Вэнь Шаньяо пытался вспомнить, что происходило в таком случае в его прошлых жизнях. Он не мог перебить всех заклинателей из того же Байсу Лу или Сюэши – всегда оставались сбежавшие крысы, что заручались поддержкой школ и, возглавляя остаток клана, шли на Короля Бездны. Здесь же другой случай.
Неприятный холодок пробежал по коже, и Вэнь Шаньяо невольно обернулся, взглянув на заросли бамбука.
– Волк…
– Чувствую, – кивнул тот. – Возможно, это местный дух. Не обращай внимания.
Вэнь Шаньяо попытался, но от чужого взгляда было до того неуютно, что он с мольбой взглянул на Лэн Шуана. Вздохнув, волк велел ему выбираться из воды, вытер его волосы и проводил обратно в комнату.
– Не отстает.
– Пока он нас не трогает, мы не будем трогать его.
– Ладно…
Упав на кушетку, Вэнь Шаньяо ослабил пояс. После горячих источников дневная духота разморила его. Он не сомневался, что, напади на них кто-нибудь, он и пальцем не пошевелил бы, дав волку развлечься.
Некоторое время простояв у двери, вслушиваясь в тишину за ней, Лэн Шуан негромко бросил:
– Надо кое-что проверить.
Покинув комнату, волк ушел на четверть часа и вернулся с тарелкой замороженных фруктов, нарезанных на мелкие кусочки. Поставив ее на стол, Лэн Шуан сел рядом с Вэнь Шаньяо.
– За нами следят, – взяв палочками кусочек фрукта и аккуратно съев его, как ни в чем не бывало произнес волк.
– Хозяин источников приказал?
– Возможно.
– Не уверен?
– Либо это местный дух, которому мы не очень понравились, либо среди постояльцев есть заклинатель.
– А я-то думал отдохнуть от чужих взглядов, – вздохнул Вэнь Шаньяо. – Избавимся от духа?
– Если надоест.
Попытавшись подцепить палочками кусочек арбуза, который каждый раз выскальзывал, Вэнь Шаньяо сдался и взял его пальцами. Кожу обожгло от холода, и он, поспешив положить фрукт в рот, закрыл глаза от наслаждения.
– Откуда ты взял замороженные фрукты?
Лэн Шуан снисходительно взглянул на него и взял в руку половинку яблока, которая сразу покрылась тонким слоем инея. Понимающе промычав, Вэнь Шаньяо быстро проглотил еще один кусочек арбуза. Он и не подумал, что волк специально заморозил для них фрукты.
– Здешнее лето всегда такое жаркое? – с негодованием спросил Лэн Шуан, распахнув ворот халата.
– По большей части. Что, уже не хочешь вновь надеть свою шубу?
– Можешь пока оставить ее у себя, – великодушно разрешил волк, запрокинув голову и закрыв глаза. – Что будешь делать, когда вернешься в Байсу Лу?
– Займусь тренировками. С таким слабым телом я ни на одну охоту не выйду.
– У тебя для этого есть тень. Пусть на охоту идет она.
– Что ты почувствовал, когда впервые увидел тень? – вместо этого спросил Вэнь Шаньяо, смотря, как по пальцам стекает сок.
– Страх, – не задумываясь, ответил Лэн Шуан. – Даже когда мы запечатывали Фуланьу, я не чувствовал такого страха, как перед этой тенью.
– И ты думаешь, что-то получится из охоты, где сами демоны будут бояться тени? Я использую ее лишь в крайних случаях, когда выбора совсем нет. Вновь заговоришь про Журавлей – и тень будет до утра с нами.
Лэн Шуан поспешил закрыть рот, фыркнул и отвернулся.
Солнце постепенно скрылось за горизонтом. К этому времени от фруктов остался лишь сок на дне тарелки да несколько капель на столе. Духота так и не ушла, и пот скатывался с висков на шею, не давая волосам толком просохнуть. И все же Вэнь Шаньяо было хорошо – из-за присутствия Фуланьу в Бэйай даже в разгар летнего дня было холодно. Его не смущали ни зной, ни пот, ни прилипшая к коже одежда. Это было лучше, чем мерзнуть в холодной комнате.
Когда на небе появилась луна, Вэнь Шаньяо запер дверь и окна и, потушив свечи, ответил на невысказанный вопрос волка:
– Понаблюдаем, что будет ночью.
Сев в позу для медитации, Лэн Шуан закрыл глаза, восстанавливая тело после длительной поездки. Вэнь Шаньяо же разлегся на кушетке, вслушиваясь в размеренное дыхание волка и треск сверчков за окном. Не заметив, как задремал, он проснулся от далекого хохота, что тревожным эхом отдавался в груди. Вэнь Шаньяо уже отвык просыпаться от смеха посреди ночи.
– Волк, ты тоже слышал?
– Да, – раздраженно произнес Лэн Шуан. – Этих людей не учили быть уважительней к спящим?
– Постой, – заметив, что волк уже поднялся, остановил его Вэнь Шаньяо. – Сделаем по-другому.
По полу скользнуло нечто черное и скрылось под дверью. Закрыв глаза, Вэнь Шаньяо направил тень к источнику громких голосов, невнятной музыки и смеха.
Там, на первом этаже, разрасталось алое пятно, при ближайшем рассмотрении оказавшееся десятком демонов. Некоторые из них играли за столами в вэйци и в кости, ставя на кон разные диковинные вещички. А некоторые и вовсе расслаблялись в источниках, попивая вино да рассказывая друг другу последние новости.
У одного из столов собралась толпа демонов, то радостно восклицая, то угрюмо качая головами. Они быстро сменяли друг друга, но неизменно проигрывали сидящему напротив демону в маске лисы. Посмеиваясь и перебирая в пальцах кости, он не оставлял им и шанса, то и дело спрашивая:
– Неужели среди вас нет того, кто меня обыграет? Совсем никого? Ну же, смелее!
Подталкивая друг друга, демоны вновь и вновь садились за стол. Они ставили все, что было при себе: чьи-то захваченные души, одежду, украшения, даже собственную шкуру, но все проигрывали. Демоницы возле Господина хихикали в рукава, прижимаясь к нему, и хитро поглядывали на демонов.
– Видимо, эта метелка так и останется при мне, – притворно тяжело вздохнул Господин, и в его руке оказалась метелка с длинным белым волосом и рукояткой из черного дерева.
– Господин, откуда она у вас? Кто вам ее дал? – засыпали его вопросами демоницы, подогревая интерес окружающих.
– Всего лишь подарок старого друга, – подыграл тот. – Основание сделано из чешуйки Ухэя и самого старого в Царстве демонов дерева, а волосы когда-то принадлежали самой тетушке Фагуань.
Демоны восторженно загалдели, с жадностью и завистью глядя на столь необычную вещицу. Наверняка она обладает невиданной мощью! Они обязаны ее заполучить!
Тень вернулась в комнату, и Вэнь Шаньяо с усмешкой открыл глаза.
– Демоны.
– Сколько?
– Много. Больше трех десятков. Они не настроены нам вредить – всего лишь играют.
– Они совсем о страхе позабыли, – стиснул челюсти Лэн Шуан.
– Среди них сын Хаоса. Тот, что чуть не убил нас в лесу.
– В маске?
Вэнь Шаньяо кивнул, заметив, как побледнело лицо волка. Господина он точно не ожидал здесь застать.
– Не хочешь присоединиться к ним? – внезапно предложил Лэн Шуан.
– Спятил?
– Отчего же? Если они захотят навредить людям, то мы сможем остановить их. Это лучше, чем сидеть в ожидании, – заметил волк.
Вэнь Шаньяо с укором взглянул на Лэн Шуана, который выжидающе смотрел на него, нетерпеливо постукивая пальцами.
– Хорошо, спустимся и осмотримся, – со вздохом сдался он.
Одевшись в неброские халаты под стать путешественникам, юноши спустились на первый этаж. Демоны заметили их не сразу, но вместо того, чтобы напасть или прогнать, радостно закричали, приглашая к столам в надежде хоть кого-то обдурить. Вэнь Шаньяо бросил настороженный взгляд на Лэн Шуана, но тот, внимательно осмотревшись, произнес:
– Они не выглядят враждебно… Может, сыграть с ними?
– Признайся, ты просто хочешь развлечься. – Вэнь Шаньяо толкнул его локтем в бок.
– Не выдумывай.
Хмыкнув, Вэнь Шаньяо обратился к демонице, что следила за игрой:
– Темная сестричка, не расскажешь ли правила этому несведущему глупцу?
Он взглянул на нее невинными глазами, и демоница охотно пояснила:
– Каждый игрок за столом делает ставку, затем они бросают кости, и тот, кто выбросит наибольшее число, победил. Ставить можешь что угодно – хоть заколку, хоть свою кровь. Победитель забирает все.
Приняв правила, Вэнь Шаньяо уселся за стол с костями. Демоны уже выставили свои богатства: у одних оказались ядра духов, у других сделанная самой принцессой Юэ ткань, у третьих и вовсе драгоценные камни из Царства демонов. Не став мелочиться, Вэнь Шаньяо поставил трубку Ю Хо.
– Эй, человек, откуда у тебя эта трубка? – спросил демон с головой свиньи.
– Купил у бродяги, – невинно взмахнув ресницами, ответил Вэнь Шаньяо.
Демоны недоверчиво оглядели его, но спорить не стали. Пришло время бросать кости. Тут и там раздавался стук камешков о деревянные стаканы.
– Ты умеешь играть? – тихо спросил волк, склонившись над ним.
– Сейчас и узнаем.
– Прошу по очереди поднять стаканы, – произнесла следившая за игрой демоница.
Обливаясь потом и нервно поглядывая друг на друга, демоны последовали ее указаниям. Последним вскрылся Вэнь Шаньяо, удивленно ахнув при виде двух шестерок.
– Новичкам везет, – улыбнулась демоница. – Человек выигрывает.
Разочарованно и зло заворчав, демоны неохотно расстались со своими вещами, которые прибрал к рукам довольный Вэнь Шаньяо, тут же спихнул их волку, после чего с улыбкой спросил:
– Кто-нибудь еще желает сыграть с человеком?
– Сможешь сжульничать? – тихо спросил волк.
– Зачем? – удивленно уставился на него Вэнь Шаньяо.
– Нужно. Так сможешь? – прищурился Лэн Шуан.
– Да, – поморщился Вэнь Шаньяо.
Он не знал, что задумал волк, но проигрывать не собирался, так что принялся откровенно жульничать и тенью переворачивать кости под стаканом. Демоны хоть и понимали, что здесь что-то не так, но доказать ничего не могли, потому им оставалось только скалить зубы и тихо рычать. Волк настороженно наблюдал за ними, готовясь в любой момент схватить Вэнь Шаньяо и загородить собой.
– Может, хватит? – негромко спросил Вэнь Шаньяо.
– Еще нет, – покачал головой волк, посматривая в сторону Господина.
Окинув взглядом добытые вещицы, среди которых были редкие пилюли, демонические печати, украшение из драгоценных камней и даже чьи-то отрубленные пальцы, Вэнь Шаньяо вздохнул. Все это можно будет продать и выручить неплохие деньги. Хотя кое-что он оставит для сестры – наверняка она найдет некоторые пилюли весьма занятными.