В прошлых жизнях Вэнь Шаньяо пытался этого добиться. Он вырезал почти всю империю не просто так: если людей не станет, то Хаос ослабит свое влияние на него. И Король Бездны наконец исчезнет. Но оставалось Царство демонов, а там были противники сильнее и могущественнее Вэнь Шаньяо.
– Поэтому тетушка Фагуань наделила всех существ сотней жизней?
– Да. Души вечны, но даже духи не готовы столько ждать. Пока Цзинь Хуэй спит, для них это единственный способ победить Хаоса.
– Ха, – невольно усмехнулся Лэн Шуан. – А ты умеешь наставлять против Небесного порядка.
– Только этим всю жизнь и занимаюсь, – фыркнул Вэнь Шаньяо. – Видишь, как порой хорошо послушать умных людей.
– Верно. Узнаю то, за что могу поплатиться собственной шкурой.
Поднявшись на главный пик, они застали Лаожэня в окружении мастеров из Байсу Лу. На фоне белых одежд он напоминал черную цаплю, что надолго не задержится и улетит, закончив свое дело.
– Для нас честь принимать столь почтенного гостя, – с заметным облегчением приветствовал Люй Циня глава Байсу Лу.
– Если в вашем доме есть хорошее вино, то я останусь здесь подольше.
– Вино найдется, как и кровать. Мы слышали, что вы способны заковать Байчжу…
– Способен, – ответил Лаожэнь, идя вслед за Лу Аньцзином к залу Чистой совести. – Однако не думайте, что вам удастся избежать боя. Байчжу силен даже после тысячелетнего заточения, и кланам придется постараться, чтобы хоть немного ослабить его.
Глава Байсу Лу жестом велел другим заклинателям оставить их, желая поговорить с Лаожэнем наедине. Одна из теней слегка качнулась, словно листва на ветру.
– У достопочтенного Лаожэня есть способ заковать Байчжу? Пока Небесный порядок отмалчивается, мы должны сами что-то предпринять.
– Небесный порядок не будет вмешиваться, и вы сами это прекрасно знаете, – негромко произнес Люй Цинь. – Вам не стоит рисковать своими жизнями. Истощите Байчжу настолько, насколько сможете, а дальше я все сделаю сам.
– Если таково желание достопочтенного Лаожэня…
Тень одного из заклинателей вновь качнулась, вернувшись к хозяину.
– Что услышал? – спросил Лэн Шуан, не сводя пристального взгляда с двух мужчин.
– То, что и так было ясно: заклинатели должны будут истощить Байчжу, а Лаожэнь запечатать. С Господином было бы и вправду быстрее.
– Если подоспеют люди из Ганшаня, то ослабить Байчжу не составит труда, – заметил Лэн Шуан.
– Если. Этих «если» слишком много, и не все они могут сработать.
Помассировав точку между бровями, Вэнь Шаньяо оставил волка, вернувшись в павильон Наказаний. Легкий аромат благовоний тут же защекотал нос, и Вэнь Шаньяо ускорил шаг в надежде увидеть очнувшегося шифу, но застал там совсем другого человека.
У кровати сидел старший мастер Лу, не сводя тяжелого взгляда с Лу Чуньду. Его пальцы осторожно, почти невесомо касались пальцев шифу, боясь сжать сильнее и потревожить его сон. Как давно он тут сидел?
– Старший мастер Лу.
Лу Сицин тут же убрал руку, взглянув на Вэнь Шаньяо, не решающегося войти в комнату.
– Что с ним?
– Встретился с Байчжу. Шифу в порядке, просто ему нужен отдых.
– В порядке? – переспросил Лу Сицин, невольно нахмурившись.
– Да, – спокойно вытерпев его взгляд, кивнул Вэнь Шаньяо. – Шифу нужен покой.
Лу Сицин сдался. Неохотно поднявшись и покинув комнату, он тихо произнес напоследок:
– Позаботься о нем.
Проводив его настороженным взглядом, Вэнь Шаньяо подошел к кровати и, проверив пульс шифу, облегченно вздохнул. В ближайшие часы он должен очнуться.
Доу приготовили чай и закуски. Не решаясь вновь уйти, Вэнь Шаньяо остался в комнате Лу Чуньду, читая его трактаты о ядах и покуривая трубку Ю Хо.
До ужина все было тихо, а потом на горы снова обрушились молнии в тщетных попытках пробить вновь возведенный купол. Небо стремительно окрасилось в багровый с оранжевыми всполохами и словно бы налитыми кровью облаками, скрывшими Гуана. Впрочем, самого Байчжу видно не было, и ближе к ночи молнии иссякли, а в комнате наконец раздался тихий стон.
С трудом открыв глаза, Лу Чуньду поморщился, коснувшись ладонью груди.
– У шифу что-то болит? – тут же оказавшись рядом с кроватью, спросил Вэнь Шаньяо.
– Голова… от твоего голоса…
Пропустив слова шифу мимо ушей, Вэнь Шаньяо помог ему сесть, подоткнув под спину подушки. Смахнув с лица волосы, Лу Чуньду откинул ткань с ног, на всякий случай даже коснувшись их, прежде чем нечитаемым взглядом уставиться на ученика.
– Шифу что-то не нравится?
– Ты… ты вылечил меня? – с неверием прошептал он.
– А шифу так сильно хотелось остаться без ног? – склонил голову Вэнь Шаньяо, недоуменно моргнув.
– Почему?
– Если бы я и сам знал, – не сдержал усмешки Вэнь Шаньяо, сев у ног Лу Чуньду. – Не думал, что когда-нибудь мне вообще представится случай спасти самого Демона в Белых Одеждах.
– Я не нуждался в твоем спасении.
– Знаю. Как и я в том, чтобы вы спасали меня от Байчжу.
Лу Чуньду поджал губы, наблюдая, как на кровать пытаются взобраться Доу: они хватались за простыни и одежду в надежде залезть на колени хозяина.
– Лаожэнь объявился. Он уже в клане, – произнес Вэнь Шаньяо. – Он действительно странный человек, если это слово вообще применимо к нему. И все же вы поступили очень глупо, шифу.
– Смеешь обвинять своего учителя? – Лу Чуньду аж выпрямился, сощурив глаза.
– Да. Вы ведь знаете, что я способен восстановиться, – даже если только кости останутся, я смогу выжить. А вы… вы ведь умрете. И пойдете на новый круг перерождения, забыв о прошлой жизни. Неужели вы этого так хотите?
– Разве тебе не больно каждый раз переживать такую муку?
– Мне… – Вэнь Шаньяо запнулся, но все же ответил, отведя взгляд: – Больно.
Вздохнув, Лу Чуньду откинулся на подушки, подтолкнув Доу взобраться на плечи.
– Моя боль по сравнению с твоей ничтожна. Да и возможность сразиться с Белым Мором предоставляется не каждый день – благодаря ему я понял, что слишком слаб для битвы с детьми Хаоса и мне есть к чему стремиться.
– К примеру – наконец начать носить с собой меч?
Лу Чуньду закатил глаза, и Вэнь Шаньяо не сдержал смешка, произнеся уже серьезнее:
– Шифу, пообещайте, что вы больше не выйдете из дома без меча. Лу Цао не всегда свободен, да и я не постоянно буду рядом. Вдобавок мои навыки не так хороши, как хотелось бы.
– Не принижай себя, – закрыл глаза шифу. – Твои навыки достойны похвалы. Будь мастер Лу Ми жив, выбрал бы тебя своим учеником.
– Я… не думаю, что заслуживаю вашего одобрения.
Устало приоткрыв глаза, Лу Чуньду взглянул на него, жестом веля наклониться. Только Вэнь Шаньяо это сделал, как почувствовал болезненный щелчок по лбу. Обиженно вскрикнув, он отстранился.
– Болван. Разве тебе мало того, что я снизошел до похвалы? Разум старика, а ведешь себя порой хуже влюбленной девицы. Еще раз услышу такую глупость, и останешься без мастера.
– Недаром вас Демоном прозвали, – в притворной обиде проворчал Вэнь Шаньяо и задумчиво взглянул на окно. – Значит, Господин, Байчжу и Хэйань – братья?
– Они дети госпожи Янь – демона, что застала рождение Хаоса и его падение.
– Насколько же она стара?
– Кто знает. Однако ее слово имеет существенный вес в Царстве демонов, ведь именно она возвела Хэйаня на трон. Иначе правила бы сама, – закрыв глаза, пробормотал Лу Чуньду. – Из всех людей в Байсу Лу Байчжу напал именно на тебя. Почему?
– Не знаю. Не встречался с ним до этого, – пожал плечами Вэнь Шаньяо, смотря, как Доу, подобно котятам, устраиваются под боком хозяина, зарываясь в складки одежды. – Возможно, он что-то почувствовал.
Веки Демона задрожали, и лиловые глаза сверкнули из-под ресниц.
– Твои зрачки побелели перед приходом Байчжу. Вэньи так отмечает своих последователей?
– Нет. Не думаю, что Вэньи вообще причастен к этому. Шифу не стоит обременять себя такими мыслями – лучше отдыхайте. Если хотите, то могу сыграть вам, – попытался уйти от темы Вэнь Шаньяо.
– Побереги мои уши, – поморщился Лу Чуньду, вяло махнув на него рукой, и бережно укрыл Доу. – Дай мне отдохнуть. Уходи, дальше я сам справлюсь.
– Хорошо.
Поднявшись, Вэнь Шаньяо уже направился к двери, как до его ушей донесся тихий шепот, словно шелест упавшего шелка:
– Спасибо.
Лишь качнув головой в ответ, Вэнь Шаньяо покинул павильон Наказаний, неторопливо направившись к главной горе. Ночь выдалась душной и влажной. Высоко над головой, сверкая в свете звезд и луны, навис купол. В траве громко стрекотали кузнечики, заглушая мысли и разгоняя тишину.
Перейдя по мосту через высохший водопад, Вэнь Шаньяо вдруг замер, поднял взгляд на стоящее поблизости дерево и спросил:
– Вино все же пришлось вам не по вкусу, господин Люй?
Сливаясь с темной листвой, на ветке дерева сидел Лаожэнь. Доули лежала на его коленях, позволяя разглядеть задумчивое лицо с крестообразным шрамом. Пилигрима нельзя было назвать красивым, но было в нем нечто цепляющее, что заставляло подолгу разглядывать черные как смоль брови, изогнутые в насмешке глаза и тонкие губы.
– Байсу Лу никогда не славился своими винами: слишком легкие, чтобы опьянеть. Никогда не любил бывать здесь.
– Не только вина, но и еда здесь порой не лезет в горло, – согласился Вэнь Шаньяо.
– Забавно – вроде разговариваю с мальчишкой, а ощущение, что со своим ровесником, – глядя на него сверху вниз, усмехнулся Люй Цинь. – Как твое имя?
– Ян Сяо.
– Нет, не то, что ты забрал у этого тела. Настоящее.
– Ха, – не сдержался Вэнь Шаньяо. – А Лаожэнь весьма проницателен.
– Я живу не одну сотню лет и ложь вижу насквозь. Тебя выдают глаза – слишком старый взгляд для столь молодого тела.
– Действительно – другого от духа Небесного порядка я и не ждал.
– Надо же, меня раскусили, – тихо рассмеялся Лаожэнь, и в его взгляде мелькнули искры интереса. – Как узнал?