– Я задолжал тебе, так что не надумай лишнего, – посоветовал Вэнь Шаньяо.
Лэн Шуан усмехнулся и едва ощутимо коснулся его спины, заставив поморщиться.
– Сильно болит?
– Терпимо. Фэнми наверняка хуже пришлось.
– Он до сих пор у мастера Лу Цао, – кивнул волк. – Сначала ваша охота, потом советник… Удивительно, что он еще в клане.
– Это ведь его мечта – стать заклинателем. Никто не говорил, что будет просто.
– Разве это и не твоя мечта? У меня вот не было выбора – я уже родился в клане. Ты же пришел сюда по собственному желанию и всегда можешь уйти.
Вэнь Шаньяо задумчиво взглянул на Лэн Шуана и не сдержал горькой усмешки. Если бы все было так просто. Он родился в секте, прожил там бесчисленное количество жизней, погибал за нее и отвернуться уже просто не смеет.
– С чего ты решил, что я не уйду? – склонил голову Вэнь Шаньяо. – Может, только и мечтаю о том, чтобы покинуть Байсу Лу, просто возможности пока нет.
– И куда пойдешь?
– На Восток, к сестре, – задумчиво взглянув на объятые облаками горы, признался он. – У нашей семьи есть лекарственная лавка.
– Оставишь ядро на первой ступени? Ты ведь проживешь на пару десятков лет дольше обычных людей, и все.
– Шуан, я не боюсь смерти, – устало произнес Вэнь Шаньяо, взглянув на него. – Я уже умирал – и там, в Старых Костях, и в Бэйай. Смерть не так страшна, как боль.
– И тетушка Фагуань не приняла твою душу?
– Видимо, вход в Царство призраков мне заказан, иначе почему тень не дает мне погибнуть?
– Не знаю, – покачал головой Лэн Шуан. – С таким я сталкиваюсь впервые. Ты знаешь, где сейчас Сяо-эр?
Удивленный вопросом, Вэнь Шаньяо кивнул.
– Да. Для чего она тебе?
Волк медлил с ответом, отчего-то отведя взгляд.
– Я бы хотел с ней встретиться. Бофу дал нам с Сянцзы последнее поручение перед возвращением в Ганшань. Слышал про Бай Ифу?
– Дух умершей от неразделенной любви невесты, – кивнул Вэнь Шаньяо. – Насколько я знаю, она связывает двух людей нерушимыми узами, и если пострадает один, то пострадает и другой.
– Да. Нам нужна девушка для задания, а Сяо-эр уже была с нами.
– Хочешь, чтобы вы прикинулись возлюбленными и выманили Бай Ифу?
– Да. Сяо-эр не пострадает, – заметив сомнение в его взгляде, поспешил ответить Лэн Шуан. – Даже если дух успеет нас связать, после его смерти нить исчезнет.
– Мне кажется, ты доверяешь Сяо-эр, которую видел один раз в жизни, больше, чем мне.
– Не сравнивай себя с ней.
Вэнь Шаньяо не сдержал усмешки. Как он может не сравнивать себя и себя? Видимо, образ Сяо-эр понравился волку больше, чем рассчитывал Вэнь Шаньяо.
– Хорошо, я попрошу Сяо-эр встретиться с тобой. Жди ее в час Вэй у северного моста.
– Спасибо, – с заметным облегчением поблагодарил Лэн Шуан, заставив Вэнь Шаньяо фыркнуть.
– Постарайся вернуть ее целой.
– Заботишься о ней, как о собственной сестре.
Со странной ухмылкой взглянув на волка, Вэнь Шаньяо вернулся в комнату сыхэюаня и достал из тайника платье и украшения. Раз Ян Сяо нельзя на охоту, то его заменит прекрасная Сяо-эр.
Переодевшись и уложив волосы в прическу, Вэнь Шаньяо изменил цвет глаз, скрыл татуировку на шее и съел ягоду шэтоу[40]. За год он практически не набрал в весе и даже не вырос, так что прикинуться хрупкой девушкой проблем не составило. Немного природного обаяния Ян Сяо, и он даже шифу обмануть сможет. Пробовать, правда, не станет.
Волк, как и было велено, дожидался у северного моста, облегченно выдохнув при виде девушки в простом платье и с опущенными глазами.
– Сяо-эр приветствует северного волка. Мне передали, что вы хотите со мной встретиться.
– Да, прости, что так внезапно позвал тебя.
– Ничего, Сяо-эр вас слушает, – как можно мягче улыбнулся Вэнь Шаньяо.
Взгляд Лэн Шуана прошелся по его шее, но и намека на оленьи рога не нашел.
– Я хочу попросить тебя о помощи. Нам с Сянцзы нужно поймать Бай Ифу. По слухам, она насильно связывает людей и убивает их.
– Звучит весьма опасно.
– Знаю… и пойму, если ты откажешься.
– А если соглашусь?..
– Куплю самое дорогое платье в Цзу.
Вэнь Шаньяо не сдержал улыбки. Если бы он не притворялся, то попросил бы отплатить едой, но и платье тоже неплохо.
– Хорошо. И какой же план у достопочтенного волка?
– Мы притворимся торговцами, что держат путь в столицу, и заночуем в храме с Бай Ифу. Я и Сянцзы будем тебя охранять, так что не беспокойся.
– И чем же мы торгуем?
– Придумаем. Сейчас главное – понять, как обмануть Бай Ифу: пойти в такой одежде мы не можем, а денег на новую у нас нет.
– Старший господин Лэн отобрал? – догадался Вэнь Шаньяо.
– Да, – неохотно кивнул волк.
Вэнь Шаньяо задумался, вспомнив, что в комнате Луаня стояли ящики с тканями, о чем и сказал волку.
– Можно сшить наряды.
– Ты умеешь?
– А-Сяо умеет. Попроси его.
Невольно нахмурившись, Лэн Шуан все же кивнул, вызвав усмешку у Вэнь Шаньяо.
– Вы с молодым господином Ян все еще не в ладах? Мне казалось, в последнее время вы неплохо ладите.
– Да, лучше, чем раньше, – неохотно признался волк. – Вот только боюсь, что это лишь очередная его игра. Водит за нос, что-то ищет, заступается, а потом сам же и втыкает нож в спину.
Вэнь Шаньяо дернул плечами, но улыбка так и осталась на его лице. Услышать такие слова от волка было вполне ожидаемо, с учетом того, сколько раз они вступали в словесную перепалку.
– Я попрошу его, – со вздохом сдался Лэн Шуан. – Спасибо, что согласилась помочь.
– Конечно, для меня честь помочь северному волку.
Поклонившись на прощание, Вэнь Шаньяо ушел. Вернувшись в сыхэюань, он зашел в комнату Луаня и согнал с ящика недовольно закудахтавшую курицу.
– Неужели волка в таком наряде соблазнял? – выглянул из-за угла дух, оглядев его с головы до ног. – И он повелся?
– А должен был не повестись? – все еще женским голосом спросил Вэнь Шаньяо, кочергой подцепив щель крышки и надавив.
Послышался треск, и доски с неохотой поднялись, являя пыльные свертки ткани весьма хорошего качества.
– Откуда ты это стащил?
– Да так… на дороге валялось, – почесав кончик носа, буркнул Луань. – Зачем тебе ткань?
– Хочу сшить наряды.
– А ты умеешь шить?
– Умею.
Вытащив сверток, Вэнь Шаньяо закашлял от пыли, белым облачком поднявшейся вверх. Ткань и вправду была хорошей, с вышитыми изнутри иероглифами защиты. Наверняка она должна была пойти на пошив одежды, но кое-кто прибрал ее к рукам.
Взяв несколько рулонов под недовольное ворчание Луаня, Вэнь Шаньяо поспешил утащить их во двор и при помощи Баоина разрезать ткань на равные части.
Какой бы славой секта Вэньи ни обладала, была одна вещь, которую они были не в силах изменить, – а именно нехватка денег. Все деньги, которые они получали – что от убийств, что от лечения, – уходили на выращивание лекарственных и ядовитых трав в пещерах. Нечего говорить про новую одежду – всё неоднократно перешивалось, так что шить в секте умели все: от детей до главы.
Переодевшись и закатав рукава, Вэнь Шаньяо завязал волосы в пучок, положив перед собой ткань и угольком нарисовав выкройку.
– Что ты делаешь?
Вздрогнув от неожиданности, он повернулся к полукровке, который все это время стоял позади и с интересом следил за ним.
– Отправляюсь с волками на задание, и нужно подготовить одежду.
– Не проще купить?
– Глава отобрал деньги, – неохотно признался Вэнь Шаньяо, – а я умею неплохо шить.
– Я тоже умею шить, – тихо признался Шэнь Лэйбао.
– Хочешь помочь?
Помедлив, полукровка кивнул. Отдав ему ножницы и показав, где резать, он вновь взялся за уголек. К тому моменту, когда на пороге оказался Лэн Шуан, у них уже были готовы выкройки, которые оставалось только сшить.
– Сестрица Сяо-эр сказала, что вам нужна одежда, – ответил на немой вопрос волка Вэнь Шаньяо.
– И ты согласился?
– Сестрица просто хорошо попросила.
Во взгляде Шэнь Лэйбао мелькнуло понимание, но он промолчал.
– Что у вас за задание? – спросил полукровка.
– Нужно поймать Бай Ифу в старом храме.
– В старом храме принцессы Син? – переспросил тот. – Я могу пойти с вами?
Волк, не ожидавший внезапной помощи, нахмурился.
– Бай Ифу – сильный противник, даже волкам придется трудно. Я мог бы помочь.
– Вдобавок если вы решили разыграть перед ней спектакль, то трое торговцев – довольно мало, – добавил Вэнь Шаньяо. – Даже сыжэнь[41] поймет, что здесь что-то не так.
– Нас с Сянцзы вполне хватит.
– Я не о тебе беспокоюсь, идиот, – закатил глаза Вэнь Шаньяо. – Не хочу, чтобы Сяо-эр пострадала по твоей вине.
Лэн Шуан не нашел, что возразить, и, вздохнув, все же кивнул, принимая полукровку.
– Тогда нитку в иголку – и садись шить; в одиночку я сошью вам наряды только через месяц.
– Но я… не умею шить, – растерялся волк.
– Значит, научим.
Подойдя к столу, Лэн Шуан растерянно уставился на протянутую иглу с уже продетой в ушко ниткой.
– Ты правда шить не умеешь? – неверяще спросил Вэнь Шаньяо.
– Только раны зашивать.
Вэнь Шаньяо вздохнул, велел наклониться и показал аккуратные стежки. Лэн Шуан пытался повторить, то и дело обрывая нитку или запутывая ее и бормоча под нос ругательства. Луань в какой-то момент не выдержал, отобрал у него иглу и за считаные минуты пришил рукава.
– Вот же непутевый волк! – ворчал он. – Силы есть, а мозгов с рисинку! Даже с такой задачей справиться не может!
– Меня обучали демонов убивать, а не шить одежду.
– Одно другому не мешает! Учись, пока я еще жив! Вон Сяо как с иглой обращается – хотя тоже демонов убивает. Так что иголку в руки – и шить!
Луань, то и дело подгоняя их, недовольно ворчал при виде ужасных швов волка, одобрительно кивал на работу полукровки и чуть ли не на весь клан хвалил ровные стежк