Вэнь Шаньяо вяло мотнул головой. Мужчина небрежно выпустил из рук волосы заклинателя, легонько толкнул его, заставив упасть. Задыхаясь, Вэнь Шаньяо смотрел на человека с пипой из-под спутанных прядей. Тот неспешно покинул комнату и вышел во двор. Солнце отразилось от вплетенных в волосы серебряных колец, что на мгновение сверкнули яркими звездочками.
Вэнь Шаньяо закрыл глаза и сплюнул кровь. Он перевел дыхание, слыша постепенно нарастающую музыку пипы, столь неприятную и режущую слух, что хотелось спрятаться. Не выдержав, он ползком добрался до кровати и, спрятавшись под ней, зажал ладонями уши. Звук хоть и не пропал, но стал тише.
Нужно было что-то делать. Если этот человек убьет адептов и вместо них поставит своих Паразитов… Не сказать, что Вэнь Шаньяо переживал за Байсу Лу, но податься ему сейчас было больше некуда. А там хоть под крышей переночевать можно.
Послышался скрип кровати и тяжелый вздох. Вэнь Шаньяо застыл, стоило опуститься на пол звериной лапе без кожи, с красными мышцами и черными коготками. Следом опустилась вторая лапа, а потом и ладони с длинными, тонкими пальцами. На пол упала сморщенная старческая кожа с дырами там, где должны быть глаза и рот. Вэнь Шаньяо с отвращением отпрянул, пытаясь разглядеть за сброшенной кожей существо, которое плавно шло к дверям и бесшумно выскользнуло на улицу вслед за музыкой.
Сердце стучало до того быстро, что перед глазами заплясали черные точки. С трудом сглотнув кровавую слюну, Вэнь Шаньяо запоздало понял, что сжимает пальцы на медальоне шифу. С Лу Чуньду здесь было бы не так страшно.
Выдохнув, Вэнь Шаньяо выбрался из-под кровати и, с трудом поднявшись на ноги, с омерзением отбросил в сторону человеческую кожу. На полу остались кровавые следы, в которых с трудом угадывались человеческие ладони с длинными узловатыми пальцами.
Подняв метелку, Вэнь Шаньяо осторожно выглянул за дверь и уловил укутавший двор запах крови. За стеной раздавались громкие голоса адептов, крики и звон оружия. И музыка. Она шла откуда-то сверху. Подняв глаза, Вэнь Шаньяо заметил человека на крыше дома. Сидя на коньке в виде головы дракона, он играл, и небо над его головой стремительно темнело. Пришедшие с гор тучи нависли над поместьем господина Ли, а поднявшийся ветер взъерошил листья. Бамбук встревоженно застучал друг о друга, а несколько бумажных фонарей сорвало с места.
Набросив на себя тень, Вэнь Шаньяо поспешил в соседний двор, то и дело натыкаясь на трупы слуг. Как и от той служанки, от них остались ошметки плоти и сломанные кости. И кровавые следы, которые вели в сторону колодца.
Мелкий холодный дождь пролился на землю, прогоняя духоту, но легче не стало. Выйдя во двор с колодцем, Вэнь Шаньяо застыл, чуть не выронив метелку. Кровь. Она была везде: на земле, на белых стенах, на листве, даже на черепице! Над останками тел, по очертаниям которых можно было лишь с трудом определить, кем они раньше являлись, сидели существа. Красные, лишенные кожи и с изогнутыми рогами, они жадно поедали внутренности убитых. Длинные пальцы отрывали куски мяса и запихивали их в большие рты с острыми клыками, отчего кровь стекала с их подбородков и пачкала землю.
Вэнь Шаньяо сделал неаккуратный шаг, и попавший под ногу камешек со стуком отлетел. Застыв, существа медленно повернули к нему свои головы и уставились на то место, где он был, пустыми глазницами, шумно втягивая в пасть воздух. Их руки и ноги были тонкими и длинными, а движения больше напоминали кошачьи.
Потеряв интерес к источнику шума, демоны вернулись к поеданию заклинателей. Затаив дыхание, Вэнь Шаньяо прошел мимо них и скользнул в ближайшую комнату. Тень кляксой распростерлась под ногами и пошла рябью, стоило раздаться стуку в одном из больших кувшинов из-под вина. Сунув метелку за пояс и вооружившись Баоином, Вэнь Шаньяо осторожно подошел к кувшину. Он быстро поднял деревянную крышку и вовремя спрятал меч за спиной. Внутри, дрожа от страха и глотая слезы, сидел Ши Фэнми.
– С-сяо… – подняв на него глаза, прошептал мальчишка. – С-сяо, ч-что происходит-т?
Вэнь Шаньяо не ответил, гадая, как Ши Фэнми смог залезть в кувшин. Вроде пухлый, но ловко забрался внутрь и умудрился не разбить.
– Ты здесь один?
– Д-да… Парень по имени Лао забежал в соседнюю комнату и…
Ши Фенми прервал жуткий крик, от которого он побледнел и вжал голову в плечи, обливаясь холодным потом. Крик перешел в истошный визг, сменившись хлюпаньем и треском, с которым ломаются кости.
– Мы тут умрем, да? – смаргивая слезы, прошептал Ши Фенми.
– Я бы не хотел здесь умирать. Надо выбираться.
– И как же? Ты видел, что там творится?! Нам вовек отсюда не выйти, – срывающимся голосом произнес Ши Фенми. – Мы в ловушке… Это конец…
Вздохнув и покачав головой, Вэнь Шаньяо направился к двери, приоткрыл ее и взглянул на улицу. Существа, подбирая то, что осталось от адептов и служанок, неторопливо шагали на зов пипы, облизывая длинными черными языками окровавленные руки.
– Идем. Или собираешься сидеть тут? – оглянувшись на Ши Фэнми, спросил Вэнь Шаньяо.
– Но там же… там же эти…
– И что? Рано или поздно они нас найдут, так что лучше уйти отсюда как можно скорее.
Помедлив, юноша неохотно вылез из кувшина, и, приблизившись к Вэнь Шаньяо, восхищенно прошептал:
– Ты такой смелый, А-Сяо! Не то что я… совсем трус…
– Любой бы на твоем месте испугался.
– Но ты ведь не испугался, – поднял на него влажные глаза Ши Фэнми.
«Потому что я видел вещи и похуже», – мысленно ответил Вэнь Шаньяо. Да, этих созданий, как и Паразитов, он прежде не встречал. Однако облик Короля Бездны был страшнее, чем все эти твари, вместе взятые.
– Я боюсь. Просто не показываю этого, – ободряюще улыбнулся Вэнь Шаньяо, и Ши Фэнми кивнул, утирая влажные щеки.
Тогда и я не буду показывать.
Дождавшись, когда твари покинут двор, Вэнь Шаньяо вышел из комнаты, взглянул на стоящее рядом дерево и кивнул Ши Фэнми. Тот послушно взобрался на ветку и весьма бодро перебрался на крышу. Вэнь Шаньяо оставалось последовать за ним, стараясь не смотреть под ноги и не думать, насколько скользкая черепица и как быстро он с нее упадет.
Человека с пипой нигде не было видно, но ветер все усиливался, а дождь барабанил по крышам. Вэнь Шаньяо почувствовал себя не лучше промокшей собаки, двигаясь в сторону стены и держа Баоин наготове.
– П-постой, – схватив его за подол, прошептал Ши Фэнми. – Мы так уйдем?
– А что такого? – нахмурился тот.
– Но остальные… мы даже именные медальоны не взяли. Так нельзя.
Вэнь Шаньяо приподнял бровь, серьезно раздумывая о том, не сбросить ли ему Ши Фэнми с крыши. Пускай сам идет за медальонами, а с него хватит.
– Нет. За ними мы не пойдем.
– Но…
– Тебе важнее медальоны или твоя жизнь? Хочешь к тетушке Фагуань отправиться?
– Не хочу…
– Тогда уходим.
Тяжело вздохнув, Ши Фэнми кивнул и поспешил следом.
Ноги скользили по мокрой черепице, а дождь заливал глаза. Отбросив с лица волосы, Вэнь Шаньяо пытался услышать звук пипы, но стук воды по камню заглушал мелодию. Где сейчас тот человек? Он так близко к Байсу Лу, что это пугает.
Сзади раздался треск и тихий вскрик. Ши Фэнми, наступив всем весом на несколько старых черепиц, проломил их и упал вниз. Мысленно едва не вырвав себе волосы, Вэнь Шаньяо тут же спрыгнул за ним и приземлился на нечто влажное и теплое. В нос ударил столь сильный запах крови, что он покачнулся, но устоял и быстро огляделся по сторонам. Свет, просачивающийся сквозь возникшую дыру, открывал взору пол, покрытый трупами. От тел остались лишь разорванные куски плоти с торчащими костями.
Заметив блеск под ногами, Вэнь Шаньяо подобрал именной медальон с оленем на обратной стороне. Невольно усмехнувшись, он бросил его забившемуся в угол Ши Фэнми, который накрыл ладонями рот.
– Хотел раздобыть медальоны – так вот же они. Чего теперь трясешься?
Так и не дождавшись ответа, Вэнь Шаньяо подошел к двери, но та оказалась заперта. Не выйти. Видимо, все же придется воспользоваться учением Юлин, но перед этим нужно отключить мальчишку.
– Сяо!
От резкого оклика он чуть не подпрыгнул на месте и, развернувшись, почувствовал мощный удар в грудь. Отлетев к стене, Вэнь Шаньяо подавился вставшей поперек горла кровью. Сквозь темные круги перед глазами он разглядел поднимающееся существо. С хрустом повернув голову, отчего рот и глаза поменялись местами, оно встало на четвереньки и медленно приближалось, жадно вдыхая воздух.
– С-сяо, вставай! – отчаянно позвал Ши Фэнми, пытаясь доползти до Вэнь Шаньяо. – Уходим, быстрее!
Вэнь Шаньяо сплюнул кровь, что ручейком потекла по подбородку, и попытался встать, но, поскользнувшись, упал. Ши Фэнми уже был рядом. Схватив Вэнь Шаньяо за руку и потянув на себя, он застыл, стоило существу оказаться от них на расстоянии меньше чжана. Оно пыталось определить источник шума, хотя запахи перемазанных в крови юношей сливались с запахами убитых заклинателей.
Протянув руку и оторвав шматок мяса от ближайшего тела, существо протянуло его вперед и сунуло под нос Вэнь Шаньяо. Тот застыл, не моргая смотря в ответ. Вэнь Шаньяо не мог сдвинуться с места, скованный этим пустым взглядом. Тень вяло отозвалась на призыв – она была слишком слаба, чтобы помочь.
Раздраженно зарычав, тварь ткнула мясом в лицо Вэнь Шаньяо, все же заставив схватить его. Оторвав еще кусок, существо протянуло его Ши Фэнми. Тот взял мясо в руки и в отчаянии взглянув на Вэнь Шаньяо.
– Оно хочет, чтобы мы это съели, – обреченно прошептал тот.
– Что? Я ни в жизнь… Я не смогу…
– У нас нет выбора.
Взглянув на теплый кусочек мяса в своей руке, Вэнь Шаньяо тяжело сглотнул и поднес его ко рту. Плоть отрывалась с трудом, а от жутко знакомого вкуса тошнота поднялась к горлу.
«Глотай! Живо глотай!»
Сморгнув слезы, Вэнь Шаньяо проглотил откусанный кусочек, который тяжелым камнем осел в животе. Он был словно придавлен к полу.