– Почему? – прямо спросил волк.
– Ты смотришь на всех свысока, считаешь себя настоящим мастером боя, – с трудом сдерживая раздражение, признался Вэнь Шаньяо. – Мне не нравится твой меч. Он окрашен кровью как демонов, так и людей.
– Кто тебе такое сказал? – нахмурился Лэн Шуан.
– Слышал от почившего мастера Ху Симао.
– Это лишь слухи, не более…
– Даже то, что твой отец убивал при помощи Шуайцзяо тех же людей из секты Вэньи? Признай – ты тоже успел убить нескольких людей из секты.
Растерянно моргнув, Лэн Шуан непонимающе взглянул на хмурого Вэнь Шаньяо.
– Я не покидал Север до приезда в Байсу Лу и людей из секты Вэньи даже в глаза не видел. У заклинателей есть закон – не убивать человека, даже если он того заслуживает, без суда императора.
– Дай свой меч.
Все еще ничего не понимая, волк снял меч со спины и передал в руки Вэнь Шаньяо. В них Шуайцзяо загудел. Не обратив на это внимания, Вэнь Шаньяо спокойно порезал о лезвие палец. Он смотрел, как кровь капает на металл, но вместо того, чтобы быть им поглощенной, скатывается вниз.
– Убедился?
Все еще пребывая в замешательстве, Вэнь Шаньяо на всякий случай проронил еще несколько капель, но Шуайцзяо отказался их впитывать. Разве такое возможно? Вэнь Шаньяо своими глазами видел, как этот меч убивал его знакомых, его друзей, людей из секты Вэньи… Он не может быть чистым! Наверняка глава Ганшаня очистил Шуайцзяо прежде, чем отдать сыну. Ну ничего, волк на то и прозван волком, чтобы не только демоническую кровь проливать. Через пару лет Шуайцзяо наверняка вновь впитает в себя жизни сотни людей.
Молча отдав меч, Вэнь Шаньяо отвернулся. Он не был готов признать, что волк невиновен.
– Наша семья не настолько пала, чтобы убивать людей.
– Многие не брезгуют этим.
– Например, ты? Когда убивал Журавлей? Если кого и привлекут к ответственности, то только тебя.
Тихо фыркнув, Вэнь Шаньяо пробубнил:
– Они сами виноваты.
– Ты и до этого убивал людей?
Вэнь Шаньяо не ответил и вздрогнул, стоило волку склониться к нему.
– Ян Сяо…
– Что? – резко спросил он, сердито взглянув на Лэн Шуана. – Да, убивал, иначе убили бы меня. Раскаиваюсь ли я? Ничуть.
Не став дожидаться ответа, Вэнь Шаньяо забрался обратно в повозку. Завернувшись в волчью шкуру, он погрузился в не слишком радостные мысли.
Разговор с Лэн Шуаном заставил вспомнить первое убийство. Горы Дуфан были покрыты ядовитыми растениями, даже животные боялись туда ходить, не говоря уже о людях. Вэнь Шаньяо справил одиннадцатое лето, когда нашел в высокой траве ребенка, который почти не дышал. Он напоминал выпавшую из гнезда пташку со сломанными лапками. Глупый городской ребенок решил, что в опасных горах растут самые вкусные сливы, но не рассчитал свои силы. Вэнь Шаньяо было не впервой убивать животных, и в этот раз он поступил так же. Отбросил сожаления и сделал все быстро. Его руки не дрожали, а разум был пуст. Он до сих пор помнил прикосновения к горячей коже, тихий всхлип и наступившую тишину, а потом покой на лице мертвеца. Вспоминая об этом раз за разом, Вэнь Шаньяо в какой-то момент осознал, что начал завидовать тому ребенку. Как же он мечтал о такой смерти: тихой, быстрой, дарующей покой и блаженство. Но это так и осталось в мечтах. Просыпаясь после смерти в холодном поту, Вэнь Шаньяо раз за разом погружался в пучину отчаяния. Его жизнь уже не принадлежала ему.
Больше волк не заикался про убийства, Вэнь Шаньяо же не спешил ему рассказать, сколько на самом деле убил за все эти жизни. Трупов было столько, что их кровь могла окрасить все реки империи, а тела послужили бы землей.
Доехав до Врат, они наконец-то покинули земли клана Бэйай. У Вэнь Шаньяо от души отлегло, стоило увидеть знакомые виды и далекие горы Цзыю на горизонте. Впервые он был рад вновь оказаться на территории Байсу Лу.
Свернув с дороги в Цзу, юноши достигли горячих источников Яньши, что расположились между двумя холмами. Горячий пар поднимался за старым деревянным зданием с каменными драконами при входе, окутывая деревья и крышу с зеленой черепицей, напоминающей чешую ящерицы.
Вэнь Шаньяо протянул руку, но почувствовал сжавшиеся на ладони пальцы Лэн Шуана. Он помог покинуть повозку, придерживая его под локоть.
– Постой. Мы пойдем так?
– Почему нет? – нахмурился волк.
Вздохнув, Вэнь Шаньяо коснулся пальцами линий на лице волка, и те бесследно исчезли, а глаза приобрели темный оттенок. То же самое он проделал с собой, неохотно пояснив:
– Есть печать, которая скрывает знаки клана. Для ее создания требуются знания рукотворных печатей.
– И они у тебя есть.
– Видишь, какой я одаренный, – усмехнулся Вэнь Шаньяо.
– Значит, ты можешь использовать ци?
– Только на подобные мелочи. Сделать что-то большее я пока не пытался, – признался Вэнь Шаньяо.
Вздохнув, волк сопроводил его внутрь. Многочисленные взгляды посетителей, отдыхающих в тени от дневного зноя, тут же обратились на странную пару. Вэнь Шаньяо даже не подумал оставить волчью шубу и, подобно трофею, накинул ее на плечи. Лэн Шуан же своими плотными черными одеждами вызывал недоуменные вздохи и шепотки. По завернутому в ткань мечу на спине волка посетители быстро смекнули, что эти двое – пилигримы.
– Уважаемые гости желают остаться в нашем скромном доме? – с почтением спросил управляющий, оказавшись рядом с юношами.
– Да, мы проведем здесь три ночи.
– Прекрасно, тогда я подготовлю два номера…
– Один, – спокойно перебил Вэнь Шаньяо. – Нам хватит и одного.
Управляющий вопросительно взглянул на волка, который приподнял бровь:
– Слова моего спутника для вас лишь пустой звук?
– Нет-нет, что вы! Прошу за мной.
Управляющий провел их в просторную комнату, пролепетал извинения и ушел.
– Ну хоть сэкономили, – заметил Вэнь Шаньяо, усевшись на диван.
– Ты ведь знаешь, что все оплачивает клан, а не мы?
– И что? Теперь клан разорять? Не думаю, что у Ганшаня так много средств, чтобы оплачивать каждую прихоть заклинателей.
– У нас хватает денег на подобное. Если не устал, давай сходим на источники, – резко сменил тему волк, бросив Вэнь Шаньяо простой халат, оставленный управляющим.
Неспешно переодевшись в халат из неприятной ткани, натирающей нежную кожу, Вэнь Шаньяо на всякий случай спрятал мешочек цянькунь под подушкой, внутри которого отдыхал Луань, сморенный дневным жаром.
Горячие источники были укрыты от солнца высокими зарослями бамбука и отгорожены спрятавшимися между ними стенами и старыми валунами. Сбросив неприятный телу халат, от которого чесалась и зудела кожа, Вэнь Шаньяо погрузился в горячую воду, вытянул ноги и со вздохом облегчения оперся спиной о камни. Рядом пристроился волк, разглядывая пойманный лепесток бамбука, который держал в руке. Вэнь Шаньяо невольно заметил на левом предплечье волка свежие засечки, некоторые из них только-только успели зажить.
– Снова себя калечил?
– Это было заслуженно.
– Кто тебя этому научил?
– Я сам.
– За что ты себя так?
Отбросив листок, Лэн Шуан провел пальцами по многочисленным засечкам, остановившись на свежих.
– Каждая из них – мой проступок.
– Надо же, а я думал, ты не способен совершать ошибки. Что же это за проступки такие, раз ты готов за них резать себя?
Помедлив, волк коснулся одного из рубцов.
– Этот я нанес за то, что чуть не позволил Сянцзы оказаться в пасти демона марионеток. Если бы не твоя тень, зарубка была бы глубже.
Присмотревшись, Вэнь Шаньяо заметил, что некоторые отметины были едва видимыми, другие же глубокими, сделанными так, что сразу бросались в глаза.
– Так и будешь до конца жизни этим заниматься? А если место на теле закончится? На ком свои промахи высекать будешь?
– Придумаю что-то…
– Интересно, а из-за меня ты себя калечил?
Вместо ответа волк молча указал на последние засечки, которых Вэнь Шаньяо насчитал не меньше десяти. Поперхнувшись, он изумленно уставился на Лэн Шуана.
– Ты совсем из ума выжил?
– В последнее время я сам не раз об этом задумывался.
– Нашел, из-за кого себя калечить, – фыркнул Вэнь Шаньяо. – Если совершаешь ошибки, то, будь добр, решай их в своей голове, а не переноси на тело.
– И это говорит тот, у кого все руки изрезаны?
Невольно Вэнь Шаньяо взглянул на запястья, покрытые длинными, тонкими шрамами. Руки Ян Сяо всегда были скрыты рукавами, да и по виду не скажешь, что он был так недоволен своей жизнью. Что-то серьезное случилось с ним до встречи с Ху Симао.
– Если нечем занять голову, что насчет игры?
Лэн Шуан кивнул на оставленную кем-то доску для игры в вэйци. Подумав, Вэнь Шаньяо согласился, но спустя пару партий пожалел об этом. Видимо, он рассердил волка, раз так ни разу и не выиграл.
– Может, поддашься хоть раз?
– И ты будешь рад такой нечестной победе?
– Я любой победе буду рад. Неужели будущий глава клана обязан знать все ходы в вэйци? – сокрушенно спросил Вэнь Шаньяо.
– Будущий глава клана также обязан знать всех выдающихся заклинателей, глав школ и кланов и их заместителей, чтобы не опозорить своего отца.
– И когда же ты станешь следующим главой?
– Это решать не мне, а отцу, – нахмурился Лэн Шуан. – После обучения я буду обязан еще двадцать лет провести в качестве пилигрима, и только тогда он решит, отдавать мне клан или нет.
– Твой отец ведь старше главы Байсу Лу? Он так сильно цепляется за клан в своем возрасте.
– Он старше лишь на пятьдесят лет. Если думаешь, что из-за этого он потерял сноровку, то нет. Он до сих пор остается сильнейшим заклинателем.
– Знаю, знаю… Как думаешь, император действительно позволит Бэйай исчезнуть?
Лэн Шуан задумался, делая ходы на доске.
– Возможно, клан заменит проявившая себя школа. Название останется, но фамильный знак сменится. Сложный вопрос – Ни Цзан позаботился о том, чтобы не оставить в живых родственников.