Кивнув и отпустив подол одежд волка, Вэнь Шаньяо поднялся. С нетерпением они покинули сыхэюань и отошли подальше от домов и заклинателей. Если их увидят слишком рано, то наказания не избежать.
Бросив Шуайцзяо на землю и заставив меч зависнуть в одном чи от земли, Лэн Шуан встал на него. Мысленно Вэнь Шаньяо поразился, сколь легко ему удается удерживать равновесие на этом куске демонического железа.
– Идешь? – протянув руку, спросил волк.
Ноги тут же вросли в землю. Ужас, что червяком жил в животе, ожил, завертевшись и поднявшись вверх по позвоночнику. Вэнь Шаньяо попытался пошевелиться, но не смог, сжимая и разжимая пальцы.
– Сяо? – позвал Лэн Шуан, но тот тут же отступил.
Обхватив руками плечи, Вэнь Шаньяо шумно выдохнул, пытаясь прийти в себя. Кажется, это было плохой идеей. Ни он, ни сестра, ни кто-то из его предков даже не мыслили покорять небеса! Они прекрасно жили под землей, видя небо всего-то пару раз за сезон.
– Помочь? – предложил волк.
– А можешь?
Спрыгнув с меча, Лэн Шуан подошел к нему, взял за руку и подвел к Шуайцзяо. Словно куклу, он подхватил Вэнь Шаньяо, поставил на меч и не отпускал до тех пор, пока тот не нашел равновесие. И все равно Вэнь Шаньяо вцепился в руки волка, сжимая его наручи с серебряными цепочками, и тяжело, рвано дышал.
– Сяо, – наклонившись, тихо произнес Лэн Шуан ему на ухо. Его голос внезапно показался мягким, спокойным, без насмешки и негодования. – Я тебя держу.
Его ладони крепко, но безболезненно сжимали плечи Вэнь Шаньяо. Помедлив, тот все же кивнул и нерешительно разжал пальцы, с трудом различая собственные мысли за грохотом сердца.
– Подними глаза.
Сглотнув, Вэнь Шаньяо послушался, остановив взгляд на медальоне с волчьей головой.
– Вдох и выдох.
Вобрав в грудь как можно больше воздуха, Вэнь Шаньяо шумно выдохнул и продолжал так до тех пор, пока сердце не успокоилось.
– Ты должен кое-что понять: меч никогда не уронит своего хозяина. Ты устанавливаешь с ним связь, управляешь им и ни на что не отвлекаешься. Запомнил?
– Но это ведь твой меч, – слабо возразил Вэнь Шаньяо.
– Тогда тебе придется держаться за меня, и очень крепко. Готов?
– Д-да. Давай.
Лэн Шуан встал на меч позади Вэнь Шаньяо, придерживая его за талию. Шуайцзяо плавно поднялся. У Вэнь Шаньяо в глазах помутнело от вида удаляющейся земли, но голос волка вновь напомнил ему не смотреть вниз, поэтому он зажмурился.
– Открой глаза. Не спеши.
Тяжело сглотнув, Вэнь Шаньяо поднял веки, со стоном взглянув на горы под ногами и далекую землю, покрытую лесами, полями и реками. Колени подломились, но волк не дал ему упасть, придерживая за талию и позволяя опереться о себя.
– Какой ужас…
– Разве? – не сдержал смешка Лэн Шуан. – Некоторые заклинатели мечтают никогда не ступать на землю.
– Идиоты.
Стараясь восстановить дыхание, Вэнь Шаньяо без особого интереса рассматривал развернувшееся перед ним Царство людей. Высоко над головой переливался легким желтым свечением защитный купол, накрывая как горы, так и город. А за ним, куда ни глянь, виднелись белоснежные деревья, оставшиеся после молний. Однако больше всего внимание привлекал гигантский дракон над ними – черный хвост его брата еще не успел скрыться, а Гуан уже выглянул из-за горизонта, крепко сжимая в лапах солнце.
– Какой же он громадный… – прошептал Вэнь Шаньяо, не в силах оторвать взгляда от величественной головы дракона, украшенной рогами и шипами, с золотистой гривой и длинными усами.
– Когда я был младше, то хотел долететь на мече до Гуана или Ухэя, – признался Лэн Шуан. – Матушка всегда шутила, что если я это сделаю, то стану одним из духов Небесного порядка и те больше не отпустят меня домой.
– А можно ли до них долететь?
– Нет. Наши мечи не способны подняться так высоко.
– Как долго ты можешь пробыть в воздухе?
Волк задумался, все еще рассматривая морду Гуана.
– Наших духовных сил мало, так что не больше шичэня. На Севере мы редко когда встаем на мечи – ци нужна для сражений с демонами.
– Сянцзы как-то рассказывал, что вы передвигаетесь на хуньдунях[37], – припомнил Вэнь Шаньяо.
– Да, у каждого заклинателя свой хуньдунь, которого он растил с самого рождения. Никогда не встречал псов преданнее, чем они.
– У тебя тоже есть хуньдунь?
– Да. Тебе уже легче?
Вэнь Шаньяо кивнул, стараясь не смотреть под ноги. Ему действительно полегчало, да и разговор с волком помог отвлечься. И все же он не предназначен для полета на мече – может, поэтому предки и создали учение Юлин, лишь бы не оказаться в небе?
– Смотри, – отвлек его Лэн Шуан, указав в сторону главной горы и уходящих в низину ступеней.
По лестнице не спеша поднимались заклинатели в черных и красных одеждах. У первых на плечи были накинуты черные меховые плащи, у вторых же были обриты головы, а в руках мелодично позвякивали трости с колечками. Заклинатели из Ганшаня и Чжэньцзина прибыли.
– Быстро они, – заметил Вэнь Шаньяо.
– Даже очень.
– Там твой отец, не хочешь с ним встретиться?
Волк нахмурился, но так и не ответил.
Шуайцзяо плавно спустился, дав им сойти на землю, и спрятался в ножнах за спиной волка. Юноши поспешили к главной горе, застав четырех волков Севера и двух монахов в просторных кашаях[38]. Под предводительством Лу Сицина они направились к залу Чистой совести, где уже ожидал глава Байсу Лу, Лэн Цзяньфэн и сам Лаожэнь. Среди них особо выделялся рослый мужчина с проседью в волосах и тяжелым взглядом серых глаз – Лэн Юнгань, отец Лэн Шуана. Рядом с ним, прихрамывая, шел лысый старик, держась за высокую трость. Присмотревшись, Вэнь Шаньяо понял, что его глаза замотаны белой тряпкой с нарисованными на ней черными иероглифами, а руки и ноги состоят из деревянных протезов. Гу Ши, глава Чжэньцзина и старейший мастер, занявший этот пост всего пятьдесят лет назад.
– Нам нельзя внутрь, – придержав Вэнь Шаньяо, заметил волк.
– Я всего лишь пошлю туда тень.
– Ты забываешь, что там люди из Чжэньцзина, – понизил голос Лэн Шуан. – Может, мои люди и не почувствуют твою тень, но от тех заклинателей ее не скроешь. Уверен, что хочешь иметь дело с людьми из Чжэньцзина?
Вэнь Шаньяо помедлил с ответом.
Заклинатели из Ганшаня по праву считались сильнейшими мечниками с малым количеством ци. Ситуация с Чжэньцзином была другая – у них ци было настолько много, что на поле боя они могли заменить сотню заклинателей, впрочем, и по силе они не уступали другим. Сложно сказать, кто выйдет в честной схватке победителем: волк или монах.
– Имей терпение. Немного подождав, ты получишь больше, чем если бросишься в самое пекло сейчас.
– Хорошо, – сдался Вэнь Шаньяо. – Подождем.
Заклинатели не выходили из зала Чистой совести вплоть до часа Сюй. Вэнь Шаньяо не решался и с места сдвинуться, чувствуя нарастающее напряжение. Молний видно не было, как и самого Байчжу, но кто знает, когда он вновь придет сюда? Вэнь Шаньяо для него как ходячая мишень, которую нужно как можно скорее уничтожить.
Двери зала Чистой совести открылись, и оттуда, все еще переговариваясь между собой, вышли заклинатели трех кланов. Не успели юноши и шага к ним сделать, как одежду всколыхнул ветерок и над ухом раздался голос:
– Так и знал, что вы оба тут.
– Лаожэнь, – поклонился волк, не подав виду, что его застали врасплох.
– Как прошло собрание? – сразу спросил Вэнь Шаньяо.
Пилигрим задумчиво склонил голову, отчего доули полностью скрыла его лицо.
– Все начнется ночью. Благодаря людям из Ганшаня мы сможем вымотать Байчжу, а люди из Чжэньцзина закуют его на месте. Однако Байчжу не так глуп – ему хватит ума просчитать этот ход и вырваться.
– У Лаожэня есть план на этот случай?
– Есть, и тебе придется его осуществить, – многозначительно взглянув на Вэнь Шаньяо, ответил Люй Цинь.
– Старшие мастера не допустят адепта до столь опасной охоты, – тут же возразил Лэн Шуан.
– Если будут знать. Но это ведь необязательно, – сверкнув глазами, усмехнулся Лаожэнь.
– Вы мне совершенно не нравитесь, но я вас слушаю, – честно признался Вэнь Шаньяо. – У вас есть способ сделать нас невидимыми?
– Да. Во время своих странствий я много чего повидал и много что получил, а также создал.
Порывшись в широком рукаве, Люй Цинь достал два браслета из зеленой яшмы с серебряными бусинами.
– Они скроют ваши тела, но не ци. Я призову Байчжу, и, когда заклинатели ослабят его, придете вы двое.
– И почему Байчжу должен последовать за нами?
– У него есть на то причина, – только и произнес Вэнь Шаньяо под неодобрительным взглядом волка.
– Будьте наготове. Одна ошибка, и от вас даже пепла не останется, – посоветовал Люй Цинь, поправив доули. – Байчжу не станет с вами играть.
Лаожэнь ушел, оставив после себя неприятный холодок. Белый Мор действительно не тот противник, который будет церемониться. Он убьет их и пойдет дальше.
– Ты чем-то разозлил самого Байчжу? – с подозрением спросил волк.
– С чего ты взял?
– Не просто же так он на тебя нацелился. Ты умеешь выводить людей из себя. И, судя по всему, еще и демонов.
Вэнь Шаньяо так сильно закатил глаза, что боль отозвалась в веках. Настанет день, когда его глаза совершат полный оборот, и что-то ему подсказывало, что этот день все ближе и ближе.
– Шуан! – раздался за их спинами громкий голос.
Волк ощутимо дрогнул, резко обернувшись и поклонившись при виде главы Ганшаня. Вэнь Шаньяо поспешил сделать то же самое, чувствуя жуткий холод, стоило Лэн Юнганю подойти ближе. Он внушал трепет и ужас не хуже своего младшего брата, Лэн Цзяньфэна.
– Приветствую главу, – хором произнесли юноши.
Не обратив внимания на Вэнь Шаньяо, глава Ганшаня произнес:
– Слышал от Могуй, ты помог запечатать Фуланьу.
– Да.