Тут же склонившись в поклоне, Вэнь Шаньяо сдавленно произнес:
– Приветствую владыку Хэйаня.
– Людям не место в моем Царстве, – снизошел до ответа демон.
– Да, но Байчжу…
Послышался грохот, и из горы в небо поднялась фигура в рваной одежде и со сломанным посередине копьем.
– Прячьтесь, – велел Хэйань, оголив меч. – Если повезет – выживете.
Он легко сорвался с места, поднявшись к Байчжу и нанеся удар. Двое сильнейших сыновей Хаоса, что когда-то пошли против отца, сражались на равных друг с другом. Их отточенные тысячелетиями движения были мощными и до того естественными, что Вэнь Шаньяо поразился их бою. Сколько бы заклинатели ни тренировались, они и на шаг к такому мастерству не приблизятся. У Лу Чуньду просто не было шансов против Байчжу.
Позади послышался кашель. Опомнившись, Вэнь Шаньяо поспешил к волку, который сплевывал кровь. Он с трудом дышал, буквально силой втягивая в грудь воздух, и облегченно застонал от потекшей по телу чужой ци.
Бой над их головами не утихал. На фоне солнца двое могущественных демонов сходились и расходились, заставляя воздух подпевать звону лезвий.
– Бесполезно, – заметил Лэн Шуан, стерев с губ кровь. – Их силы равны.
– Когда-то были равны, но один вечно сидит в темнице, а второй усмиряет недовольных демонов, – раздался голос Лаожэня над ними.
В рваных одеждах и без доули он выглядел не лучше юношей, разве что не истекал кровью. Сложив пальцы в печати, он укрыл их куполом.
– Исход предрешен. Дайте Хэйаню время.
Вэнь Шаньяо сощурил глаза, стоило вокруг Байчжу вновь затрещать молниям, но Хэйань оказался быстрее. Выбив из его рук остатки копья, он схватил брата за шею и с такой силой впечатал в землю, что та пошла трещинами. Лаожэнь тут же сорвался с места, бросив малахитовые пластинки. Зависнув в воздухе, они выпустили черные цепи, окутавшие Байчжу и поставившие его на колени. Рыча, он пытался вырваться, бросая безумные взгляды то на Хэйаня, то на Лаожэня.
– Раз он тут, значит, Господин наконец отказал тебе, – не глядя на пилигрима, заметил владыка Царства демонов, заложив руку за спину. – Умный лисенок, жаль, что так долго терпел.
Люй Цинь не ответил. Подойдя к Байчжу, он долго смотрел в его налитые кровью глаза.
– Ты все еще под властью темной ци? – тихо спросил он, коснувшись головы демона, но тот сбросил его руку и зарычал, словно зверь. – Конечно, даже спустя пять тысяч лет тьма не желает отпускать тебя… Хэйань, надеюсь, хоть ты приблизился на шаг к ответу?
– Нет, – качнул головой владыка. Порезав палец, он приложил его ко лбу брата.
– Что ж, – через силу улыбнулся Лаожэнь, отступив назад. – Значит, пока еще не время. До встречи, А-Чжу.
Пилигрим сжал пальцы, и цепи ярко вспыхнули, окутав Белого Мора с ног до головы и обратив его в изящную нефритовую фигурку. Подхватив ее и спрятав в рукав, Лаожэнь поклонился Хэйаню. Тот ответил сдержанным кивком и распался на сотню алых бабочек.
– Неплохая работа, – похвалил Люй Цинь юношей, помогая волку подняться. – Пора возвращаться в Царство людей.
Его холодные ладони коснулись их плеч, и мир завертелся с такой скоростью, что в глазах зарябило, а к горлу подступила тошнота. Словно этого было мало, под конец воздух ударил в живот, и Вэнь Шаньяо согнулся, кашляя не то слюной, не то кровью. Рядом с ним упал Лэн Шуан, жадно вдыхая воздух и смаргивая слезы.
– Оу, видимо, такое перемещение все же не подходит людям, – озадаченно заметил Лаожэнь. – Впрочем, по-другому мы бы не смогли покинуть Царство демонов.
– Старик, да ты нас совсем не щадишь, – схватившись за его ногу, прохрипел Вэнь Шаньяо.
– Не выдумывай, – легонько отбросив его руку, возмутился тот. – Вы живы? Живы, хотя я вам этого и не обещал. Но так и быть – похвалу от меня вы заслужили.
– Иди ты с этой похвалой, – сквозь зубы прошипел Лэн Шуан, держась за грудь.
– Я как раз собирался, – ответил Люй Цинь. – Вино в Байсу Лу слишком мягкое и горчит, так что и оставаться мне здесь больше незачем. Пора вернуть Байчжу в темницу.
Не дав им и слова вставить, он рассеялся лепестками, что устремились в небо, кружась и скрываясь между облаками.
Юноши обессиленно упали на траву. Лэн Шуан вновь закашлял, давясь кровью, и Вэнь Шаньяо без лишних слов сжал пальцы на его ладони, слушая, как восстанавливается дыхание волка.
– Кто он такой?
– Разве сам не догадался?
– Дух?
Вэнь Шаньяо кивнул, устало смотря в небо. Тело внезапно стало столь тяжелым, что не было сил даже пошевелиться. Он только и мог что говорить, едва ворочая языком.
– Как… ты это сделал?
– О чем ты? – закрыв глаза, спросил Вэнь Шаньяо.
Приподнявшись на локте, Лэн Шуан прищурился.
– Это ты перенес нас в Царство демонов. Как?
– Лаожэнь помог, вот и все, – соврал Вэнь Шаньяо.
– Да неужели? – не поверил волк.
– Догони и спроси – вдруг ответит.
Закатив глаза, Лэн Шуан улегся обратно и вновь закашлял. Заворчав, Вэнь Шаньяо снова дотронулся до него.
– Лучше лежи. Дай отдохнуть.
Волк наконец-то замолчал и, принимая чужую ци, шумно вдыхал воздух с запахом пепла и крови. Горы все еще полыхали вдали, а рядом, держа его за руку, лежал Вэнь Шаньяо. Земля внезапно показалась ему мягче кровати, а теплый ветерок укутывал не хуже одеяла.
Им больше никуда не надо было торопиться: Белый Мор вновь запечатан на ближайшую пару сотен лет.
Испытание
Красная дверь сыхэюаня держалась на одной петле, грозясь отвалиться от малейшего дуновения ветерка. Некогда белоснежные стены стали серыми от пепла, что покрывал растущие поблизости деревья, посеребрив листья.
Толкнув дверцу, которая все же со скрипом сорвалась с петли, Вэнь Шаньяо нерешительно вошел во внутренний дворик. Там, сгорбившись подобно старику, подметал Луань, смахивая с земли осколки черепицы и мелкие камешки. К счастью, сами здания не пострадали, разве что висевшие под крышей фонарики сорвало ветром да сильно пахло дымом.
– Ты один здесь?
– Конечно один, – проворчал дух. – Все адепты попрятались в пещерах, куда Байчжу точно не дотянется. А вот ты… Оу, что с тобой случилось?
Вэнь Шаньяо оглядел себя: одежда была рваной, потрепанной и грязной. Такую ни одна нитка не зашьет.
– Мелочи. Всего-то побывал в Царстве демонов.
– А, ну тогда… Чего?! – выронив от неожиданности метелку, воскликнул Луань. От его звонкого голоска чуть не разбились вазы. – Ты какого Хаоса забыл в Царстве демонов?! Только не говори, что успел с самим Хэйанем встретиться!
Вместо ответа Вэнь Шаньяо кивнул. В ужасе схватившись за голову, Луань присел, обливаясь холодным потом и бормоча:
– И за что мне такое наказание? В чем я так провинился, раз тетушка Фагуань послала это недоразумение?
– Хэйань помог запечатать Байчжу, так что все обошлось.
– Ага, только как-то поздно – этот демонический выродок успел гору пополам расколоть! Одни беды от этих детей Хаоса! Ох, бедный я, бедный – сколько веков живу, так и не дождусь прихода Цзинь Хуэя!
Миновав Луаня, что едва ли не слезы жилеткой вытирал, Вэнь Шаньяо вошел в комнату. Без сил рухнув на кровать, он тут же уснул и проснулся только под вечер от громкого завывания желудка. К его счастью, стол уже был накрыт остывшей едой, и, судя по ее качеству, она была прямиком от семьи Ши. Не обращая внимания на то, что это почти одни каши и бульоны, Вэнь Шаньяо съел все. Заглянувший к нему Луань с разочарованием протянул:
– Все сожрал? Хоть бы одну плошку мне оставил.
– Кто принес эту еду? Ты?
– Мне за пределы клана без дозволения нельзя – только если силой не вынесут.
– Волк?
– Не-а. Ни за что не угадаешь, – хихикнул дух, растянув губы в улыбке до ушей.
– Кто-то из пиявок?
– И снова мимо!
– Говори уже! – с раздражением приказал Вэнь Шаньяо.
– Сам Демон в Белых Одеждах! Видимо, хотел с тобой поесть, но как узнал, что ты без задних ног спишь, оставил еду и ушел.
– Как он? Хорошо выглядит? Ничего не передавал?
– Выглядит как обычно, и ничего… а, не передал. Ща. – Луань нахмурился, ковыряя мизинцем в ухе и пытаясь вспомнить. Спустя пару минут его лицо озарилось, и он хлопнул кулаком по ладони. – Демон сказал, что если хочешь очистить тело от темной ци, а заодно помыться, то можешь идти к водопаду Сожаления.
– Разве там не находятся купальни мастеров?
– Они самые, так что твой шифу велел приходить с закатом солнца к горячим источникам.
Глянув на Гуана, что стремительно уносил солнце к горизонту, Вэнь Шаньяо поспешил к источникам. Уже издали он заметил одинокую фигуру в белом среди зелени бамбука.
– Этот ученик приветствует шифу, – запыхавшись, склонился в поклоне Вэнь Шаньяо.
Тот не ответил, взглянув на него сверху вниз и нахмурившись при виде выбившихся из пучка волос. Вэнь Шаньяо буквально видел, как Лу Чуньду желает указать на это, но сдерживается, поджимая губы.
– Идем.
Неторопливо, с только ему свойственной грацией, Демон повел своего ученика в низину. Тот не отставал, пристально наблюдая за ногами шифу и то и дело бросая взгляд на его лицо в попытках уловить отголоски боли или усталости.
– Что ты делаешь? – не выдержав и остановившись, раздраженно спросил Лу Чуньду.
– Смотрю. У шифу нигде ничего не болит?
– Нет. К чему такое беспокойство?
– Я впервые проделал столь сложную операцию, – признался Вэнь Шаньяо, закинув руки за голову. – Все же отрезать ноги и пришивать новые, так еще и залатывать дыру на груди не каждый может.
– Ты… что?
Демон столь озадачился, что вмиг растерял всю свою собранность и холод. Не успел Вэнь Шаньяо как следует этим насладиться, как лицо шифу вновь стало серьезным, а взгляд колким, пронзающим до костей.
– Рассказывай, что ты сделал со мной?
Разочарованно вздохнув, он отвернулся, лишь бы не смотреть в эти фиолетовые глаза.
– Всего-то применил учение Юлин. Если не вдаваться в подробности, то мне легче было заменить вам ноги, чем пытаться срастить кости.