Лу Чуньду взглянул на него так, что его бросило в холодный пот и идея была сразу забыта.
Дождавшись, когда из-за горизонта выглянет Ухэй, принеся в лапах луну, шифу и ученик покинули пик мастера Лу Ми. Вэнь Шаньяо с трудом переставлял ноги, держась за руку Лу Чуньду и сжимая зубы от боли в спине. Одежда прилипла к коже то ли из-за пота, то ли из-за вновь открывшихся ран.
Миновав горячие источники, они спустились ниже, неторопливо идя по освещенной фонарями тропе. Над головами шумел бамбук и пели ночные птицы. Вэнь Шаньяо вздрагивал при каждом шорохе, оглядываясь в поисках людей.
– Здесь никого нет, – со вздохом сказал Лу Чуньду. – Все мастера и адепты сейчас отдыхают…
– Чуньду?
Шифу замер столь резко, что Вэнь Шаньяо запнулся, едва устояв, и оглянулся. За их спинами стоял Лу Сицин, вздрогнувший, стоило Лу Чуньду взглянуть на него с таким холодом и неприязнью, что все вокруг тут же погрузилось в тишину.
– Что? – сухо спросил он.
Взгляд старшего мастера Лу прошелся по Вэнь Шаньяо, и брови сошлись на переносице при виде промокшей от крови спины.
– Мне жаль…
– Ха, – усмехнулся Лу Чуньду. – Жаль? Вот уж сомневаюсь.
– Чуньду, я не мог ничего сделать, – тихо, практически обреченно произнес Лу Сицин. – Ни я, ни глава клана. Иначе…
– Иначе что? Боишься, что твоя репутация пошатнется? – скривил губы в усмешке шифу. – Вечно ты так – только о себе и думаешь. Лишь бы собственную шкуру защитить, а что при этом с остальными будет – плевать.
– Мне не плевать на тебя, – шагнув к младшему мастеру Лу, возразил Лу Сицин. – Все, что я делаю, – это пытаюсь защитить тебя! Не дать повода выгнать из клана и лишить статуса мастера! Пока ты здесь – ты в безопасности!
– А я просил тебя защищать меня? – спросил Лу Чуньду, схватившись за ожерелье с оленьей головой. – Я просил оберегать меня? Просил запирать в этом месте без возможности надолго покинуть его?!
– Нет, но…
– Тогда заткнись, – резко прервал его шифу. – Мне не о чем с тобой разговаривать, и слушать тебя я не собираюсь.
Отвернувшись, Лу Чуньду зашагал вперед, уводя за собой Вэнь Шаньяо. Тот оглянулся напоследок, заметив опустившиеся плечи Лу Сицина и померкший в лиловых глазах свет.
В молчании дойдя до источника светлой ци, шифу взмахом руки велел идти в воду, скрестив на груди руки и мрачно поглядывая в сторону тропы. Словно ждал, когда на ней объявится Лу Сицин.
Сняв одежду, Вэнь Шаньяо погрузился в горячую воду, шумно выдохнул и застонал от ноющей боли. Светлая ци приятно обволакивала тело, принося долгожданное облегчение.
– Шифу…
Лу Чуньду не ответил, даже не шелохнулся. Вэнь Шаньяо с кряхтением повернулся к нему, положив руки на каменный бортик и устроив на них голову.
– Почему вы ненавидите старшего мастера Лу?
– У меня есть на то причины.
– И какие же?
Лиловые глаза хмуро взглянули на ученика, и между бровями пролегла заметная складка.
– Тебе правда так интересно знать?
– Да.
Фыркнув, Лу Чуньду отвернулся, вызвав у Вэнь Шаньяо тяжелый вздох. И что он ожидал услышать от нелюдимого мастера, держащего все свои тайны при себе? Душещипательную историю о двух разбитых сердцах?
– Сицин вызвал у моего шифу цветочный недуг, – тихо произнес Лу Чуньду.
Вэнь Шаньяо поднял взгляд на Демона, который все так же не смотрел на него. Оставалось только гадать, какое сейчас у него выражение лица.
– Он первым догадался, что у Лу Ми цветочный недуг на последней стадии. Шифу мог в любой момент обратиться, и Сицин сыграл на этом. В тот день в клане было много заклинателей, особенно лекарей. Тогда должна была состояться охота внутри Байсу Лу – Лу Ми уже был стар и давно не сражался, но он все еще оставался одним из старейших мастеров клана.
Лу Чуньду тяжело вздохнул, вспоминая события того дня.
– Все пошло наперекосяк. Во время охоты у Лу Ми случилось искажение – не сомневаюсь, что Сицин этого и добивался. К тетушке Фагуань в тот день отправились все лекари Байсу Лу и множество старых мастеров и адептов.
– А Лу Ми?..
– Я убил его, – тихо ответил Лу Чуньду. – Лучше бы и меня унес цветочный недуг в тот день…
Он мрачно усмехнулся, взглянув на ученика, и сжал в руках медальон с оленьей головой.
– Знаешь, что это?
– Подарок?
– Ошейник, – мрачно произнес Демон. – Может, изначально он и был безобидным подарком, но сейчас это ошейник, и только Сицин решает, когда я могу покидать клан. Посмею уйти сам – и испытаю такую боль, от которой сгорят меридианы.
– А глава клана? Он знает? – нахмурился Вэнь Шаньяо.
– Знает и вряд ли против.
– Шифу не может снять этот медальон?
– Даже если бы хотел, то не могу. Мое ядро в трещинах после боя с Лу Ми, и ци покидает тело. Только этот медальон позволяет ей задерживаться и не дает ядру полностью разрушиться.
– Почему вы не занимались медитацией? Байсу Лу славится пещерами со светлой ци.
– Моя медитация заняла бы по меньшей мере двадцать лет. Почти все старшие мастера погибли, а из подрастающего поколения осталась жалкая горстка. Меня бы не пустили на медитацию, вдобавок сейчас у меня ученик, которого я не могу оставить.
– Вот оно как… – опустил взгляд Вэнь Шаньяо.
– Не стоило так много говорить, – вздохнул Лу Чуньду. – Это мои проблемы, которые я бы не хотел ни на кого перекладывать.
– Но все же вы рассказали мне. Почему?
– Не знаю, – покачал головой шифу. – Трудно стало и дальше молчать.
Грозный, ледяной мастер, что проживает в павильоне Наказаний, создает мелодии и почти не появляется на людях… Вэнь Шаньяо вдруг усомнился, что Лу Чуньду по собственной прихоти отстранился от людей и практически заперся на пике.
– Шифу, вы ведь никому в Байсу Лу не доверяете, не так ли? – тихо спросил Вэнь Шаньяо.
– Тот, кому я доверял, давно обращен в прах и стоит в урне в одной из пагод. Человек, которого я считал идеальным, закрывает глаза на то, как истязают его адептов, а тот, кому я когда-то готов был доверить и тело, и душу, посадил меня на поводок.
– Но вы доверяете мне.
– С чего ты это взял? – приподнял бровь Лу Чуньду, сверху вниз взглянув на ученика.
– Иначе вы бы мне ничего не рассказали, а я бы не рассказал вам о своем настоящем имени, – улыбнулся Вэнь Шаньяо. – Разве это не доверие?
– Будь по-твоему, – сдался шифу, и складка между его бровями наконец-то разгладилась.
– Как поправлюсь – спущусь в город и куплю вам баоцзы из лавки семьи Ши.
– Не купишь.
– Почему же?
– Клан изъял все твои сбережения и отстранил от охоты на месяц, – спокойно ответил Лу Чуньду. – Не рассчитывай в ближайший год на деньги. Это наказание главы.
– То есть… – ошалело пролепетал Вэнь Шаньяо. – То есть я теперь не смогу попробовать еду из пекарни семьи Ши? И даже купить вино?
– Да.
От обиды на глаза навернулись слезы. Ему и правда предлагают целый год есть стряпню Луаня и вместо вина пить чай?! Может, пойти и добить этого советника? Хотя бы из клана выгонят, а там уже можно и в пилигримы податься.
– Ты ведь понимаешь, что еще легко отделался? Тебя действительно могли лишить руки или головы, – с холодком напомнил Демон.
– И вы думаете, что я бы не выжил?
– Ты… – Лу Чуньду покачал головой, вспомнив, с кем имеет дело. – Не рискуй так в следующий раз. Тень, может, и способна срастить твои части тела, но другие раны не заживляет. Не приди я вовремя, нам бы пришлось наращивать тебе кожу. Не самый приятный процесс.
– Знаю… – проворчал Вэнь Шаньяо. – Раз клан так нуждается в лекарях, то почему вы не можете привлечь их из других школ?
– Такой практики раньше не было, – признался шифу. – Вдобавок школы падки на знания, что хранятся в кланах. Слишком рискованно.
– А иметь одного лекаря на весь клан – не рискованно? – хмыкнул Вэнь Шаньяо. – Вместо того чтобы охотиться на секту, предложили бы им сотрудничать. Там много талантливых заклинателей, которых с детства обучали искусству врачевания.
– Ты ведь и сам понимаешь, что это невозможно, – тяжело вздохнул Лу Чуньду. – Секту Вэньи давно заклеймили убийцами. Почти все записи о том, что она когда-то была кланом Шанбинь, исчезли. Не знаю, что должно произойти, чтобы секта однажды вернула себе свое звание.
– И я… – пробормотал Вэнь Шаньяо, устало положив голову на руки. – Никому в секте не нравится убивать, у нас просто не остается выбора. Возможно, избавившись наконец от Вэньи, мы могли бы жить иначе.
– Ты бы бросил убийства?
– Я и так убиваю только по необходимости, когда иного выбора нет.
– Почему же тогда убил всех Журавлей в Старых Костях?
– Всего лишь преподал им урок, – улыбнулся Вэнь Шаньяо. – Богомол ловит цикаду…
– …Не видя за спиной чижа, – договорил Лу Чуньду. – Осторожней с этим. Человек в маске знает о тебе, а ты о нем совершенно ничего.
Вэнь Шаньяо неохотно кивнул. Это его и волновало – ни имени, ни лица, только пипа и серебряное колечко. Вот и все, что он знает о новом Короле Бездны.
Красная нить
Советник Линь отбыл через две недели. Вэнь Шаньяо молча наблюдал за небольшой процессией, состоящей из советника, его помощника, главы клана и Лу Сицина. Адептов стало в два раза меньше: одних выгнал Линь Лан, другие ушли сами, третьи так и не вернулись с заданий.
Опершись плечом о дерево, Вэнь Шаньяо не отрывал взгляда от худощавой фигуры советника Линя. Ян Сяо был с ним знаком? Или в этом Царстве существует человек, который так сильно похож на Ян Сяо, что их путают? Но будь это так, Вэнь Шаньяо еще в прошлых жизнях нашел бы его и использовал. Что-то здесь нечисто…
– Ты оправился быстрее, чем я ожидал.
Вэнь Шаньяо с удивлением взглянул на незаметно подошедшего Лэн Шуана, который встал рядом, хмуро наблюдая за уходом советника.
– Бывало и хуже.
– Зачем заступился?
– Я ведь тоже причастен к краже печати.
– Раньше ты бы просто наблюдал, не вмешиваясь, – заметил волк.