь коснулся его шеи. Нахмурившись, Вэнь Шаньяо неохотно принял холодную, как родник, энергию, сел и перекинул волосы на одно плечо. Напряжение после длинной ночи медленно отпускало, и боль в пояснице сошла на нет. Не сумев подавить зевок, Вэнь Шаньяо вяло заметил:
– Ты на меня всю свою ци истратишь.
– И что? Она мне нужна только для того, чтобы на мече стоять, так что принимай молча.
Вздохнув, Вэнь Шаньяо внезапно откинулся на грудь застывшего волка.
– Что ты?..
– Я устал.
Раздраженно выдохнув, Лэн Шуан помог ему улечься.
– Ты как старик. Вечно чем-то недоволен, ходишь с важным видом и жалуешься.
– А у тебя скоро морщины на переносице появятся, если раньше в могилу не сляжешь.
– Удивительно, как тебя младший мастер Лу еще терпит.
– Сам удивляюсь, – отвернулся от него Вэнь Шаньяо. – Дай поспать.
– В час Вэй[32] мы отправимся в Бэйай. Не проспи.
– А что? Оставишь меня здесь?
– Нет, но если не хочешь проснуться в воздухе, то придется встать вовремя.
Неразборчиво проворчав что-то в ответ и накрывшись одеялом, Вэнь Шаньяо все еще чувствовал на себе взгляд пса. Его ци текла по меридианам, вызывая легкое головокружение, словно после крепкого вина. Вэнь Шаньяо впервые так себя чувствовал – горько признавать, но даже когда сестра передавала ему свою ци, он чувствовал лишь слабое жжение в груди. Их энергия почему-то не совпадала так, как должна совпадать у братьев и сестер. Единственное, что приходило Вэнь Шаньяо в голову, так это то, что это происходило из-за его слабых меридиан, не способных толком принять чужую ци.
– Почему пошел именно ты? – негромко спросил Вэнь Шаньяо. – Старший мастер Лу вполне бы мог меня забрать.
– Ты ведь уже догадался.
– Ци?
– Да. Твой шифу знает, что наши энергии совпали. Было бы глупо посылать кого-то другого, не зная, в каком ты сейчас состоянии.
– Стоит ли благодарить судьбу за такой подарок? – хмыкнул Вэнь Шаньяо. – Найти человека, чья ци совпадает с твоей, редкость. А уж мне повезло настолько, что им оказался…
– Северный пес, – договорил за него Лэн Шуан. – Я и сам не рад. Как бы ни было хорошо держать подле себя человека с похожей ци, я предпочту притвориться, что у меня его нет.
Издав смешок, Вэнь Шаньяо заметил:
– А ведь люди с похожей ци пары создают.
– Надеюсь, Цзинь Хуэй убережет меня от этого, – многозначительно взглянул на него волк. – Слишком рано думать о том, чего может и не случиться.
– Разве ты не надежда Ганшаня и будущий глава клана?
– Забываешь, что еще есть Сяньцзы и мой дядя.
– Ты правда рассматриваешь Сяньцзы как нового главу?
Лэн Шуан нахмурился, и Вэнь Шаньяо мысленно приготовился к ссоре: все же это была больная тема.
– Порой… да. Будь он хоть немного умнее, я бы предпочел путь пилигрима, не волнуясь о будущем клана.
– А разве твой отец и госпожа Вай не хотят еще одного ребенка? – осторожно спросил Вэнь Шаньяо.
– Не знаю. Не интересовался.
Лэн Шуан погрузился в свои мысли, больше не отвечая на вопросы.
Заклинатели отдохнули до обеда и, скудно перекусив оставшимися лепешками с чаем, отправились в Бэйай. Вэнь Шаньяо всю дорогу прятал лицо в меховой воротник, до того крепко вцепившись в волка, что вновь чуть не выдрал тому волосы. Лэн Шуану пришлось с силой снимать его с себя, поправлять сбившийся хвост и прикреплять обратно оставшиеся в руках Вэнь Шаньяо серебряные кольца.
– Идем, провожу тебя к Ни Цзану, – проворчал волк.
Бэйай с заметным трудом пережил ночное нападение: в стенах зияли дыры, на земле валялись черепица и камень, а старые цюнсаны были если не сломаны, то обожжены огнем. Несколько раз заклинателям пришлось перебираться через завалы, идя к самой дальней части Бэйай. Там стены домов достигали шириной одного чи[33], а все щели и окна были заделаны так плотно, что внутрь не проникало и лучика света. Мысленно Вэнь Шаньяо порадовался, что Ни Цзана заперли в том же месте, где он держал его самого все это время.
У тяжелых дверей с вырезанными на них печатями стояли двое мужчин в черных одеждах с голубыми узорами на лицах. Вэнь Шаньяо пробрала дрожь при виде людей из Ганшаня и их холодных звериных глаз.
– Мы ненадолго.
Кивнув, заклинатели отошли.
– Сколько у меня времени? – спросил Вэнь Шаньяо.
– Столько, сколько горит палочка благовония.
– Думаешь, я буду так долго с ним разговаривать? – удивился Вэнь Шаньяо.
– Кто знает, только не убивай его.
Возведя глаза к небу, Вэнь Шаньяо кивнул.
Двери медленно отворились, являя мрачную комнату с кругом голубого огня на полу. В его центре, прикованный цепями, сидел юноша в одном исподнем, на теле которого Вэнь Шаньяо с неким удовлетворением заметил практически черные синяки. Образ дополняло несколько сломанных пальцев.
Луань, спрятавшийся в цянькунь, мелко задрожал – не то от страха, не то от злости. На всякий случай пришлось завязать мешочек покрепче.
Стоило дверям закрыться позади Вэнь Шаньяо, как он произнес:
– Связанным и на коленях ты мне нравишься больше.
Ни Цзан медленно поднял голову, его губы исказились в усмешке.
– Сяо, соскучился?
Жадный взгляд Ни Цзана, как у изголодавшегося волка, скользнул по Вэнь Шаньяо, и тот не сдержал отвращения.
– Зачем ты пришел? Попрощаться? Или проклясть?
– Спросить. Кем был тот человек в маске?
– Думаешь, я знаю?
– Да.
– Ха, не будь таким наивным. Если бы знал, то уже обменял бы эти сведения на свою шкуру.
– Удивительно, как ты еще не потерял рассудок.
Рассмеявшись, Ни Цзан покачал головой.
– Не недооценивай меня, А-Сяо. Думаешь, император даст семье Ни пасть? Я единственный, кто остался в живых. Единственный наследник Бэйай! Император слишком боится перемен, чтобы отказаться от пятого клана.
– Ты прав, – не стал спорить Вэнь Шаньяо и присел напротив юноши. – Пока ты жив – Бэйай будет существовать и дальше. Но откуда такая уверенность в том, что жизнь эта будет долгой?
На лице Ни Цзана отразилось непонимание. Он вздрогнул, стоило Вэнь Шаньяо коснуться пальцем его лба, выводя замысловатые символы. Зрачки Вэнь Шаньяо медленно разгорелись белым светом, что притягивал и в то же время отталкивал, заставляя съежиться.
– Я проклинаю тебя, Ни Цзан. – От улыбки Вэнь Шаньяо любого пробрала бы дрожь. – Проклинаю до самой смерти, и только тетушка Фагуань сможет снять это проклятие. Впредь стоит тебе остаться наедине с собой, как твоя кожа начнет сползать, подобно змеиной чешуе, а тело будут разъедать сотни личинок, пока не сожрут тебя полностью. Ты познаешь мучения, от которых лишишься рассудка, и семья Ни окончательно падет.
Резко дернувшись, Ни Цзан уставился на Вэнь Шаньяо широко раскрытыми глазами.
– Ты…
– Думаешь, тебе кто-то поверит? – хохотнул тот, поднявшись на ноги. – В моей семье принято не забывать обиды и отплачивать в двойном размере. Надеюсь, тетушка Фагуань вскоре встретит тебя в Царстве призраков.
– Сяо, стой! Ян Сяо! – срывая голос, закричал Ни Цзан.
Оставив его слова без внимания, Вэнь Шаньяо покинул мрачную комнату. Он облегченно выдохнул, стоило дверям закрыться.
– Ты и такое можешь? – послышался тихий голосок Луаня.
– Да.
Успокоив бешено колотящееся сердце, Вэнь Шаньяо оглянулся, но не обнаружил поблизости Лэн Шуана. Услышав краем уха женский голос за углом, он нахмурился. Голос принадлежал высокой девушке с черными вьющимися волосами, в которых виднелись серебряные кольца и мелкие камешки, что сверкали на солнце. Хмурясь, она отчитывала Лэн Шуана, а тот лишь закатывал глаза, не пытаясь ее прервать.
– …И это только за один сезон! Глава Лэн шкуру с тебя снимет по возвращении, если узнает, что Сянцзы вновь чуть не умер!
– Как будто я виноват, что он постоянно лезет в пасти демонов, – не выдержал волк.
– Ты его брат! Старший! Так будь добр, присматривай за ним!
– Я не мечтал о таком брате.
– Шуан, – с упреком произнесла девушка. – Я, может, мечтала забраться в кровать императрицы, а в итоге стою здесь с тобой. Тебе нужно продержаться еще каких-то полгода, а после вернешься в Ганшань. Постарайся сделать так, чтобы до этого Сянцзы остался хотя бы живым и, если возможно, с руками и ногами.
Лэн Шуан не ответил, и девушка требовательно подняла брови: