Ши Фэнми вскрикнул от нового удара, и слезы потекли по его лицу.
Стиснув пальцы, да так, что ногти болезненно впились в кожу, Вэнь Шаньяо слушал Линь Лана. Казалось, тот издевается над ним, словно специально рассказывая о незавидной участи Шанбиня, от которого остался лишь старый дворец в горах Дуфан. Ни имен, ни фресок, ни записей… Почти ничего не осталось от некогда шестого клана. Не все демоны и духи о нем помнят.
– Вам стоит благодарить императора Тоу за то, что кланы все еще существуют и даже стоят выше школ. Знаете, сколько сейчас достойных школ, которые только и ждут возможности занять ваше место? – Плеть наконец рассекла мягкую кожу Ши Фэнми до крови, и в воздух брызнули алые капельки. – Клан Бэйай уже подставил себя, и одна из выдающихся школ спокойно заменила его. Кто сказал, что и с остальными кланами такого не может быть?
Плеть щелкала в воздухе, обрушиваясь на спины юношей. Длинные красные полосы вскоре начали кровоточить, кожа лопалась и расползалась, и каждый следующий удар становился болезненнее предыдущего. На двадцатом Ши Фэнми уже подвывал, а из глаз Вай Сянцзы текли слезы, пусть он и молчал. Лэн Шуан лишь морщился, закрыв глаза и хмурясь. На его лице выступил пот, срываясь с кончика носа и подбородка каждый раз, когда плеть касалась спины.
Стоило плети коснуться спин тридцать раз, как Ши Фэнми все же закричал. Хрипло, без сил и так жалко, что стало не по себе. Даже Вай Сянцзы не сдержал вскрика, когда плеть прошлась по свежей ране. Зажмурив глаза, он тяжело задышал.
Еще семьдесят ударов. Волки уже едва сидят после тридцати, так что с ними будет после ста?
Стоило плети сорок раз вонзиться в кожу, как несколько заклинателей не выдержали и ушли. Спины юношей были все в крови и тонких глубоких полосах с отслаивающейся кожей. Ши Фэнми уже беззвучно кричал, сорвав голос, Вай Сянцзы же ругался сквозь сдавленные зубы, даже Лэн Шуан пару раз коротко вскрикнул, загнанно дыша. Он прокусил губу, отчего кровь потекла по подбородку.
Глава клана, госпожа Бао и даже Лу Сицин молча наблюдали за ними. Вмешаться в наказание все равно что пойти против воли императора. Достаться может не только троим адептам, но и самому главе.
Ладони пронзила боль. Расслабив пальцы, Вэнь Шаньяо взглянул на полукруглые кровоточащие ранки. Он шумно выдохнул и закрыл глаза, приводя мысли в порядок. После ста ударов они не то что не встанут – им придется всю кожу на спине менять или тратить ужасно редкие пилюли заживления. Пока все не так плохо, как может быть, так что…
Покачав головой и уже заранее проклиная себя, Вэнь Шаньяо произнес:
– Достопочтенный советник Линь, кажется, с них уже достаточно.
Остановившись, Линь Лан с заметным раздражением взглянул на Вэнь Шаньяо.
– Пятидесяти ударов не было. Если настолько противно смотреть, то уйди и не мешай.
Плеть вновь хлестнула по спинам, оставляя кровавый след.
– Вы можете закончить. Следующие пятьдесят ударов приму я.
Заклинатели удивленно взглянули на Вэнь Шаньяо, которого по виду с легкостью мог ветер сдуть. От первого же удара все его кости сломаются, а меридианы сгорят.
– Ян Сяо, вернись в строй, – велел Лу Аньцзин. – Не стоит сейчас геройствовать. Эти юноши признали вину…
– А где доказательства, что это сделали они? – спокойно перебил его Вэнь Шаньяо, улыбнувшись так светло, что глава клана растерялся. – Фэнми слишком предан, чтобы говорить правду, а молодые Лэны лишь заступаются за более слабого. Разве можно так просто довериться их словам?
– И кто же тогда украл печать? – свысока глянул на него советник.
– Я.
– Зачем?
– Вы хотите прогнать моего шифу, я же хочу его защитить, – пожал плечами Вэнь Шаньяо. – Я не видел другого выхода, кроме как спасти «слишком самоуверенного и непредсказуемого» младшего мастера Лу.
На мгновение он поймал взгляд Лэн Шуана, который попытался что-то сказать, но зашелся в кашле.
Советник Линь не моргал, изучающе смотря на Вэнь Шаньяо и раздумывая. Его пальцы сжимали плеть до побелевших костяшек.
– Можете уходить, – не оглядываясь, наконец произнес он.
– Но… – попытался возразить Вай Сянцзы.
– Хотите еще сто ударов?
Младший Лэн промолчал. Вместе с Лэн Шуаном они, пошатываясь, унесли бредящего Ши Фэнми. Заклинатели молча расступались перед ними, бросая сочувствующие взгляды на их истерзанные спины.
– Ты не торопился сказать правду, – заметил Линь Лан.
– Все ждал, когда у советника устанет рука и удары будут мягче.
Развязав пояс и сняв верхние одежды, Вэнь Шаньяо остался в одних штанах. Убрав волосы, он сел на влажную от крови землю и вздрогнул от первого удара. Что ж, это не настолько больно, как он рассчитывал. Когда его поедали демоны или резал на части Ни Цзан, было больнее. В разы больнее.
Первые двадцать ударов он молчал, лишь морщился, если плеть задевала свежие раны. Она ударяла по плечам, рукам и спине, пару раз прошлась по пояснице. Кожа стремительно покраснела, зудя, и наконец лопнула, после чего стало действительно больно. Зажмурив глаза и стиснув зубы так, что чуть не раскрошил их, Вэнь Шаньяо вздрагивал от каждого нового удара. Пальцы сжимали траву, выдергивая ее, и зарывались в землю. Дышалось тяжело: воздух стал душным и пропитался запахами крови и зелени.
Спину и плечи жгло огнем. Каждая мышца пылала, и стоило плети пройтись по кровавой борозде, как воздух покидал легкие вместе с хриплым криком. Долго еще это будет продолжаться? Разве на его спину не обрушилось пятьдесят ударов?
В глазах заплясали черные круги. Тряхнув головой в попытке удержать себя в сознании, Вэнь Шаньяо жадно задышал. Вздрогнув от очередного мощного удара, он чуть не упал. Слезы боли жгли глаза, а горло терзали сдавленные крики.
Плеть вонзалась все глубже и глубже, то и дело задевая оголившиеся позвонки. Кожа лоскутами свисала с разодранной спины, являя истерзанные мышцы. Уже не в силах сидеть, Вэнь Шаньяо уперся локтями в землю, краем глаза замечая взлетающую в небо плеть. Свист и новый удар, от которого чернеет в глазах. И так раз за разом.
Плеть вновь взвилась в небо и внезапно порвалась.
– Кто посмел прервать наказание?! – воскликнул Линь Лан, отбросив плеть. – Кто пошел против воли императора?
– Не стоит путать волю императора со своей.
Заклинатели поспешили расступиться, пропуская мужчину в белых одеждах. Воздух заметно похолодел при его появлении. Адепты опустили глаза, боясь привлечь к себе внимание.
– Младший мастер Лу, уже так быстро вернулись? – приподнял бровь советник Линь. – Или же не смогли справиться с охотой?
Сняв с пояса мешочек цянькунь, Лу Чуньду достал из него большую голову птицы с алым оперением и золотым гребешком. Фэнхуан. Царь фениксов. Судя по размерам головы, птица недавно вылупилась и ее перья еще не достигли того жара, от которого не оставалось бы ни костей, ни камней. И все же даже птенцы могли убить опытного заклинателя.
Бросив голову фэнхуана под ноги советника Линя, Лу Чуньду миновал его и остановился перед Вэнь Шаньяо. Все еще в сознании, ученик взглянул на него из-под спутанных волос.
– Не вмешивайтесь, младший мастер Лу, – велел Линь Лан. – Этот адепт сам взял на себя вину.
– Советник Линь, сколько лет моему ученику?
Линь Лан недоуменно нахмурился.
– Сто ударов плетью не выдержит даже взрослый человек, однако вы решили, что будет уместно наказать так ребенка, – сверху вниз взглянув на советника, произнес Лу Чуньду. От его голоса задрожала сама земля, а все собравшиеся невольно поежились. – Дети глупы и не всегда понимают, что творят. Я бы согласился на десять ударов – этого было бы достаточно, чтобы преподать урок.
– Этот адепт взял на себя всего лишь пятьдесят ударов, не более.
– Пятьдесят, – повторил Демон в Белых Одеждах, и его взгляд замер на Лу Аньцзине. – И глава клана действительно посмел причинить боль адепту, что не так давно покинул плен? Старые раны еще не зажили, но вы почти собственной рукой нанесли новые. Я был о вас лучшего мнения.
– Чуньду, – с заметным напряжением в голосе произнес Лу Сицин, шагнув вперед. – Твой ученик украл печать императора. Он заслужил это наказание.
– Тогда изгнания из клана было бы достаточно. Почему же глава вместо этого позволил избить адепта до полусмерти? Адепта, который когда-то помог вашей жене и дочери.
– Чуньду…
– Уходите, – перебила мужа Львица. – Бери своего ученика и уходи.
– Госпожа Бао, я еще не исполнил наказание, – возразил советник.
– Нет, исполнили. Достаточно крови, – с холодом ответила госпожа Бао. – Байсу Лу и так потерял больше пятнадцати человек за время вашего пребывания здесь. Я позволяю младшему мастеру Лу забрать ученика и уйти.
– Госпожа Бао, вы не глава клана, – жестко напомнил советник Линь, сощурив глаза. – Пока глава тут, вы не вправе командовать и выносить решения. Ваши слова для меня не более чем ветер. Если вы не хотите испортить отношения с императорской семьей, советую дать мне исполнить наказание.
Выхватив у своего полноватого спутника уже заготовленную плеть, Линь Лан замахнулся ею, но его руку перехватил Лу Чуньду.
– Вам разве не ясны мои слова? – разозлился советник. – Думаете, глава клана защитит вас? Вы же сами подставляете Байсу Лу!
– Как я могу подставлять клан, в котором не состою? – усмехнулся Демон, сорвав именной жетон и бросив на землю. – Я покидаю Байсу Лу и теперь волен делать что захочу.
Он сжал пальцы, и советник Линь закричал, стоило костям с противным хрустом сломаться.
– Чуньду, что ты творишь?! – воскликнул Лу Сицин.
– То, что считаю правильным.
Вэнь Шаньяо пораженно смотрел на шифу, на какое-то мгновение позабыв о боли. Этот человек, что в первую же их встречу отравил его, так просто отрекается от клана? От места, где он прожил почти всю жизнь? И ради какого-то мальчишки, который состоит в ненавистной всеми секте Вэньи?
Стоило пальцам Лу Чуньду коснуться его плеча, как перед глазами стремительно потемнело. Голоса стихли, и осталась только боль, прошибающая до помутнения.