На голову с тихим звоном упал колокольчик.
– Ах ты, человечишка! – наконец воскликнула демоница в черной маске. – Упал невесть откуда, так еще и на мою лавку! А ну живо плати!
Потирая ушибленную поясницу, Вэнь Шаньяо осторожно поднялся и осмотрел беспорядок. Судя по всему, он вышел из окна соседнего здания и упал на лавку с колокольчиками, сломав ее.
– Оплачивать будешь или что?! – набросилась на него раздосадованная продавщица, протягивая руку. – Знаешь, сколько они стоили? Сто таэлей, не меньше!
От такой суммы у Вэнь Шаньяо голова закружилась. Он растерянно пошарил по рукавам и вытащил мешочек, который демоница тут же отобрала. Высыпав содержимое на ладонь, она разочарованно зацокала языком.
– И это все? Какие-то жалкие десять таэлей?
На эти десять таэлей Вэнь Шаньяо мог бы наесться до отвала и угостить волка, а на сто купить императорского повара на целый день!
– Твои колокольчики не стоят столько, – сухо заметил он, отобрав у демоницы деньги и оставив ей лишь пять таэлей. – Это все, что я готов тебе заплатить. А теперь уйди с дороги и не мешай.
От столь наглого тона демоница задохнулась и громко свистнула, указав двум громадным рогатым демонам с красной кожей и скалящимися масками на отряхивающегося Вэнь Шаньяо.
– Схватите его и доставьте Господину! Пускай он ему голову отрежет, а сердце мне отдаст! Тогда я готова простить эти сто таэлей!
Словно пушинку, Вэнь Шаньяо подхватили и, подняв над землей, понесли в сторону величественного дворца в центре Дэнлуна. Он лишь безразлично покачивал ногами, глядя на злорадствующую демоницу. Что ж, ему все равно нужно было попасть к Господину, и неважно, каким путем.
У входа во дворец демоны заметно стушевались, сбавили шаг и все с большей опаской поглядывали друг на друга. Даже демоница колокольчиков уже не выглядела так уверенно, как вначале, но все же решилась, шагнула в зал и громко произнесла:
– Господин градоначальник, этот жалкий человечишка!..
Раздался хруст, и голова демоницы взорвалась. Черная кровь и мозги разлетелись в разные стороны, с влажным звуком упав на пол. Тело, секунду постояв, рухнуло безвольной куклой и рассыпалось на лепестки.
Державшие Вэнь Шаньяо демоны вмиг отступили, поспешив скрыться как можно дальше от глаз градоначальника.
– Для чего пришел? – раздался в тишине зала надменный голос. – Я не приглашал заклинателей из Байсу Лу.
Поднявшись и отряхнув одежды, Вэнь Шаньяо смахнул с рук чужую кровь и огляделся. В зале было необычайно пусто и тихо, впрочем, от взгляда не укрылась черная кровь на стенах, напоминающая росчерки туши.
Сам Господин лежал на кушетке, раздраженно постукивая когтем по маске. Светлые волосы казались спутанными и были заплетены в неопрятную косу, одежды были надеты наспех, а хвост взъерошен. На столе перед ним высилась башенка из тонких малахитовых пластин, разрушив которую одним звонким щелчком он резко сел и взглянул на внезапного гостя.
– Ты не вовремя. Если хочешь жить, то убирайся.
– Вижу, Господин не в настроении. Уж не Байчжу ли тому поспособствовал?
– Не смей говорить, что пришел ко мне из-за этого ублюдка, – с ощутимой угрозой в голосе произнес лис, поднимаясь на ноги. – Убирайся.
– Даже каплю крови не дадите?
– Убирайся! – сорвавшись на крик, велел Господин.
Взмахнув широким рукавом, он направил в его сторону черное пламя. Оно вмиг объяло пол, стены и потолок, грозясь поглотить на своем пути все живое и мертвое.
Вэнь Шаньяо отступил, но не успел даже коснуться Баоина, как перед ним возникла фигура в черно-изумрудных одеждах. Лицо обдало ветром, стоило Лаожэню снять доули и махнуть ею, рассеивая огонь.
– Успокойся.
Между демоном и Вэнь Шаньяо стоял мужчина, чье лицо пересекал крестообразный шрам. Одна линия задевала бровь и правый глаз и заканчивалась у челюсти, вторая же начиналась чуть выше мочки правого уха, пересекаясь с вертикальным шрамом на щеке и заканчиваясь на носу. Глаза, напоминающие глубокое морское дно, смотрели спокойно, даже немного печально.
– Ты… – выпрямившись, выдохнул Господин.
Люй Цинь кивнул, негромко произнеся:
– Здравствуй, Господин.
Тот не ответил, казалось, даже перестал дышать, застыв и не моргая глядя на Лаожэня.
– Пока не стало поздно – ты можешь нам помочь? Байчжу вновь вырвался и…
Лаожэня прервал тихий смешок.
– Байчжу… – прошептал Господин, сжав кулаки. – Я не видел тебя девять сотен лет… девять сотен, Люй Цинь!
От его крика задрожали стены, а маска на лице пошла трещинами. Заметив это, пилигрим тут же шагнул навстречу, протянув руку, и успокаивающе произнес:
– Ты ведь знаешь меня. Девять сотен лет для таких, как мы, лишь миг. Я бродил по Царствам, забыв обо всем…
– Да неужели? – горько усмехнулся Господин. – Я охотно поверю, что ты забыл обо мне, но уж точно не о Байчжу. Я искал тебя все это время… Ты хоть представляешь, как сильно я нуждался в тебе, раз пришел к принцессе Юэ?!
– Господин…
– Замолчи! Не желаю слушать твои оправдания! – оборвал его лис, ударив ладонью по виску, и залился столь жутким смехом, что сам Хаос вздрогнул бы. – Скажи мне: неужели я совсем тебя не достоин? Я правда совершенно ужасный ученик, раз собственный мастер отвернулся от меня, как только подвернулся случай? Почему ты вспоминаешь обо мне лишь тогда, когда этот ублюдок вновь вырывается?! Почему ты так желаешь помочь ему, хотя сам чуть не погиб от его руки?! Или шрама на лице тебе мало? А ведь он отобрал мои хвосты!
– Он твой брат…
– Как и все остальные выродки Хаоса!
– Хватит вести себя как ребенок! – не выдержав, повысил голос Лаожэнь. От неожиданности Господин, вздрогнув, отступил назад, и Люй Цинь уже спокойнее произнес: – Прошу, помоги нам вновь его запечатать, и я обещаю, что больше не сбегу.
В бессильной злобе Господин сжал кулаки. На его маске образовалась целая паутина трещин и кое-где уже стали виднеться сколы.
– Ты и раньше это обещал, – хрипло произнес сын Хаоса. – И я верил. Я устал от твоей лжи, Люй Цинь. Уходи. Зови Хэйаня или матушку, но от меня помощи не жди.
Он щелкнул пальцами, и мощный порыв ветра подхватил заклинателей, выставив их из дворца. Тяжелые двери бесшумно закрылись, дав им в последний миг увидеть привалившегося к кушетке Господина.
– Не получилось?
Обернувшись, Вэнь Шаньяо взглянул на Лэн Шуана, сжимающего ладонь на рукояти меча. Шуайцзяо все еще находился в ножнах, но едва заметно дрожал от нетерпения, готовясь оборвать жизни здешних демонов.
– Я боялся, что так оно и будет, – вздохнул Лаожэнь, накрыв голову доули и спрятав лицо за черной тканью.
– Было бы странно, будь оно иначе, – заметил волк, пожав плечами. – Вы девять сотен лет бегали от него, так неужели действительно думали, что Господин с радостью исполнит вашу просьбу?
Люй Цинь не ответил, молча смотря на величественный дворец. В нем больше не играла музыка, не танцевали демоницы и не разливалось по чашам вино.
– Что нам делать, Лаожэнь? – спросил Лэн Шуан.
– Если бы я сам знал, – невесело усмехнулся пилигрим, покачав головой. – Не думал, что так сильно раню этого лиса своим отсутствием.
– Судя по всему, вы давно друг друга знаете, – заметил Вэнь Шаньяо.
– Да, давно… дольше, чем хотелось бы.
Тяжело вздохнув, Лаожэнь повернулся к юношам, и хоть лицо у него было спокойным, в голосе так и сквозили нотки беспокойства:
– Нам стоит вернуться в Байсу Лу. Раз Господин отказался помогать, то найдем другой способ, даже если ради этого придется звать сюда Хэйаня.
Найдя ближайшую дверь, заклинатели покинули Дэнлун. На этот раз Лаожэнь остался в своей мужской форме и не спеша направился прямиком на главный пик клана. Его походка выглядела легкой, но плечи были опущены, словно придавленные непосильным грузом.
Лэн Шуан придержал Вэнь Шаньяо за рукав, позволив Лаожэню отдалиться на десять чжанов.
– Не думал, что спрошу это у тебя, но что думаешь?
– Уверен, что хочешь знать? Я ведь приукрашивать не буду.
– Говори уже.
Закатив глаза, Вэнь Шаньяо легонько стряхнул его руку, спрятав ладони в рукава.
– Сила Байчжу велика – наравне с ним только сам Хэйань, однако если главы Байсу Лу, Ганшаня и Чжэньцзина объединятся и вдобавок к ним примкнет Лаожэнь, то шансы есть.
– А твоя тень?
– Не забывай – моей тени нужна еда. Неужели ты готов убить несколько десятков людей, чтобы та помогла заковать Байчжу?
Лэн Шуан слегка нахмурился, но не ответил.
– Ты слишком много думаешь для пса, – вздохнул Вэнь Шаньяо.
– А ты слишком мало для человека, – вернул ему волк, запустив пальцы в волосы. – Тебя ничуть не заботит, что умирают люди? Слишком много людей.
– Ты ни разу не задумывался, почему Байчжу вообще сбегает? – понизил голос Вэнь Шаньяо, недобро усмехнувшись. – Правда думаешь, что в Царстве духов нет цепей, которые сдержали бы столь могущественного демона? Давай, волк, задумайся, почему Байчжу каждый раз сбегает, а Небесный порядок не спешит его ловить.
От неожиданности Лэн Шуан замер, затем поднял взгляд на Гуана и солнце в его лапах и вновь взглянул на Вэнь Шаньяо.
– Зачем им это?
Вэнь Шаньяо показал ему два пальца, не сдержав мрачной улыбки.
– Во-первых, чтобы цикл перерождений поскорее завершился, а во-вторых, что людей, что демонов порой становится слишком много, а умирать они не особо хотят. Наводнения, засуха, болезни – думаешь, Небесный порядок не стоит за всем этим? Они духи, Шуан, и люди для них не более чем насекомые, благодаря которым они обрели плоть. Им неведомо горе, радость или страх. Они делают то, что считают нужным, а люди… этот мир прекрасно проживет и без людей.
– Но если не будет людей, то и они исчезнут, – попытался возразить Лэн Шуан, однако замер, пораженный догадкой. – Не будет людей, не будет духов. Не будет Хаоса.
– Умный пес, – похвалил Вэнь Шаньяо. – Хаос обрел разум и плоть благодаря людям и демонам. Но если не будет ни первых, ни вторых, то он станет тем, чем был изначально, – пустотой между звездами, штормом в море и бурей в горах. Чем меньше людей и демонов, тем слабее он становится, ведь вплетенные в мироздание души его не боятся.