– Сложно было не догадаться: люди не живут так долго, даже заклинатели на последней ступени. Вдобавок только духам дано иметь два облика. Вы не особо-то и старались скрыть это.
– Люди неохотно верят в то, что находится прямо под их носом. Скажи им, что я один из духов Небесного порядка, и они лишь посмеются, – заметил Люй Цинь, подперев голову ладонью. – Не хочешь узнать, почему я не отсиживаюсь в Царстве духов, как все остальные?
– Подозреваю, что это связано с Байчжу. Недаром Господин так на вас обозлился из-за него.
Невесело усмехнувшись, Люй Цинь спрыгнул с ветки. Повесив доули за спину, он пригласил Вэнь Шаньяо пройтись.
Прохладный ветерок мягко гладил их лица, играя с волосами и одеждой.
Лаожэнь был высок, но лишь на цунь[36] выше госпожи Бао – все духи Небесного порядка славятся своим ростом в шесть, а то и семь чи. Их кожа сияла, подобно белому нефриту, а сами они не имели запаха. От Лаожэня же пахло дорожной пылью, травой и горьким чаем. Одежды хоть и были из хорошей ткани, но все же оказались старыми и потрепанными на подоле, а сапоги – со сбитыми носками. Пилигрим, коих сотни по Чуньцзе.
– Что вы за дух?
– Ты не найдешь ни одного моего алтаря во всех четырех Царствах, имя Люй Цинь мне придумали далеко не люди. Я всего лишь мелкий дух, которых там, наверху, так много, что не все они имеют имена.
– Но раз у вас есть облик, то кто-то все же верит в вас.
– Да… Странно, не так ли? – криво улыбнулся Лаожэнь, подняв руку и ухватив длинный листок ивы. – Я ветер, что играет с травой и путается в ветках. Я не срываю фонари и не ломаю деревья, не поднимаю бури и не гоню облака. Я слабый ветерок, идущий куда пожелает и случайно обретший разум и тело. Вот и все.
– Слабый ветерок не сражается на равных с самим Байчжу и не запечатывает его на следующую тысячу лет. О слабом ветре никто не складывает песен, а заклинатели не зазывают его в свои кланы и школы.
– Все-то ты знаешь. Вот только так и не сказал мне своего имени.
– Я сам догадался, кто вы, так почему бы и достопочтенному Лаожэню не проявить смекалку и не предположить, с кем же он все время беседовал?
Люй Цинь замер, отпустив лепесток, и повернулся к Вэнь Шаньяо. Его глаза сейчас казались особенно темными, нечеловеческими и оттого пугающими.
– Ты помечен Бездной, мой юный друг, и сам это прекрасно знаешь. Вот только будь ты ее рабом, и голос внутри сломил бы твой разум, однако… Интересно, как ты от него избавился?
– Умер несколько раз.
– Звучит как ужасно непродуманный план.
– Но действенный, – не мог не отметить Вэнь Шаньяо, спрятав руки за спину. – Вам уже доводилось встречать Королей Бездны?
– Много раз, и ты отличаешься от них уже тем, что являешься человеком. Скажу тебе по секрету: те, кто становился Королем, теряли свой разум, и голос завладевал их телом. Что же такого случилось в твоей жизни, раз Хаос обратил на тебя внимание?
Вэнь Шаньяо не ответил, не желая погружаться в воспоминания о первой жизни. Боль, которую они с собой несли, преследовала его из одной жизни в другую.
– Байчжу чувствует, что я Король Бездны?
– Да. Когда он появился, ты что-нибудь почувствовал?
– Боль в глазах, – вспомнил Вэнь Шаньяо.
– Глаза Короля отражают силу Бездны, – задумчиво произнес Люй Цинь. – Они вселяют в демонов такой страх, что те вынуждены подчиняться. Но есть и исключения.
– Дети Хаоса?
– Не только. Противостоять Королю Бездны способен другой Король Бездны.
Вэнь Шаньяо резко замер, настороженно взглянув на Лаожэня. Кровь отлила от лица, сделав его мертвенно-бледным.
– Байчжу…
– Первый Король Бездны, самый могущественный из когда-либо существовавших Королей. Не думай, что для него честь быть отмеченным Бездной, – он сражался на стороне Цзинь Хуэя против Хаоса, однако отец сыграл с ним злую шутку, переманив на свою сторону, – мрачно усмехнулся Люй Цинь. – И с тех пор ни своего имени, ни своих друзей и братьев Байчжу больше не помнит. Не помнит и меня…
Лаожэнь коснулся шрама на щеке, закрыл глаза и тяжело вздохнул. Ветер подхватил его вздох, спугнув сидевших в траве светлячков, и запутался в листьях деревьев.
– В мире не может существовать двух Королей Бездны, – продолжил Люй Цинь. На его плечи и руки опустились желтые огоньки, укутав мягким светом. – Убить Байчжу никто не в силах…
– Даже Хэйань?
– Ты бы убил родного брата, с которым прошел через все ужасы этого мира?
Убил бы Вэнь Шаньяо сестру, если бы та внезапно сошла с ума? Нет, он бы запер Сяньмин подальше ото всех, чтобы никто не мог ей навредить, и искал бы способ вернуть ей разум.
– Вижу, ты понимаешь, о чем я говорю, – с облегчением заметил Лаожэнь. – Хэйань и Небесный порядок заключили договор – Байчжу останется в Царстве духов под стражей, пока не будет найден способ избавиться от влияния Бездны на него.
– А это возможно? Вы же сами сказали, что те, кто становился Королем Бездны, теряли свой разум.
– Верно, но Байчжу – частичка души Хаоса, по сути, он и есть Хаос. Он действительно сошел с ума, но не из-за голоса в голове, а из-за тьмы, что переполнила его после поглощения слабых братьев и сестер. Оставлять его в Царстве демонов было опасно для него самого, и потому Байчжу заключили в Царстве духов.
– Однако в Царстве духов решили использовать Байчжу в своих целях, – заключил Вэнь Шаньяо.
– Да. Хоть я и дух и испытывать чувства мне не свойственно, но уже слишком долго нахожусь в Царстве людей. Я знаю, что такое горе, радость, печаль. И я не одобряю действий Небесного порядка, который использует Байчжу ради собственной выгоды.
– Поэтому вы предпочитаете находиться в Царстве людей?
– Верно. У меня есть к тебе просьба.
Лаожэнь взглянул на него, поджав губы.
– Байчжу чувствует тебя и будет охотиться. Стань приманкой для него.
– И что потом?
– Я перенесу вас в Царство демонов, где уже Хэйань поможет запечатать Байчжу.
– Вы на такое способны?
– Переносить людей из одного Царства в другое я не пробовал, – вынужден был признаться Лаожэнь. – Духи спокойно перемещаются между Царствами, и только вход в обитель тетушки Фагуань нам заказан. Что же касается людей… я знаю только нескольких, что способны оказаться на краю империи за мгновение.
– А я ведь тоже их знаю, – пробормотал Вэнь Шаньяо, и в его голове зародилась идея. – Знаете, Лаожэнь, я не очень-то люблю помогать просто так.
Не сдержав тихого смешка, Люй Цинь бросил ему малахитовый медальон с вырезанной на ней пташкой.
– Не каждому встречному я предлагаю свою помощь. Захочешь со мной встретиться – отдай медальон кому-то из Общины бродяг, и я приду.
– Так и быть – помогу Лаожэню. Как мне заставить Байчжу обратить на себя внимание?
– Призови силу Короля Бездны, и он сам тебя найдет.
Спрятав медальон, Вэнь Шаньяо решил кое-что спросить:
– Вы и Байчжу…
– Ночь сегодня выдалась необычайно шумной, – перебил его Люй Цинь, накрыв голову доули. Светлячки тут же упорхнули, звездами закружившись в небе. – Иди отдыхай. Тебе понадобятся все силы для встречи с Белым Мором. А я пойду раздобуду хорошего вина.
Отвернувшись, он разлетелся на зеленые лепестки, которые устремились в сторону города.
– Вот же старик, – бросил вслед ему Вэнь Шаньяо.
И все же Лаожэнь был прав – для встречи с Байчжу понадобятся силы, и отдохнуть не помешает.
– Ты… что предлагаешь?
Северный волк, уже успев поднести пиалу к губам, замер и поднял светлые глаза на Вэнь Шаньяо. В залитой рассветными лучами комнате он смотрелся неуместно, чуждо, словно выпавший в разгар жаркого лета снег, который никак не собирался таять.
– Стать приманкой для Байчжу, – терпеливо повторил Вэнь Шаньяо, стуча пальцами по столу. Перед ним так и стояла нетронутая чаша с остывшим чаем. – Раз Господин отказался нам помогать, то остается Хэйань. Лаожэнь переместит нас в Царство демонов, Хэйань запечатает Байчжу, и все.
Все же сделав глоток, Лэн Шуан отставил пиалу.
– Приманить Байчжу. Отправиться в Царство демонов. Встретиться с Хэйанем. Я ничего не упустил?
– Нет.
– Безумие чистой воды.
– Знаю. Поможешь?
Лэн Шуан фыркнул.
– Не боишься, что не сработает? Байчжу чуть не убил младшего мастера Лу и с остальными церемониться не будет. Вдобавок не припомню, чтобы ты первым рвался в бой.
– Мы заключили сделку с достопочтенным Лаожэнем. Услуга за услугу.
– И что же ты хочешь от меня? – скрестил на груди руки волк. – Стать приманкой вместо тебя?
– К сожалению, не получится. Приманкой буду я, а ты мне поможешь не попасть в руки Байчжу.
– Каким образом?
Вэнь Шаньяо поморщился и с крайней неохотой произнес:
– Поднимешь меня в воздух.
Брови северного пса так и взлетели. Он удивленно уставился на Вэнь Шаньяо, который поморщил нос, до боли в ногтях стуча пальцами по столу. Самоубийство, не иначе, но иного выхода не было. Эта мысль не дала ему толком поспать, вызывая боль в животе и озноб, сковывающий движения. Подняться в воздух по собственному желанию… лучше сразу с Хаосом встретиться.
– Ты уверен, что переживешь это?
– Переживу, – проворчал Вэнь Шаньяо, хмуро взглянув на Лэн Шуана. – Так поможешь?
– Только если попросишь с большим почтением, – невозмутимо ответил тот.
– Ты!..
Волк скрыл усмешку за пиалой, сверху вниз смотря на кусающего губы Вэнь Шаньяо, уши которого побагровели от досады. Так и не дождавшись ответа, он поднялся на ноги, но и шагу не ступил из-за вцепившихся в подол пальцев. Закрыв глаза, лишь бы не смотреть на лицо Лэн Шуана, Вэнь Шаньяо попросил:
– Мне нужна твоя помощь. Помоги. Прошу.
– Хорошо.
Моргнув, удивленный столь быстрым ответом, Вэнь Шаньяо взглянул на волка. Так просто?
– Так и будешь на меня смотреть или пойдем и попробуем осуществить это безумие?