– Да, мастер Лу.
Мастера поспешили на совет, оставив юношей у входа в павильон Наказаний, который более не казался безопасным местом. Над головой то и дело трещали молнии, ударяя по куполу в попытках его пробить. В землю на многие десятки, а то и сотни ли от Байсу Лу вонзались молнии. Неужели они покрыли всю империю от северных гор до южного моря?
– Куда ты? – заметив, что Вэнь Шаньяо собирается уйти, спросил Лэн Шуан.
– Хочу узнать про этого Байчжу больше. Раз он и раньше вырывался, то должен быть способ вернуть его обратно в Царство духов.
– Ты же не собрался идти против него?
– Я похож на того, кто ищет смерти? – приподнял брови Вэнь Шаньяо. – Просто интересно. Всяко лучше, чем сидеть и ждать, когда молнии пробьют купол.
– Не выходи за барьер, – попросил Лэн Шуан.
– Волнуешься обо мне?
– Не желаю вновь выслушивать твое нытье, когда будешь себя по кусочкам собирать после удара молнии.
Закатив глаза, Вэнь Шаньяо покинул дом Демона и направился к библиотеке. На пиках было необычайно тихо: замолкли водопады и птицы, перестала шелестеть листва, а адепты попрятались по комнатам. Вэнь Шаньяо и припомнить не мог, чтобы в Байсу Лу было настолько тихо. Даже когда он в первой жизни отравил весь клан дурманом – все было в разы оживленнее, чем сейчас.
Зайдя в библиотеку, он направился к дальней стене, посвященной высокоранговым демонам. Просмотрев несколько десятков книг и бамбуковых дощечек, Вэнь Шаньяо лишь раз наткнулся на упоминание о Байчжу: как и остальных сильнейших детей Хаоса, его заперли в Царстве духов, но он оказался настолько силен, что даже их печати со временем ослабевают и он вырывается на свободу. Однако это Вэнь Шаньяо и так уже знал. Даже про Вэньи было информации больше, чем про Байчжу!
– Про него мало записей.
Вздрогнув от неожиданности, Вэнь Шаньяо огляделся, заметив за столом девочку, которая старательно переписывала правила клана. Хмуро глянув в ответ, та подперла рукой щеку, покачивая кисточкой из стороны в сторону и роняя тушь на стол и листы.
– Ты – ученик Демона?
– А ты – Лимин? – отметив ее светлые волосы, спросил Вэнь Шаньяо.
– А у кого-то еще в клане есть такие светлые волосы, помимо госпожи Бао? – огрызнулась девчонка.
В этой жизни Вэнь Шаньяо еще не встречался с Лимин: Лу Чуньду каждый раз оставлял его за дверью и сам занимался с дочерью главы клана. Но он помнил ее по прошлым жизням из-за внешнего вида. Она напоминала обтянутый кожей скелет, что каким-то чудом еще дышал. Сейчас Лу Лимин выглядела лучше, но все равно была слишком худой для ребенка двенадцати лет.
– Ты знаешь, что я ищу?
– Записи о Байчжу, что же еще. Это ведь он выбрался на волю, – закатила глаза Лимин, вернувшись к переписыванию учебника. – Белый Мор в записях не упоминается. Если так хочешь что-то про него узнать, лучше обратись к Общине слухов. У них информации побольше будет.
– Как же так вышло, что у клана нет ничего о Байчжу?
– Может, что-то и есть, – пожала плечами Лу Лимин, – но оно в тайной библиотеке.
– Вот оно что…
Значит, искать здесь действительно бессмысленно. Пора спускаться в город.
– Не собираешься прятаться? – пройдя мимо, спросил Вэнь Шаньяо.
– Если я не успею переписать этот свод правил до конца часа Шень, то встречусь с Байчжу в лице своей матушки, – не отрываясь от листа бумаги, проворчала та. – А эта угроза пострашнее будет.
Мысленно Вэнь Шаньяо ей посочувствовал. Госпожа Бао и вправду была ночным кошмаром во плоти, разве что Демону в Белых Одеждах уступала.
Теперь его путь лежал в Общину слухов через опустевшие улицы с белоснежными деревьями и разбитыми дорогами. Черепица и камни валялись тут и там, пару раз Вэнь Шаньяо встретил не успевших укрыться людей, у которых из тела, а то и из головы росли белые ветви.
Байчжу. Вэнь Шаньяо не встречал его раньше. Почему же сейчас он столь внезапно вырвался из своей небесной темницы? Неужели и к этому причастен тот человек в маске? Или просто Небесный порядок не уследил за своим пленником?
Дойдя до Общины слухов, Вэнь Шаньяо громко постучал в запертые двери. Ответа не последовало. Раздраженно выдохнув, он пнул дверь ногой. На этот раз по ту сторону послышалась возня, и в образовавшейся щелке показалось детское личико.
– Нужны сведения о Байчжу. Все, какие только есть у Общины.
– Мы не принимаем сейчас заказы, – прошептала девочка, опасливо взглянув на небо.
– А лучше бы принять, – прищурился Вэнь Шаньяо, бросив ей в руку увесистый мешочек. – Не заставляйте меня ждать.
При виде целого мешочка денег девочка ахнула, поспешно кивнула и скрылась, захлопнув за собой дверь. Вэнь Шаньяо же закурил трубку, устроившись на ступенях Общины и время от времени поглядывая на багровое небо. Его взгляд то и дело искал фигуру демона, но никак не мог найти. Где сейчас Байчжу? Что предпримет дальше? Перед ним вся империя – он может спокойно атаковать как дворец Тоу, так и горы Дуфан.
– Господин заклинатель, – раздался за спиной детский шепот.
Вэнь Шаньяо оглянулся и, взяв из рук девочки свиток из бамбуковых дощечек, развернул его и внимательно прочитал содержимое.
За прошедшие почти пять тысяч лет с момента заточения Хаоса Байчжу вырывался как минимум шесть раз. Первые его попытки пресекались самим Хэйанем вместе с бывшими главами кланов, остальные же человеком по прозвищу Лаожэнь…
Вэнь Шаньяо нахмурился, вчитываясь в иероглифы. Впервые этот человек упоминался в записях три тысячи лет назад и потом фигурировал как один из ведущих заклинателей, что противостоял Байчжу. Однако даже самые одаренные совершенствующиеся на последней ступени не живут так долго. Либо Лаожэнь не человек, либо это разные люди, что сменяли друг друга, передавая знания и имя.
– Кто такой Лаожэнь?
– Община затрудняется ответить на этот вопрос, – потупив взгляд, призналась девочка. – О нем у нас крайне мало информации.
– Не удивлен.
– Простите…
Вздохнув, Вэнь Шаньяо вернул ей свиток и, вновь затянувшись, выпустил изо рта кольцо дыма. Лаожэнь. Заклинатель, которого воспевают в песнях и стихах, но ни его облик, ни настоящее имя не известны. Забавно. И как же искать этого Лаожэня? Или же ждать, пока он сам явится?
Когда Вэнь Шаньяо вернулся в клан, молнии уже перестали бить по куполу, но небо до сих пор оставалось пугающего багрового цвета. На главном пике царила тишина: все мастера собрались в здании главы, а адепты сидели по домам, боясь и нос высунуть. Птицы не пели, ветер стих, и даже шум водопадов стал не громче шепота. Подойдя к мосту через буйный водопад, Вэнь Шаньяо с изумлением обнаружил лишь тонкие ручейки воды, что срывались со скал, – реки пересохли.
Во дворе сыхэюаня, обняв курицу, сидел Луань и бормотал под нос:
– Ох, что будет, что будет…
– Луань.
– Он ведь так силен, что в два счета уничтожит…
– Луань! – уже громче окликнул Вэнь Шаньяо.
– Что?! Не видишь, я в панике! – раздосадованно воскликнул дух, отмахиваясь от Жоу, что пыталась клюнуть его в нос. – Чего хотел?
– Ты слышал что-нибудь о Лаожэне?
– А ты разве нет?
– Я не о песнях и слухах. Я о его личности.
Луань задумался, почесав подбородок.
– Припоминаю. Хоть я и не видел его лично, но кое-что интересное слышал.
– И? – Присев напротив, приподнял брови Вэнь Шаньяо.
– Кажется, мастер Лу Ми когда-то водил дружбу с Лаожэнем. О, точно! Может, в его мастерской найдешь что-нибудь?
– Разве пик мастера Лу Ми не закрыт?
– Сейчас все пики открыты – Байчжу своей силой сломал печати. Лучше поспеши, пока мастера не опомнились и не закрыли пики.
Кивнув, Вэнь Шаньяо направился на пик мастера Лу Ми, что был расположен чуть поодаль от пиков Лу Цао и Лу Чуньду. Горы беспрепятственно пускали его, встречая жуткой тишиной, словно само время здесь остановилось и не спешило пойти дальше. От этого становилось не по себе.
За воротом у Вэнь Шаньяо что-то зашевелилось, и краем глаза он заметил Доу. Усевшись на плече, тот вопросительно склонил голову с лепестком на макушке, глядя своими черными глазами-бусинами.
– Шифу скоро освободится?
Доу неопределенно качнул головой.
Вэнь Шаньяо опасался заходить на пик мастера Лу Ми без Демона: кто знает, что мертвый мастер установил на своей горе. И все же Вэнь Шаньяо нашел в себе силы перейти через старый подвесной мост, доски которого неприятно скрипели под ногами, словно могли сломаться в любой миг.
Пик мастера Лу Ми зарос красными как кровь кленами, чья опавшая из-за молний и грома листва покрывала землю. Трава была высокой, почти по пояс, и полностью скрывала ведущую к дому тропинку. Сам же дом возвышался над деревьями на два этажа, примыкая к скале позади и напоминая уставшего от долгой дороги путника. На черной потрескавшейся черепице алели листья клена, старую древесину покрывали мох и трещины, а в окнах было до того пусто и мрачно, что становилось не по себе.
Неприятный холодок пробежал от затылка до копчика. Это место выглядело в разы опаснее павильона Наказаний и его хозяина. Вэнь Шаньяо никогда не поднялся бы сюда, не окажись в этом столь острой необходимости. Сейчас он понял, почему Лу Цао не особо хотел занимать пик старого мастера.
Поднявшись по ступеням, Вэнь Шаньяо толкнул дверь, но не успел и шага сделать, как раздался щелчок и в глубине помещения сверкнула сталь. Мгновение, и что-то с силой дернуло его назад. Он упал, кубарем скатившись со ступеней, и растянулся на спине. Перед глазами мелькнули острые иглы, с треском вонзившиеся в дерево.
Рядом послышались мягкие шаги, и Вэнь Шаньяо краем глаза заметил белоснежные сапоги и такую же белоснежную одежду. Подняв взгляд выше, он замер при виде знакомых лиловых глаз и черных бровей в виде лепестков ивы, что плавно изгибались на концах вверх.
– Шифу…
– Разве я давал тебе разрешение подниматься на этот пик? – перебил его Лу Чуньду, поставив на грудь ученика ногу. Тот и не пытался сдвинуться, чувствуя неприятную тяжесть, однако болезненной ее назвать было нельзя